Он постучал. Послышался топот, радостные возгласы.
Мэри открыла дверь:
- Алекс, здравствуй,- она улыбнулась,- Спасибо, что зашёл. Элис тебя заждалась. Проходи.
Алекс немного наклонился, прикрыв глаза. Так он поприветствовал маму Элисон, и поспешил пройти к ней в комнату.
Она увидела его. По звукам, по ощущениям. Встав со стула, она пошатнулась и медленно шагнула вперёд.
-Лис,- начал Алекс,- С тобой всё в порядке. Я так рад. Когда мне позвонила Джессика, сказала про Эндрю, я просто был ужачно расстроен!
-Я знаю...- тихо вставила Элисон.
- Я бы приехал, но не смог, правда. Прости ещё раз. Не могу забыть тот случай... Но теперь, я думаю, у него не будет всё так легко получаться.
Алекс улыбнулся и предложил:
- Давай споём нашу песню. И я ещё не слышал, как ты играешь.
Девочка села на кровать и прежде чем потянулась за гитарой, Алекс уже осторожно подал её.
Элис сыграла ему, тихо напевая "I'm With You". Она пела так чисто, вибрируя голосом, как профессиональные певицы. Алекс подумал: "Лучше бы она была на Грэмми, а не та смешная звезда, гордо задравшая нос и претендующая на победу."
- Это великолепно, Лис! Если б я был судьёй, ты бы заняла первое место. Я даже боюсь, что дуэт - это плохая идея.
Алекс засмеялся.
- Нет, я хочу петь с тобой.
- Ну, тогда я не возражаю.
Они спели эту песню вместе, их голоса слились в один, но звучали уже намного лучше, чем на первом выступлении.
- Ты настолько лучше стала петь! Наверное, пока меня не было, ты не переставала петь ни на минуту?
- Можно сказать и так,- улыбнулась Элисон.
У Мэри был выходной, поэтому у неё появилась идея, как провести день. Постучавшись, она зашла в комнату Элис:
- Вы так замечательно поёте вместе! Великолепный дуэт. Я просто в восторге.
Алекс смотрел на нее детскими дружелюбными глазами, и вместе с яэлис улыбался.
- У меня такая идея. Давайте сходим в кафе.
Элисон удивилась такому предложению. Они только по праздникам посещали кафе, по самым редким причинам. Она молча слушала, что ответит Алекс, но он спросил:
- Лис, а ты хочешь в кафе?
Он застеснялся ответить, застеснялся идти с семьёй Элис. Он сам не понимал, почему так происходит. Алекс может не стесняться миллионов зрителей, камер, незнакомых людей, а Элис, Джессику, настолько знакомых и Мэри он стеснялся. Странно.
-Ну... В честь чего это?
- Просто я рада, что у тебя есть такой замечательный друг. И вам надо перед концертом отдохнуть.
- Но, мам, мы даже не были на кастинге.
- Вы пройдёте, это я вам обещаю. Просто недавно мы закончили серию спектаклей, и у меня появилась небольшая свободная сумма. Так идём?
Они согласились.
На улице моросил дождь. Мелкие капли падали на нос, ресницы, щёки Элисон. И это казалось ей даже приятным. Ветра совсем не было, на улице стояла тишина. Только иногда проезжали машины, брызгая на прохожих из луж.
Впереди шли Мэри и Джессика. А позади - Элис и Алекс. Он смутился от того, что его позвали с собой и шёл молча.
В кафе почти никого не было, и кассиры обрадовались, увидев четырёх посетителей. Мэри спросила, кто что хочет поесть. Алекс, окончательно застеснявшийся, сказал только про пирог с вишней, хотя не ел со вчерашнего дня. Элис тоже заказала пирог с вишней, хотя не очень любила его, но захотелось есть то же, что и Алекс, сама не понимая почему так. Джессика о чём-то болтали с Мэри, пока Алекс помог Элисо сесть.
- Ты ведь не любишь пироги с вишней,- вдруг сказал Алекс.
- Почему? С чего ты взял?
- Я спрашивал у Джессики.
- Ахах, зачем же?
- Не знаю. Я у неё как-то про всю еду расспросил, чтобы знать, что ты любишь, а что - нет.
Элис улыбнулась в ответ на это, и услышала приближающиеся шаги Джессики. Она принесла сок. Поставив его на стол, она села к окну, напротив Элис, и положила сумку Мэри рядом. Пока мама девочек не вернулась, Джессика сидела и думала о том, куда смотрит Алекс - на дождь или на её сестру. Так и не поняла.
Мэри расспросила у Алекса про его жизнь, потому что хотела знать о нём побольше. Алекс ни слова не сказал о своей популярности, словно сам забыл о ней. Пришлось опять говорить, что Чарли - его отец. Но это не сильно беспокоило Алекса, ведь частично это была правда.
Он рассказал о том, где он живёт, выдумал, чем занимается в свободное время - осваивает барабанную установку в какой-то далёкой отсюда школе и играет на гитаре.
Потом Джессика рассказывала, что читала в газете о предстоящем конкурсе. Затем подключилась Элисон, и все слушали её историю о том, какой интересный сон ей снился. Джессика часто поглядывала на Алекса. Она не могла представить себе, что концерт именно этого парня она смотрела вчера по телевизору, что именно у него миллионы фанатов по всему миру, он такой занятой и успешный певец, наверное, самый успешный из всех современных артистов. А сейчас он сидит с ними, слушает их рассказы, пьёт сок в одном из мелких кафе небольшого города, почти деревни, и кажется, ему для счастья больше и ничего не надо. Он мило улыбается, и что-то блестит в его глазах.
Они почувствовали себя одной семьёй, маленькой, но дружной семьёй, все члены которой чувствуют себя счастливыми, когда они вместе.
Так прошло полтора часа, а может и больше. Потом они медленно побрели по улице, где уже выглянуло солнце, залив своим светом все дороги и дома.
Мэри всё желала удачи на кастинге, искренне веря в успех своих любимчиков.
Вечером Алекс заехал за Элис на своём автомобиле с личным водителем. Девочка даже не сомневалась, что это было такси. Алекс положил её гитару на переднее сидение, пристегнув ремнём, чтобы не упала, и в этот момент водитель посмотрел на него, подняв одну бровь. Он был так удивлён, потому что совсем недавно устроился на работу и ещё не привык к странностям молодого певца. Алексу казалось это забавным.
Они достаточно быстро доехали до здания школы имени Роберта Роилла.
Алекс заботливо открыл дверь, взяв за руку Элис, помог ей влезть, захватил гитару, и они отправились к входу, где собралась уже толпа, ожидающая начала. Столько много желающих поучаствовать!
Алекс и Элесон встали неподалёку от террасы, где толпились люди, и стали ждать. Через пару минут двери распахнулись, все быстро зашли. Очередь переместилась на второй этаж.
Элис и Алекс немного погуляли около входа, но это было неудобно - у него ведь ещё была гитара. А Элис до сих пор не могла привыкнуть к тому, что ее везде сопровождают, к своей беспомощности.
- "Победитель получит возможность участия в конкурсе талантов в Нэшвилле..."- прочитал Алекс на объявлении.
- Не думаю, что мы выйграем.
- Призы за второе и третье место тоже есть.... Да ты что! Мы всех порвём!
Алекс улыбнулся и добавил:
- Пойдём послушаем других участников.
Он аккуратно провел её до лестницы. Вот, где начинались муки. Элис медленно нащупывала каждую ступеньку, боясь оступиться, Алекс крепко держал её под руку, но всё равно было страшно.
Они поднялись на второй этаж, где была большая часть той очереди.
Алекс протиснулся к дверям в зал, куда за ним прошла Элис. Отсюда было хорошо слышно, как пели и играли на гитаре. Они стали прислушиваться к голосам. Пока что не встретилось тех, кто может спеть лучше. Но вот послышались шаги. И сразу - невероятной красоты женский голос. Этот звонкий голосок брал высокие ноты. Алекс и Элисон молча дослушали исполнение песни. Следующий участник,целая музыкальная группа, пела известную песню Kacey Musgraves (Кейси Масгрейвс).
- Кантри....- сказала Элис,- Мне кажется, мы хуже поём. Нам бы хоть поучаствовать, хоть бы пройти кастинг. Слышишь, как им аплодируют? И это, наверное, они показали не все свои возможности.
Она вздохнула и снова напрягла слух.
Сюда действительно пришли многие хорошие исполнители со всего города. Конкуренция была сильной.
Наконец, спустя больше часа, Алекс и Элисон вошли в зал.
- Мы пройдём на конкурс, я тебе обещаю,- сказал тихо Алекс.
Он назвал своё имя (конечно, применив фамилию Джефф). Это же сделала Элисон, и их записали в список.
Затем они поднялись на сцену, и профессионалы, сидящие за столом перед ними, заметили, что девочка не видит. На ней были солнцезащитные очки, поэтому они не сразу догадались. Такой участник у них впервые, и они с интересом ждали, чтобы послушать песню. Но они удивились еще больше, когда гитару взял не Алекс, а эта незрячая девочка. Они переглянулись, а седой пожилой мужчина, директор школы, даже поднял свои очки, внимательно посмотрев на детей.
Всего в зале было около десяти человек. Они - опытные музыканты и учителя, работавшие с различными исполнителями, дававшие уроки игры на многих инструментах. Эти люди считались известными, но Алекс никого из них не знал.
Элис глубоко вздохнула и провела рукой по струнам. Сразу же она запела своим нежным, запоминающимся красивым голосом, казавшимся слишком слабым для высоких нот. Первый куплет был спет идеально. Подключился Алекс со своим голосом, который был даже чуть лучше, чем у Мэйсона. Видимо, он больше старался здесь, сам того не замечая.
Элисон играла на гитаре так профессионально, вдохновенно и увлечённо, так пела, что казалось, совсем забыла о сидящих в зале. Были только Алекс, гитара и эта песня с глубоким смыслом, так ей нравившаяся.
И перед последним припевом голос Элис стал таким сильным, таким громким и необычайно приятным на слух. Он просто вырывался из неё, как птица из ненавистной ей клетки, как солнечный свет прорывался сквозь тучи. Она с таким усердием кричала главную в припеве фразу "I'm With You", что не только директор снял свои очки, но и все в зале выпучили глаза, неподвижно замерли, покрылись мурашками. Те из участников, кто еще оставался у дверей не могли поверить, что их примут после таких талантов. Некоторые, кто хотел только победы, просто ушли.
Жюри, оценивавшее участников кастинга, минуту сидели безмолвно. Они просто не могли понять, как этот дуэт еще не покоряет вершины музыкальной славы, а выступает на городском конкурсе. Так они и сидели, а потом начали тихо перешёптываться.
Директор этой музыкальной школы встал с места, прошёл к Алексу и пожал ему руку, просто от своих эмоций, от того, что хотел поблагодарить за доставленные три минуты удовольствия и наслаждения.
- Вы прошли кастинг, ребята!- сказал он немного дрожащим голосом.
- Приходите сюда... В воскресенье.- говорила низкая женщина в сиреневом платье, с длинными серьгами,- Да, в пять часов приходите. Но выступать будете последними, чтобы красиво закончить концерт... Приедут судьи из Хантсвилла и даже один из Лос-Анджелеса.
Алекс сглотнул своё волнение. Но что, если его известный на весь мир голос узнают? Может стоить предупредить жюри, сказать им? Но это как-то глупо будет... "Здравствуйте, я перепутал фамилию. Я - Алекс Мэйсон. И мы будем выступать на местном конкурсе талантов! А потом мы может быть поедем в Нэшвилл!!! Мне придётся отложить тур по Европе..." Нет, слишком глупо.
Алекс решил, что его никто и не узнает. Потому что в день концерта он только прилетит из Чикаго, где по просьбе Чарли должен был дать интервью, но отменил его.
Итак, Элисон и Алекс прошли отбор. Они пришли домой и составили список возможных песен для исполнения на конкурсе.
- "I Want Crazy"?- выдвинула на критику Элис.
- Прости, но слишком весёлая. Хотя я бы с радостью её исполнил.
- "Sparks Fly"?
- Нет, она подошла бы только для тебя, к сожалению.
- "Invisible"?
- Да. Вот, что нам нужно. Эта песня не оставит никого равнодушным. Только есть одна проблема... Придётся учиться играть её на гитаре. Либо... Играть мне на рояле... Было бы красиво. Я бы научился до субботы играть на нём,- Алекс засмеялся, - вообще я умел играть... Как-то давно учился в школе. Ты бы вышла на припеве из-за кулис. Твой голос в этой песне звучал бы просто божественно.
- Может быть... Первый куплет ты исполнишь целиком на рояле, а в припеве я выйду и буду играть на гитаре?- предложила Элис.
- Это было бы круто! Приступим к репетициям прямо сейчас!
Первым делом выучили слова песни. Потом много раз спели её без аккомпониментирования. Затем Элисон попробовала сыграть на гитаре. Ничего не вышло.
- Я не уловила ритм,- грустно сказала она.
- Мы всё прорепетируем. Сейчас я найду аккорды, по ним будешь играть..
Он нашёл в интернете аккорды "Invisible". И начались долгие часы тренировок, Элис пришлось проявить всё своё усердие, старание, чтобы научиться играть один из самых сложных аккордов. Алексу даже приходилось заставлять её, потому что он видел талант в этой девочке, и ни за что не хотел, чтобы он погас. Тренировки проходили каждый день. Песню, которую исполняли на кастинге, они сочли за недостаточно подходящую им. А "Invisible" очень нравилась им обоим.
Теперь Элис напрягла все свои силы, всё своё мастерство игры на гитаре. Она выучила два новых аккорда за три дня. За это же время девочка научилась идеально петь эту песню и одновременно играть.
Алексу же не составляло никакого труда играть на рояле песню, которую он иногда исполнял в туре. Придя домой, он играл несколько часов на пианино в своей комнате. Отец был на работе. В доме было тихо, только музыка медленно лилась со второго этажа, создавая волшебную атмосферу. Если бы кто вошёл сюда, ему бы показалось, что дом полон чего-то печального, но великого, жизненно важного, каких-то возвышающих чувств, переживаний.
В субботу Алекс договорился с директором школы, и он разрешил порепетировать в зале, где в этот момент там никого не было.
И первым делом Алекс и Элис стали измерять сцену, чтобы она смогла ориентироваться, и пошла в нужную сторону. Она отмерила шагами ширину сцены, место, где стоит рояль, куда надо будет ей выйти. Элис дотронулась руками до занавеса, рояля, стенки, края сцены. Она сделала это ещё раз, чтобы ничего не забыть. Потом она попробовала выйти на сцену из-за кулис. Сначала она шла слишком неуверенно и медленно. Элис это раздражало. Хотелось выйти красиво, радостно, грациозно, как балерина или танцовщица, но получались только робкие мелкие шаги. Алекс в это время играл на рояле и следил, чтобы она не ударилась об что-нибудь. И скоро у Элис начало получаться. Походка стала более уверенной, но всё равно было страшно упасть. Алекс помогал ей, доводил до нужного места, успокаивал её и всячески пытался морально поддержать. Ему это хорошо удавалось.
- Молодец. Только за одно участие ты уже достойна награды. У тебя всё получается, почти преодолела себя.
Элис улыбнулась, в очередной раз встала за занавес и взяла гитару.
Генеральная репетиция. Алекс заиграл на белом рояле, стоявшем на сцене слева от зрителей. Он так профессионально играл, его мелодия была похожа на произведения Брайана Крэйна, которого часто исполнял Алекс дома. Элисон не могла вдоволь наслушаться этой музыкой.
Алекс исполнил первый куплет. Блестящий первый куплет. Элис была поражена его голосом. Неужели он никогда не занимался вокалом? Он в самом деле только недавно начал играть на рояле? Не может быть, чтобы он пел и играл так, будто занимался им лет двадцать! Невероятные ощущения остались у Элис.
Она вышла на сцену именно в тот момент, который и был запланирован, присоединилась к Алексу, вместе они исполнили припев. И оба поняли, что хотят спеть перед слушателями завтра, хотят передать им свои чувства и сделать это так, чтобы все прослезились от счастья, слушая эту трогательную композицию. Для Алекса и Элисон эта песня была особенной, каждому из них напоминала о чём-то важном, близком и знакомом. И они очень ждали концерта, чтобы завоевать сердца слушателей хотя бы на эти четыре минуты.
Репетиция закончилась. Они вернулись домой отдохнуть и перекусить.