Дни пролетели незаметно, и вот настал день финала, решающего судьбу многих участников. После полуфинала их осталось двадцать. Во всех журналах и газетах рассказывали об участниках. Среди них были уже известные исполнители, и Элис не понимала, зачем они приехали на этот конкурс. Она здесь была самая неопытная, и это увеличивало её страх.
Они сидели в гримёрной. Пришли ассистенты и сказали, что скоро эфир.
Элисон собралась, сказала себе не падать духом, и они пришли в комнату перед сценой. Миранда Барейлес спешно куда-то шла, по пути здороваясь с участниками, желая им удачи.
- Элис,- сказала она,- Ты молодец, у тебя всё хорошо получается, есть большие шансы на победу. Сегодня в прямом эфире вся страна будет голосовать. И раз за тебя отдали наибольшее число голосов в полуфинале, не думаю, что ты окажешься в конце списка. Удачи.
Она ушла, оставив её с Алексом и Чарли. Элис теребила свои волосы, чтобы успокоиться. Позвонила Мэри, они пару минут разговаривали с ней, ничуть не менее волнующейся.
По задумке Элисон выйдет на сцену босиком, в белом платье до колен, где оно становится пышным, перевязанным на талии широкой сиреневой лентой. Она была похожа на звезду, про которую она и пела. Волосы были немного завиты и смотрелись эффектно.
В голове звучала какая-то медленная грустная мелодия. Получилось так, что она выступала последней. А голосовать зрители должны на протяжении всех двух часов прямого эфира. Напряжение зашкаливало. И эти суетящиеся претенденты на победу, желающие друг другу удачи, но так неискренне, что даже противно смотреть на их притворство. Они все были знакомы, общались в полуфинале и ещё раньше. А Элисон не знала ни одного из них, кроме Эйнсли, но с ней общаться не могла. Слишком стеснялась подойти к знаменитой певице. Обстановку ухудшали и эти операторы с камерами, бегающие с аппаратурой и переговаривающиеся между собой; вся страна в напряжении ждала эфира, чтобы проголосовать. Всем не терпелось узнать победителя.
Мимо прошла Франческа Андервуд. Элисон услышала стук её каблуков. Это была талантливая певица, но казалась девочке слишком высокомерной, что было понятно из её слов и манеры говорить. Голос был не такой, каким она пела, а изменённым, каким-то надменным, важным. Франческа не нравилась ни Алексу, ни Чарли. А люди голосовали за неё, потому что не слышали её речей к ведущей, как к своей слуге, к участникам, которым она вообще чепуху болтала, чуть ли не лгала им. Элисон всеми силами хотела доказать, что Франческа не лучше всех. Но что-то в её сердце говорило, что Андервуд не отдаст ей победу так просто. Она была более целеустремлённой и добьется своего.
Она подошла к Элис и Алексу и сказала, прикрыв глаза:
- Ну что? Победит сильнейший. Надеюсь, не будешь расстраиваться. А то, как мне кажется, слишком ты уверена в победе. А такой не надо быть.
Алекс не выдержал её дурацкого совета и сказал, смотря в тёмные глаза Франчески:
- Вы поспешили бы, а то, как мне кажется, не успеете куда-нибудь.
Андервуд посмотрела на него, прищурив один глаз. Она хотела что-то сказать, но мысль о том, то Алекс очень похож на Мэйсона, сбила её. Франческа быстро ушла в зал.
Настала минута тишины. Глаза присутствующих в комнатке устремились на экран. Всё замерло.
Вдруг послышались аплодисменты, на сцене появилась Миранда...
Элисон решила отвлечься от своих размышлений и вместе с Чарли и Алексом слушала пение других участников шоу. Больше всего ей понравилась Кейт Джеферсон, которой было всего девятнадцать лет. Она очень красиво исполнила свою песню "My Life" ("Моя прекрасная жизнь"), играя на акустической гитаре. Элис болела за неё и в полуфинале.
- Хорошо спела,- сказал Алекс.
Элисон обрадовалась, что их мнения совпали.
Следующий участник спел "In The Summer" ("Летом") и сделал это очень профессионально. Он играл на пианино, покоряя своим талантом зал. Элис почувствовала, что зрители уже проголосовали за них, но это не было бы так ужасно. Они заслуживают победы.
Алекс взглянул на экран- на сцену вышел Майк. Тот самый Майк, с которым они провели много времени на репетициях и совместных концертах. Почему Алекс не знал, что он тут участвует?!
Алекс сказал:
- Чарли! Узнаёшь его?!
Чарли, отвлечённый на оператора с камерой, посмотрел в телевизор.
- Ой,- сказал он тихо,- Так это же Майк! А я думал, там другой... С таким же именем, ой, Майк... Надо же!
- Вы знакомы?- спросила удивленная Элис и улыбнулась.
- Да, было дело,- засмеялся Алекс и внимательно смотрел, как тот выступал.
- Классный голос у него.
- И даже не сказал мне, что участвует! Вот Майк!
Все больше и больше людей выходили и уходили со сцены. Всё больше голосов присылали телезрители редакторам шоу, которые подсчитывали их сообщения.
- Элис,- сказал Алекс, когда выступал предпоследний участник,- Я хочу сказать, что ты - самая лучшая. Иди и выступи так, чтобы зал помер от счастья!
Эти слова заставили её улыбаться, и на сцену она вышла с красивой искренней улыбкой. Свет погас, только один прожектор освещал девочку с гитарой.
Она начала петь, опустив голову, играть мелодию, отдававшуюся эхом по всему залу. Сначала тихо, потом всё громче и громче она пела припев, второй куплет. Алекс кусал ногти, по-детски переживая, Чарли внимательно смотрел на экран, боясь, что Элис сорвётся. Мэри, за многие километры отсюда, следила за каждым движением дочери, почти плача. Джессика сидела рядом с быстро бьющимся сердцем. Джо, старый добрый Джо, установил в кафе огромные экраны, и все многочисленные посетители смотрели шоу в прямом эфире, переживая за Элисон и мысленно поддерживая её. Семья Джо дома тоже не отрывалась от телевизора, как и Джек, друг Алекса и Джессики. За неё болел даже учитель, который вёл у них не так много уроков. Весь город переживал за неё, даже вся страна.
Элисон пела эмоционально, выкладывая все свои силы, помня, как поддерживают её близкие. В эту минуту она думала только о песне, о том, что она чувствовала, когда писала её. И "A Little Star" произвела на зал огромное впечатление. Зрители следили за маленькой девушкой в белом платье, которая так восхитительно играла на гитаре, на ощупь находя струны. Она не вызывала жалости, только уважение. Сейчас у неё была возможность показать свои возможности всему миру, и она сделала это, доказав свою силу.
Закончив свою песню, она отошла назад от микрофона, слёзы появились на глазах, но этого никто не мог видеть. Ей хотелось закричать- от счастья, что она выступила даже лучше, чем хотела, от того, что смогла почувствовать всю поддержку, от того, что преодолела напряжение и страх. Миранда, вышедшая из-за кулис, спасла её от тишины и волны эмоций.
Когда Элис оказалась в комнате, где на неё не были направлены многочисленные камеры, она расплакалась от счастья, Алекс и Чарли сами чуть не зарыдали. Она слышала от них похвалу, одобрения, приятные слова, но это ее не успокоило. Ей было так хорошо, она выступила и поборола свой страх перед сценой. Элис не могла передать своих эмоций.
Тем временем люди всей Америки отправляли свои сообщения с невероятной скоростью. Самое рейтинговое шоу страны набрало более десяти миллионов смс от телезрителей. Когда ведущая называла эти цифры, у всех прошли мурашки по коже. Сколько людей посмотрели выступление Элис! Эфир прервался на две минуты, чтобы дать возможность проголосовать всем.
Элис глубоко дышала, сидя рядом с Алексом на диванчике, который стал уже родным. Остальные участники в панике метались по коридору, пытаясь скрыть свое волнение.
- Хочешь пиццы?- вдруг спросил Алекс. В такой напряжённой обстановке странно было слышать это. Элис немного помолчала и сказала:
- Хочу.
- Пойдём после эфира в кафе. Называется "Nashville". Я там уже бывал как-то. Пицца там наивкуснейшая.
Элисон засмеялась, зная, что он говорит с целью отвлечь её. Это было приятно.
- Съёмка!- крикнул кто-то.
Ведущая была на сцене. Она тянула время, как могла.
- Все, дорогие друзья. С этой секунды мы не принимаем голоса. Спасибо тем, кто проголосовал. Сейчас мы узнаем результаты.
На сцену выбежал человек в футболке с эмблемой шоу, передал ей листок со списком из двадцати участников.
Миранда стала медленно перечислять всех, начав с самого конца. Элисон сочувствовала тем, кто занял последние места. Вдруг она услышала свою фамилию.
- Шестое место... Элисон Никейл.
В зале на пару секунд воцарилась полнейшая тишина. А потом послышались какие-то недовольные возгласы, возмущение и свист. Казалось, все зрители, находившиеся в студии, были недовольны результатами столь низкого места Элис. А она стояла в комнате перед экраном с удивлением на лице. С одной стороны, очень хорошо занять шестое место из ста участников, часть которых уже выбыла. Она решила оставить радость, грусть и слова поддержки Алекса на потом, а сейчас ей хотелось услышать, кто же занял первые пять мест. Самое странное, что Франческу Андервуд ещё не назвали. Неужели её нелепая на их взгляд песня могла так сильно понравится Америке?
- Пятое место занимает....Майк Лоуренс!!!
Майк! Вот кто стоит на ступень выше. Алекс засмеялся, сам не зная, почему.
- У него же девушка - популярная певица, может поэтому его поддержало столько народу.- сказал задумчиво Чарли.
"Вот зачем он тут?- подумал Алекс,- А если бы я здесь участвовал? Элис бы вообще седьмое заняла. У неё ведь совсем нет поклонников, только из-за неизвестности ей досталось такое место! Вообще нечестно..."
А ведущая продолжала перечень победителей:
- Четвёртое место. Кейт Джеферсон! Поздравляю. Кейт посетит концерт в эту субботу с тремя победителями.
Элисон была рада за Кейт, даже подошла к ней после эфира и поздравила от всей души.
- Третье место. Бронзу получает Бренда Лин!
С этим Элисон легко смирилась, Бренда вполне достойна третьего места.
- Второе место. Серебро,- никто не знал, зачем Миранда говорила так, видимо, для шутки или просто тянула время,- Эйнсли Биоджотти!!!
Здесь не было сомнений, что талантливая певица займёт одно из первых мест. У неё уже было много фанатов, и они активно голосовали только за неё.
- Первое место, приз в размере миллиона долларов, славу и уважение всей Америки,- тут Миранда преувеличивает,- получает Франческа Андервуд!
Сделалось такое чувство, что места поставили в том порядке, в котором участники выходили в первом полуфинале. Как раз Элис была шестой, а Франческа - первой. Но как она могла победить!? Здесь точно что-то не так. Почему в зале было тихо? Почему зрители не вставали, не аплодировали, когда Франческа появилась на сцене? Только одна ведущая и радовалась победительнице.
Алекс сидел, поджав губы. Ему так не нравились результаты. Ему казалось, что только его два сообщения (с одного телефона принималось только одно смс) и от Чарли должны были поставить Элис на первое место. Ведь он отправлял их с такой великой надеждой!
Всех участников попросили выйти на сцену. Алекс взглянул на Элисон. Она не выглядела очень расстроенной, ей повезло, что она не видела в этот момент лицо Алекса. Он проводил её до входа на сцену и вернулся к Чарли.
- Но ведь это неправильно.
- Алекс, для тебя - неправильно, но раз люди проголосовали...
- А может быть, всё подстроено?! Может эта... Андервуд подкупила тех, кто голоса считает?!
В комнате были только пару друзей и родственников участников.
- Не думаю,- ответил Чарли,- Такое известное шоу. Если тут всё подстроено, то как мы проверим это?
На сцене торжественно награждали Франческу, Эйнсли и Бренду. Зал в полной тишине. Организаторы шоу говорили им аплодировать, но сейчсс никто не стал подчиняться требованием рейтингового шоу. Зрители неподвижно следили за происходящим, многие расстроенным взглядом смотрели на девочку в белом платье с широкой сиреневой лентой, поправившей солнечные очки, которая стояла у самого края сцены. Ей хотелось уйти, но кругом была темнота, только где-то вдалеке неясный свет прожектора.
