Ella va a buscar a Landon más tarde esa noche, sintiéndose culpable por lo anterior. No está cenando, así que ella asume que se ha llevado algo a su habitación.
Rafael es quien llega a la puerta. Parece haber terminado la noche, vestido sólo con un par de pantalones cortos holgados de baloncesto.
—¡Hope! Uh, gusto en verte.
Da un paso adelante con los brazos extendidos. Un poco desconcertada, Hope avanza también y se abrazan con cierta rigidez. El pecho de Raf es duro e inflexible.
—¿Cómo te va? —Ella sonríe.
—Nada mal. Ver a mi papá fue genial, pero es bueno estar de regreso.
—Me sorprendió tanto cuando Landon me dijo que lo habías encontrado, estoy muy feliz por ti, Raf —dice genuinamente.
Él le da una de esas sonrisas tímidas.
—Gracias Hope, eso significa mucho viniendo de ti.
Ella asiente y sonríe y, sintiéndose un poco incómoda, trata de mirar a su alrededor.
—¿Landon está?
—Se está duchando, pero entra.
—Uh, seguro.
Hope elige sentarse en la cama de Landon en lugar de en la de Raf. Ella sabe que no debería sentirse rara con él, pero honestamente, siempre parece que él está a punto de confesar sus profundos sentimientos por ella nuevamente.
El lado de la habitación de Raf es mucho menos idiota y mucho más alfa: un par de carteles de baloncesto y una pequeña canasta de baloncesto, algunas pesas, varias colonias en su estante, revistas deportivas, una patineta apoyada contra su armario. No hay libros de fantasía, revistas, música ni ninguna de las cosas que hacen que Landon sea tan dulce y atractivo para ella de una manera nerd, no amenazante y adorable.
—Entonces... escuché de Landon que Josie no se está tomando nada de esto bien. —Raf saca a Hope de sus cavilaciones. Ante sus palabras, cada músculo de su cuerpo se contrae.
—Sí, bueno, ¿tú lo harías?
Se encoge de hombros, jugueteando con la funda nórdica.
—Me lo estoy tomando bastante bien, creo, considerando todas las cosas.
—Considerando todo, Raf, no estás en la misma situación. No rompí contigo.
Raf evita sus ojos y aprieta la mandíbula.
—No, simplemente coqueteaste conmigo durante semanas, dejándome creer que tenía una oportunidad.
—¿Qué? —Hope pregunta con incredulidad.
Él la mira y ella se sorprende al ver una ira manifestada en sus ojos oscuros.
—Todo ese tiempo, estabas esperando que Landon te recordara, nunca considerándome una opción, simplemente contando conmigo para tu propia diversión.
Hope está un poco perdida en las palabras. Aunque sólo por un segundo. Luego sus ojos se entrecierran y se pone de pie, indignada.
—Nunca coqueteé contigo Raf, solo pareces pensar que cada sonrisa que te doy es una invitación a mi cama. —Él abre la boca para refutar su declaración, pero ella sigue hablando antes de que él pueda discutir—. E incluso si lo hiciera, ¿qué con eso? No es una declaración de amor, nunca insinué que tenía sentimientos por ti, ¡lo único que hice fue decirte que técnicamente no estaba saliendo con nadie!
Raf se está moviendo para ponerse de pie también cuando Landon entra en la habitación, vestido con unos pantalones de pijama a cuadros y una camiseta gris, pasando una toalla por sus rizos mojados.
—Oh, hola, Hope. —Comienza a sonreír antes de notar las posturas agresivas de su novia y mejor amigo—. Uh, ¿qué está pasando?
—Nada —Hope espeta, dándole a Rafael una mirada penetrante antes de girarse y salir por la puerta todavía abierta, cerrándola detrás de ella con un movimiento de su mano.
Solo cuando está de vuelta en su habitación, en la cama, después de sacarle a Alyssa en el dedo medio por preguntarle si tenía las bragas torcidas, y cuando se ha calmado, se da cuenta de que volvió a criticar a Landon, cuando específicamente había ido allí para hacer agradable con él.
—Uhhhhh —ella gime en su almohada, harta de todo.
—¿Puedes no hacer esas cosas mientras estoy en la habitación? ¿Ten un poco de clase, quieres?
—¿Qué..? —Entonces sus ojos se agrandan—. ¡Ew, no estaba haciendo eso!
—Sí, seguro. Tampoco es que te culpe considerando la relación de menores de 13 años que tienes con ese perdedor, pero definitivamente no quiero escucharlo y de todos modos, estoy tratando de dormir.
—Cállate, Alyssa.
***
Josie está en clase al día siguiente. Se ve cansada, con un tono púrpura debajo de sus ojos, y prácticamente ignora a todos a su alrededor, con los hombros encorvados a la defensiva.
Ella se niega a mirar a Hope a los ojos y no responde al “realmente lo siento” que Hope escribía en su bloc de notas y que hacía con un hechizo que aparecieran en el de Josie. Eventualmente, Hope se da por vencida, eligiendo en cambio mirar por la ventana. El cielo es un derrame de petróleo en forma de remolino de azules y grises. Ella espera que los azules ganen, ya que Alaric ha preparado otro partido de fútbol contra Mystic High para más tarde. A partir de ahora, iba a ser algo habitual; el último viernes de cada mes. Aparentemente para él, era crucial para evitar que la comunidad de Mystic Falls sintiera hostilidad hacia la Escuela Salvatore. También es un ejercicio de vinculación eficaz para los estudiantes: trabajo en equipo y todo eso.
Hope duda de que vaya a haber un buen trabajo en equipo con el estado en el que se encuentra su equipo en este momento. Para empeorar las cosas, Lizzie, que es fácilmente una de sus mejores jugadoras, está enferma de un resfriado. Hope había sospechado de esto, pensando que podría estar usando el juego como una oportunidad para pasar un rato a solas con Sebastian, sin embargo, cuando pasó por su habitación a la hora del almuerzo con el pretexto de entregar un medicamento para el resfriado, Lizzie había venido hacia la puerta con la nariz roja y resoplando.
—Oh, entonces estás enferma.
—Sí, perra —Lizzie responde a la ligera con su voz rasposa. Ella le arrebata el medicamento de las manos a Hope y examina la etiqueta—. Eugh, esta cosa no, sabe a vómito. ¿No podrías haberme comprado el de sabor a fresa?
Hope pone los ojos en blanco, luego se apoya contra la puerta, resoplando.
—Realmente no quiero jugar este estúpido juego.
Lizzie está destapando la botella y responde:
—¿Porque papá no te deja usar magia?
—No, porque Josie nos odia a Landon y a mí, Raf me está cabreando en este momento, MG se mantiene a distancia debido a su alianza con Josie y Kaleb simplemente piensa que todos somos idiotas. ¡El equipo es un desastre!
Lizzie finalmente le quita la tapa a la medicina y comienza a tragarla.
—¡Para ahí! ¡Esto no es pre-bebidas!
Lizzie saca la medicina de sus labios.
—Mi garganta está como un papel de lija, ¡necesito alivio! Así que ustedes apestan. ¿A quien le importa? Sin mí, no tienes ninguna posibilidad de todos modos.
Hope se ríe un poco.
—De todos modos —continúa Lizzie— me voy a la cama. ¡Será mejor que reces para que Josie no tenga más hechizos oscuros bajo la manga, de lo contrario, es posible que regreses de este juego con algunos huesos rotos! ¡Nos vemos!
***
Está lloviznando miserablemente, el aire está húmedo y les suda la cara mientras están juntos en un grupo en el campo, Kaleb y MG intentan desesperadamente animar al equipo.
Una parte de Hope espera que Josie sea tan acelerada y agresiva como lo había sido en el último partido de fútbol americano de banderas (parecía una buena salida potencial para su ira), pero luce todo lo opuesto, estando de pie a un lado y luciendo tan entusiasta para jugar como un gato para bañarse. Lleva el cabello recogido con un lazo de cinta azul, pero ha renunciado a la pintura facial habitual. Su camiseta es adorablemente demasiado grande y por un segundo Hope quiere burlarse de ella por eso, pero luego Josie la sorprende mirándola y frunce el ceño, así que aparta la mirada.
En ese momento, el autobús de Mystic High se detiene y los negros y los rojos salen a raudales, llenos de toda la energía y determinación de la que carece su equipo.
Hope ve a Maya, que se acerca y la abraza.
—Oye, extraña, cuando dijiste que tus mensajes de texto eran malos, no me di cuenta de que lo decías tan en serio. —Ella la empuja.
Hope sonríe tímidamente.
—Oh, sí, olvidé de mencionar que la Escuela Salvatore no nos permite tener nuestros propios teléfonos celulares.
Los ojos de Maya se abren un poco.
—¿De Verdad? Wow. ¿Qué es esto, los 60?
—Creen que distrae de lo que es realmente importante. Además, todo el mundo vive en el campus, así que si necesitas hablar con alguien, vas a su habitación. Interacción social cara a cara y todo eso —ella bromea.
—Pero tienes teléfonos fijos, ¿verdad? —Hope asiente— ¿Llamarnos a Ethan y a mí en algún momento no es un concepto loco, cierto?
Hope se ríe.
—Mira, lo siento por ser MIA, simplemente han pasado muchas cosas recientemente...
—Oh, ¿me cuentas? —En ese momento, el árbitro hace sonar el silbato y pide a los jugadores que tomen sus posiciones—. Dime más tarde, ¿sí? —Maya le da un empujón amistoso—. Ahora es el momento de golpear sus lamentables traseros.
—Gran posibilidad —Hope le devuelve la sonrisa, hasta que ve a Josie observando su interacción con una ceja levantada.
Maya sigue la línea de sus ojos.
—Ahora hay alguien cuyo trasero realmente voy a golpear —Su tono es oscuro, amargo. A Hope le preocupa un poco.
—¿Josie?
—¿Ese es su nombre? No la soporto. ¿Recuerdas lo horrible que estuvo en el último juego?
Hope se siente incómoda.
—Sí, pero…
—Y estoy segura de que ella tuvo algo que ver con la lesión de Ethan, algo dentro de mí simplemente lo sabe.
Hope fuerza una risa nerviosa.
—Vamos Maya, pensé que habías dicho que no había nadie cerca de él en ese momento. Simplemente lo tiró mal.
Maya se da la vuelta para atacarla.
—Ethan no lanza ningún balón mal. —Ante la cara de sorpresa de Hope, toma aliento—. Lo siento. Es solo que lo siento en mis entrañas, algo en ella no me cuadra. Y sé que es la hija del director y tiene una cara que parece que no puede hacer nada malo, por lo que nunca la interrogarán, pero...
—¡Muchachas! ¡Posiciones! —El árbitro les grita directamente. Con una mirada de preocupación a Maya, Hope trota hasta su lugar en el campo.
—Lamento que el juego interrumpa tu charla —Josie le gruñe.
—Ella era una de mis únicas amigas en Mystic High, voy a hablar con ella —Hope responde.
—Bueno, tu amiga tiene un grave problema para mirar fijamente.
Hope mira a Maya y bueno, si las miradas pudieran matar, Josie estaría muerta ahora mismo. Aunque Josie le está dando una oportunidad a Maya por su dinero.
El juego comienza con Josie lanzando la pelota hacia atrás en las manos de Hope. Hope apenas ha empezado a correr con él cuando escucha un grito molesto y un poco dolorido junto al sonido de cuerpos golpeando el césped. Maya ha abordado a Josie y se acuesta pesadamente encima de ella mientras la niña se retuerce para levantarse.
—¡Suéltame, ni siquiera tenía la pelota! Eso es una falta.
El árbitro hace sonar su silbato y les dice que se separen.
—¡Sin tacleadas! Esto es fútbol de bandera, ¡manténganse tranquilas!
Vuelven a retomar la obra y esta vez Maya se detiene. Hope se lo lanza a MG, quien se lo lanza a Raf, quien inmediatamente se ve afectado por dos jugadores de Mystic High, por lo que se lo lanza rápidamente a Josie.
Tan pronto como atrapa la pelota, Maya la aborda por detrás, enviando su cara voladora primero al barro. La pelota rueda por el suelo y es arrebatada por un chico de Mystic High. Hope corre y ve a Maya empujar la cara de Josie en el barro, silbando:
—Eso es para mi hermano.
Josie, que desafortunadamente está bastante indefensa sin nada de qué succionar, intenta patear la espalda de Maya, pero no está teniendo mucha suerte en sacarla. Hope agarra la camiseta de Maya, sacándola de Josie, ya que le preocupa que pueda asfixiarla.
—¡Maya! Déjala, ¿quieres?
Maya se vuelve hacia ella, rápidamente enmascarando su ira con una expresión de falsa diversión.
—Es solo un poco de barro, Hope.
Hope la mira fijamente.
—Lo digo en serio, Maya. Has tenido tu venganza, ahora déjala.
—No, de hecho, realmente no lo he hecho. —Sostiene los ojos de Hope antes de girarse y alejarse. Para entonces, Josie se ha levantado. Toda su frente y su rostro están cubiertos de barro, y tiene un corte en el labio.
Hope se acerca a ella.
—Oye, ¿estás bien?
—Estoy bien —Josie responde brevemente, tratando de limpiarse un poco del barro de la cara con la camisa, pero no puede encontrar un lugar limpio para hacerlo.
—Pero, tu labio… —Hope estira la mano sin pensarlo dos veces para tocarlo, pero Josie gira la cabeza.
—Está bien, simplemente lo mordí al bajar.
Hope suspira.
—Aquí, al menos, déjame… —Tomando a Josie del brazo para que no pueda alejarse, usa la manga de su camiseta para limpiar lo peor del barro. Las mejillas de Josie son suaves y acolchadas, como las de un bebé, y Hope sonríe ante el hecho. Es cuando se mueve para limpiarse la nariz que se da cuenta de lo cerca que están, el aliento de Josie crea pequeñas bocanadas de nubes tangibles en el aire fresco de finales de octubre entre ellos. Ella mira hacia arriba y se encuentra con unos ojos oscuros e impenetrables. Josie la mira por un segundo, casi con cautela, antes de que retroceda, mirando algo, o alguien, por encima del hombro de Hope.
—¡Josie! —Landon llama, deteniéndose junto a ellos y respirando con dificultad—. ¿Estás bien? No sé cuál es el problema de esa chica. —Parece genuinamente muy preocupado, sus ojos recorren el cuerpo de Josie con movimientos rápidos y giratorios.
Él ve su labio y sus cejas oscuras juntarse.
—Ay —Da un paso hacia adelante y muy suavemente mueve su pulgar a través de él, atrapando una gota de sangre. El movimiento es tan natural, y Josie lo permite, manteniendo la cabeza quieta, que Hope siente que se le encoge el estómago. ¿Enfadado? ¿Celos? Nostalgia ? Ella no está segura.
Los ojos de Josie se han suavizado mientras mira con nostalgia a Landon. Él le da una de sus famosas medias sonrisas.
—Esa perra —Él susurra. Josie se ríe en voz baja en respuesta.
De alguna manera perturbadora, Hope siente que está viendo un momento íntimo. Ella se aclara la garganta. La cabeza de Josie gira primero para mirarla a los ojos, hay una mezcla de culpa y desafío en ellos. Landon es más lento y le sonríe a Hope.
—Bueno Jo, al menos tenías a Hope aquí para defenderte. Nadie se atreve a desafiarla —Se aleja de Josie y se acerca a Hope.
—No necesito que me defiendan —Josie responde, antes de caminar de regreso a su posición.
El resto del juego es menos dramático, pero Maya se las arregla para hacer algunos empujones y tropiezos más de Josie por si acaso. Milagrosamente, Josie mantiene su temperamento. Pierden ante Mystic High 35-22: un intento bastante patético en general.
Al final del juego, todos regresan a la escuela. MG, siempre animadora, sugiere que todos se duchen y se reúnan en la cocina para tomar un chocolate caliente. Hay un coro general de acuerdo y sonrisas mientras la gente se separa para entrar en calor.
Hope se vuelve hacia Landon y le rodea la cintura con los brazos.
—Entonces, ¿quieres ir a tomar una ducha?
Es casi mágico lo rápido que sus mejillas se sonrojan.
—¿Cómo? ¿De Verdad? Yo, uhm, quiero decir, sí...
Hope se ríe.
—Es broma, Landon. No tengas un colapso. —Ella le pellizca la mejilla—. No sería muy sexy con todo este barro sobre nosotros. Quizás, en algún momento, aunque...
—Seguro. Sí, estoy muy triste por eso —asiente varias veces.
***
Más tarde, todos, incluso Lizzie (que parece sentirse un poco mejor), se reúnen para tomar un chocolate caliente. La cocina está tostada y el pijama de Hope está limpio y suave. En general, se siente muy feliz. Sin embargo, falta una persona y su ausencia permanece en Hope.
—¡No puedo creer lo de Maya! ¿Estaba disponible el antiguo lugar de Dana como la mejor perra de Mystic High, así que ella tomó su lugar? —Lizzie exclama después de escuchar todo sobre el juego.
—Era como si tuviera una venganza personal contra Josie o algo así. —MG se encoge de hombros. Sin embargo, Hope lo solucionó. Él sonríe, empujándola.
Hope pone los ojos en blanco en broma, sin decir nada. Mientras Lizzie presiona a MG para obtener más detalles, se aleja en silencio.
Josie tarda un poco en llegar a la puerta, tanto que Hope se pregunta si tal vez no está allí.
—Hope —Es todo lo que Josie dice cuando la ve.
—¿No querías chocolate caliente? —Es todo lo que Hope puede pensar en responder.
Josie se encoge de hombros.
—Podría conseguirlo en otro momento. Estoy demasiado cansada para la interacción social.
Hope asiente, entendiendo completamente lo que se siente. Ella no es exactamente una persona sociable.
Hay una pausa.
—¿Puedo entrar? —Hope finalmente pregunta con una suave exhalación.
Josie parece insegura de repente.
—Supongo. —Sin embargo, no abre más la puerta, así que Hope la empuja ella misma.
Josie encendió varias velas y apagó todas las luces excepto la de la mesita de noche, lo que arrojó a la habitación un brillo dorado reconfortante pero extrañamente inquietante.
Hope jugaba con la hoja de una pequeña planta en maceta mientras Josie habla.
—No me gustó verte lastimada hoy.
—¿Por qué te preocupas tanto, Hope?"
Sorprendida, Hope se vuelve para encontrarse con los ojos interrogantes de Josie.
—Porque, tú me importas Josie. Pensé que construimos un vínculo el año pasado. Te considero mi mejor amiga.
—Pensé que era Landon o Raf.
—Landon es mi novio, no mi mejor amigo. —Se apresura a seguir adelante mientras Josie frunce el ceño y mira hacia abajo— Y Raf, bueno... sí, fuimos buenos amigos en un momento. Es agradable, pero siempre pensé que teníamos más en común. Como si estuviéramos en sintonía. —Josie se muerde el labio, sin dejar de mirar la alfombra—. De todos modos, Raf me está poniendo de los nervios últimamente.
Josie mira hacia arriba con curiosidad.
—No importa por qué ahora mismo. Supongo que lo que intento decirte, lo que ya dije el otro día, es que te extraño mucho, Josie. Por favor, ¿podemos volver a ser amigas?
Josie juguetea con las mangas de su suéter, luciendo en conflicto. Luego susurra:
—Simplemente no puedo ahora, Hope. No puedo estar cerca de ustedes dos. Por favor entiende eso.
Hope se traga una repentina necesidad de llorar, obligándola a bajar por su garganta. Ella asiente.
—Sí, vale. —ella murmura—. Sí. —Camina hacia la puerta, sintiendo los grandes ojos de Josie sobre ella.
Antes de irse, hace una pausa y, sin darse la vuelta, habla en voz tan baja que se pregunta si Josie puede siquiera oírla.
—Solo avísame, por favor, cuando estés lista.
Luego se va, ignorando deliberadamente el silencio apremiante de Josie detrás de ella.