Όταν μπήκε τελικά άκουσε τη Λόρι να πληκτρολογεί βιαστικά. Δεν τη χαιρέτισε καν, κάθισε μόνο στην πολυθρόνα του κι ακούμπησε με προσοχή το καινούριο του λαπτοπ στο γραφείο το οποίο φρόντιζε να είναι πάντα καθαρό κι άψογα τακτοποιημένο.
-έχεις ένα λεπτό; Η γυναίκα στράφηκε να τον κοιτάξει.
-Ξέρω, το τσάι.
-Σωστά. Και κάτι ακόμα. Έχει έρθει η Κάρεν;
-Ναι πριν λίγο. Την έχω να περιμένει μαζί με τη μητέρα της και τη Ρόμπιν. Η ψυχολόγος προσπάθησε να την πείσει πως η κόρη της θα ήταν μια χαρά μαζί μας όσο θα παρέμενε εδώ αλλά εκείνη ούτε να το ακούσει δεν ήθελε.
Ο γουίλιαμ ανασήκωσε αδιάφορα τους ώμους. Ήταν συνηθισμένος σε τέτοιες αντιδράσεις.
-πολύ καλά, ας την ακούσουμε λοιπόν.
Η λόρι σηκώθηκε κι αφού έβαλε το βραστήρα για άλλη μια φορά βγήκε από το δωμάτιο.
Η κάρεν Κέσλερ ήταν μια κοπέλα υπερβολικά λεπτή, χλωμή με μακριά καστανά μαλλιά και μάτια στην ίδια περίπου απόχρωση. Φορούσε μια ολόσωμη μαύρη φόρμα κι έσφιγγε νευρικά ένα μικροσκοπικό τσαντάκι το οποίο είχε περασμένο σταυρωτά στο στήθος της. Αμέσως μόλις μπήκε σωριάστηκε στη θέση που της υπέδειξε ο γουίλιαμ με τη βοήθεια της Λόρι η οποία της πρόσφερε μια κούπα τσάι και της χαμογέλασε σχεδόν φιλικά.
Η κοπέλα τη δέχθηκε και τύλιξε τα χέρια της σφιχτά γύρω της. Ο γουίλιαμ πρόσεξε πως τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά και πως τα μάτια της ήταν κόκκινα και πρησμένα από το κλάμα.
-Λυπάμαι πολύ που έζησες κάτι τέτοιο, είπε όσο πιο μαλακά μπορούσε, όπως επίσης λυπάμαι που θα αναγκαστείς να το ξαναζήσεις κατά κάποιο τρόπο. Όπως καταλαβαίνεις θα χρειαστεί να μου πεις όλα όσα είδες εκεί. Η Κάρεν έγνεψε καταφατικά και σήκωσε την κούπα για να πιεί.
-δε μπορώ να το πιστέψω αυτό που έγινε, αυτό που είδα...
-θα σε παρακαλέσω να μείνεις όσο πιο ήρεμη μπορείς για να γίνουν τα πράγματα για όλους μας πιο εύκολα. Η πρόθεσή μου είναι να σε κρατήσω εδώ τόσο μόνο όσο είναι απαραίτητο. Έτσι λοιπόν για να αρχίσουμε θα ήθελα να μου πεις πως βρέθηκες στο σπίτι της φίλης σου σήμερα το πρωί.
Η κάρεν ξεροκατάπιε και τράβηξε τα χέρια της από την ανέγγιχτη ακόμα κούπα.
-έχω κλειδί. Εκείνη μου το έδωσε, μόνη της πριν δυο μήνες περίπου.
-Αλήθεια; Γιατί;πόσον καιρό πριν τη γνώρισες;
-γνωριστήκαμε τον οκτόβρη, αμέσως μόλις άρχισαν τα μαθήματα. Είμαστε στο ίδιο τμήμα, είχαμε επιλέξει και τα ίδια θέματα να παρακολουθήσουμε... Στην πραγματικότητα μέναμε πολύ κοντά κι έτσι τα πράγματα ήταν εύκολα.
-Μένεις μόνη;
-όχι, έχω συγκάτοικο.
-δηλαδή;
-Μένω με μια κοπέλα ένα χρόνο μεγαλύτερη που σπουδάζει στο ίδιο πανεπιστήμιο με εμάς.
Ο γουίλιαμ της έγνεψε να συνεχίσει.
-Η Σαμάνθα έχει... είχε δηλαδή χρυσόψαρα. Της άρεσαν πολύ, κι ένα πουλί, θα το ξέρετε αυτό. Μου ζήτησε να πηγαίνω να τα φροντίζω όταν θα έλειπε.
-Πότε δηλαδή θα έλειπε; στις διακοπές των χριστουγέννων;
Αυτή τη φορά ήπιε βιαστικά μια γουλιά που την έκαψε.
-κι όχι μόνο. Κάποιες φορές έπρεπε να φεύγει για κάποιο λόγο.
-για ποιο λόγο; Η κάρεν έσκυψε λίγο το κεφάλι.
-η μητέρα της ζει στην Κορνουάλη. Δεν είναι πολύ καλά. Ήταν πολύ δεμένη μαζί της η Σαμάνθα, πάρα πολύ. Πάντα ήταν αλλά από τότε που η οικογένειά της χωρίστηκε στα δυο...
-τι εννοείς;
-οι γονείς της χώρισαν πριν από μερικά χρόνια. Στην αρχή η σαμάνθα έμενε μαζί με τη μητέρα και την αδερφή της, την Κρίστι, η οποία σπουδάζει επίσης εδώ στο Λονδίνο αλλά σε άλλο τμήμα. Όμως πριν από μερικά χρόνια περίπου η Κρίστι πήρε όλα της τα πράγματα και πήγε στον πατέρα της.
-Ξέρεις μήπως για ποιο λόγο έγινε αυτό;
-δεν ξέρω πολλά, στην πραγματικότητα θα προτιμούσα να μην...
-κάρεν, άκουσε με. Ο Γουίλιαμ πήρε το χέρι του από τον υπολογιστή για μια στιγμή. Η Σαμάνθα δε ζει πια, είναι νεκρή. Εσύ τη βρήκες. Ήταν άρρωστη;
Τα χείλη της κοπέλας άρχισαν να τρέμουν ανεπαίσθητα και χαμήλωσε κι άλλο τα μάτια.
-όχι από όσο ξέρω. Κι αν είχε κάτι δεν το γνώριζα. Έδειχνε υγιής και δημιουργική, κι ήταν γεμάτη όρεξη για διάβασμα και δουλειά.
-Έτσι λοιπόν δεν πρέπει να καταλάβουμε τι έγινε; Μπορεί να γλίστρησε και να έπεσε βέβαια.
-ένα βράδυ που είχε πιεί κάπως περισσότερο και είχε διάθεση για εκμυστηρεύσεις μου είπε πως έγινε ένας πολύ μεγάλος καβγάς στο σπίτι. Στην αρχή ήταν εκείνη που τσακώθηκε με την Κρίστι αλλά μετά μπήκαν στη μέση και οι γονείς τους. Η αλήθεια είναι πως δεν άντεξα στον πειρασμό και τη ρώτησα τι είχε προκαλέσει έναν τέτοιο καβγά αλλά το μόνο που πήρα σε απάντηση ήταν ακόμα πιο πολλά δάκρυα κι ανάμεσα στα κλάματα έλεγε πως είχε κάνει ένα τρομερό λάθος. Ειλικρινά δεν ξέρω περισσότερα για αυτό το θέμα.
-εντάξει. Πώς ήταν οι σχέσεις των δυο αδερφών από εκεί και πέρα; Θέλω να πω εσένα πως σου φαίνονταν τα πράγματα ανάμεσά τους;
Η κάρεν το σκέφθηκε για λίγο.
-όχι πολύ καλά τολμώ να πω. Συναντιούνταν κάποιες φορές βέβαια σε μια αγαπημένη τους καφετέρια ή πήγαιναν για φαγητό ένα δυο μεσημέρια το μήνα αλλά αυτό ήταν όλο. Η Κρίστι δεν την επισκεπτόταν συχνά στο σπίτι. στην πραγματικότητα μόνο μια φορά την είδα εγώ εκεί.
-κι εσύ πήγαινες συχνά;
-Πολύ. Προτιμούσαμε να περνάμε εκεί το χρόνο μας επειδή η σαμάνθα έμενε μόνη σε αντίθεση με εμένα.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή τους πλησίασε η Λόρι. Κρατούσε ένα διπλωμένο χαρτί το οποίο έδωσε στο γουίλιαμ που την ευχαρίστησε με ένα γνέψιμο. Το άνοιξε και διάβασε βιαστικά. Η Λόρι είχε καταγράψει ένα τηλεφωνικό μήνυμα.
-Λοιπόν; Στράφηκε ξανά στην κοπέλα. Θα μπορούσαμε να πούμε πως ήσουν πολύ κοντά με τη Σαμάνθα, σωστά;
-Ναι, έτσι νομίζω. Τα μάτια της πήγαν κατευθείαν και καρφώθηκαν στο κομμάτι χαρτί το οποίο ο αστυνομικός έσπευσε να κρύψει.
-πες μου λοιπόν, τι έκανε η Σαμάνθα τις τελευταίες μέρες;
-δούλευε συστηματικά για μια εργασία που μας είχε αναθέσει η τζέιν κάρλσον.
-Καθηγήτρια, σωστά; Άρχισε να σημειώνει ξανά.
-ναι, ζωγράφος. Μας έβαλε να ασχοληθούμε όσο καλύτερα μπορούσαμε με το έργο του Ρέμπραντ.
-Μάλιστα, και αυτό άρεσε στη Σαμάνθα;
-Πολύ. Η κοπέλα χαμογέλασε αχνά για πρώτη φορά. Είχε αποφασίσει να κάνει την καλύτερη εργασία και να κερδίσει το... έπαθλο.
-που θα ήταν ποιο;
-μια ιδιωτική διάλεξη της καθηγήτριας κάρλσον.
-κατάλαβα. Πότε έπρεπε να παραδοθεί η εργασία;
-Σήμερα το πρωί.
-την είχε έτοιμη;
Τα χέρια της κάρεν σφίχτηκαν πάλι γύρω από την κούπα η οποία όμως είχε αρχίσει από ώρα να κρυώνει.
-Ναι, έτσι μου είπε χθες.
Τελικά ξέπλεξε τα δάκτυλά της και σκούπισε το πρόσωπό της. Είχε αρχίσει να ιδρώνει.
-εσύ, ετοίμασες τη δικιά σου;
-Φυσικά. Από χθες.
-σου άρεσε ο ρέμπραντ εσένα; Η κάρεν ανασήκωσε τους ώμους αδιάφορα.
-Προτιμάω τους ζωγράφους άλλων τεχνοτροπιών και ρευμάτων αλλά έκανα ο,τι καλύτερο μπορούσα.
-Για πες μου κάτι άλλο, είχε κάποια σχέση η σαμάνθα;
-Ναι.
-με ποιον;
-Με τον Μάρτιν σκοτ.
-Ποιος είναι ο Μάρτιν σΚοτ και πού είναι τώρα;
-δε βρίσκεται στο λονδίναο... έφερε τα χέρια μπροστά στο στόμα της αλλά τα κατέβασε σχεδόν αμέσως.
-τι συμβαίνει; Μην ανησυχείς, όλα είναι εντάξει. Αυτό που κάνω τώρα με σένα θα το υποστούν πολλοί ακόμη ανάμεσά τους κι ο μάρτιν σκοτ.
-Ναι βέβαια.
-Λοιπόν;
-Ξέρω πως θα έφευγε σήμερα το πρωί για το Παρίσι. Η πτήση του έφευγε στις οχτώ ακριβώς.
-τι θα κάνει στο παρίσι;
-είναι φωτογράφος για ένα περιοδικό που ασχολείται με γυναικεία θέματα, λέγεται «ομορφιά». Ξέρω πως αύριο ήταν κανονισμένο να φωτογραφήσει μια ομάδα τεσσάρων μοντέλων που θα επισκέπτονταν τη βίλα ενός διάσημου σεφ ο οποίος θα αποκάλυπτε το μυστικό για ένα συγκεκριμένο κοκτέιλ δικής του επινόησης. Ξέρω ακόμη πως τα μοντέλα στο ίδιο τεύχος θα φορούσαν για πρώτη φορά τα νέα ρούχα ενός γάλλου σχεδιαστή.
-είσαι πολύ καλά πληροφορημένη κι αυτό με χαροποιεί. Η κοπέλα κοκκίνισε κι ο γουίλιαμ βιάστηκε να συνεχίσει
-Πόσον καιρό ήταν μαζί αυτοί οι δυο;
-Τρία χρόνια.
-πολύ καιρό.
-ναι πράγματι. Γνωρίζονταν από παιδιά. Έμεναν κοντά στην Κορνουάλη και οι γονείς τους ήταν στενοί φίλοι.
-και πότε μετακόμισε εδώ;
-Πριν δυο χρόνια περίπου για να σπουδάσει φωτογραφία. Όμως πήγαινε συχνά να δει τη Σαμάνθα.
-Ήταν καλά μαζί;
-νομίζω πως ναι. Έδειχναν πολύ δεμένοι αν και δεν ήταν λίγες οι φορές που τσακώνονταν έντονα. Τα έβρισκαν όμως ύστερα από λίγο, όπως κάνουν λίγο πολύ όλα τα ζευγάρια δηλαδή υποθέτω.
-μάλιστα. Εσύ; Έχεις κάποια σχέση;
-όχι αυτή την περίοδο.
-Εντάξει. Κάτι ακόμη και τελειώσαμε. Πες μου για σήμερα το πρωί. Είχες ραντεβού με τη σαμάνθα;
Η κάρεν έχασε πάλι το χρώμα της αλλά αγωνίστηκε να ηρεμήσει παίρνοντας μερικές βαθιές ανάσες.
-ναι, θα πηγαίναμε μαζί στο πανεπιστήμιο να παραδώσουμε τις εργασίες μας κι έπειτα αφού δεν είχαμε κάποιο άλλο προγραμματισμένο πρωινό μάθημα θα πηγαίναμε για ψώνια. Ήθελε να αγοράσει ένα βραδινό φόρεμα και προσφέρθηκα να τη βοηθήσω να διαλέξει.
-θα πήγαινε κάπου συγκεκριμένα μια από τις επόμενες μέρες;
Η κοπέλα τινάχτηκε ξαφνιασμένη σαν να άκουγε κάτι περίεργο.
-όχι, τώρα που το λέτε... δεν είχα ιδέα, για να είμαι ειλικρινής αυτό δε μου πέρασε από το νου. Αλλά ενδεχομένως να ήθελε απλά να εμπλουτίσει τη γκαρνταρόμπα της.
-ναι, αυτό είναι πολύ πιθανό. Λοιπόν; Τι ακριβώς έγινε το πρωί;
Η κάρεν ήπιε λίγο κρύο τσάι προτού συνεχίσει να μιλάει.
Θα τη συναντούσα στις εφτά και μισή στην είσοδο της πολυκατοικίας. Δεν αργούσε ποτέ έτσι όταν πέρασε κάμποση ώρα υπέθεσα πως είχε αργήσει να ξυπνήσει και πως ακόμη ετοιμαζόταν, έτσι κοίταξα το κινητό μου μήπως μου είχε στείλει κάποιο μήνυμα. Δεν υπήρχε τίποτα όμως. Περίμενα λίγο ακόμη μήπως εμφανισθεί αλλά αφού αυτό δεν έγινε αποφάσισα να πάω στο σπίτι να δω τι συνέβαινε. Χτύπησα πολλές φορές αλλά δεν έπαιρνα απάντηση, η πόρτα δεν άνοιγε έτσι αναγκάστηκα να χρησιμοποιήσω το κλειδί μου.
-το οποίο πού είναι τώρα;
-Το παρέδωσα όταν ήρθαν στο σπίτι...
-Εντάξει, λοιπόν;
-Μπήκα κι άρχισα να ψάχνω τα δωμάτια ένα ένα. Ξεκίνησα από το μπάνιο για κάποιο λόγο. Τελικά έφτασα και στην κρεβατοκάμαρα.
Χαμήλωσε το κεφάλι.
-τη βρήκα πεσμένη στο πάτωμα, κοντά στο κρεβάτι. Κατατρόμαξα. Έσκυψα από πάνω της νομίζοντας πως είχε λιποθυμήσει. Δεν άργησα να καταλάβω πως κάτι δεν πήγαινε καλά κι ο φόβος μου μεγάλωσε. Έτρεξα στο σαλόνι όπου είχα αφήσει την τσάντα μου και πήρα το κινητό για να τηλεφωνήσω. Αυτό ήταν όλο.
Άρχισε να σκουπίζει τα μάτια της από τα οποία έτρεχαν κι άλλα δάκρυα. Ο γουίλιαμ της πρόσφερε ευγενικά λίγο χαρτί κι έσπρωξε πίσω την καρέκλα του.
-Καταλαβαίνω πως ήταν σοκαριστικό όλο αυτό που έζησες. Προτείνω να επιστρέψεις στο σπίτι σου αλλά να ξέρεις πως ίσως χρειαστεί να ξανακουβεντιάσουμε οι δυο μας.
Η κάρεν συγκατένευσε και σηκώθηκε με τη σειρά της. άρχισε να περπατά προς την πόρτα αλλά η φωνή του αστυνομικού τη σταμάτησε.
-μου είπες πως μένεις με κάποια άλλη κοπέλα, σωστά;
-Ακριβώς.
-όμως ήρθες εδώ με τη μητέρα σου πριν λίγο. Μένει κι εκείνη στο Λονδίνο;
-Όχι, ήρθε χθες να με δει. Πήγαμε μαζί με τη σαμάνθα να την πάρουμε το πρωί από το αεροδρόμιο και μετά γυρίσαμε στο σπίτι μου για φαγητό. Δεν έμεινε πολύ, ήθελε να ελέγξει την εργασία της για τελευταία φορά κι έτσι έφυγε νωρίς.
-σε ευχαριστώ πολύ για όλες αυτές τις πληροφορίες. Της έγνευσε πως μπορούσε να φύγει κι όταν η πόρτα έκλεισε πίσω της ξανακάθισε στην πολυθρόνα του συλλογισμένος.