Depuis son évasion de la prison d'Ossus, la chance avait déserté Kirax sur Nar Shadaa.
Elle essaya d'oublier toutes les péripéties vécues sur Nar Shadaa afin de récupérer la Flèche Filante, son vaisseau de chasseur de primes.
Ce dernier était désormais en vue de son objectif : Ilum.
D'après les affirmations de son mystérieux samaritain, sa proie, Den Liser, se trouvait sur cette planète isolée, mais pas inhabitée. Les senseurs repérèrent un croiseur mandalorien en approche. Le bâtiment émit une tentative de communication que Kirax accepta.
– Ici le Prédator Envahisseur, identifiez-vous ou votre vaisseau sera arraisonné, annonça une voix agressive sans préambule.
– Je suis une chasseuse de primes en mission pour l'Échange Orange. Transmission du code d'identification en cours... annonça-t-elle.
Un silence suivit, mais Kirax n'était pas inquiète, car son employeur et les Mandaloriens travaillaient ensemble.
– Nous vous autorisons à exécuter votre tâche. Il s'agit de retrouver les Jedi égarés sur Ilum ? Bien... nos forces au sol ont quelques difficultés à les capturer et le soutien d'un chasseur de primes ne sera pas un luxe inutile. Je vous transmets les coordonnées où les Jedi se rendent, mais je dois vous prévenir. Un champ disrupteur sévit dans leurs alentours et il est impossible de s'y poser...
Kirax accusa réception des données et son visage fin se renfrogna.
La zone d'influence du champ disruptif s'étalait sur plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre. Au mieux, elle disposerait de plusieurs jours pour atteindre les coordonnées où se rendait Den Liser. D'ici là, les Mando'a mettraient la main sur sa proie et adieu la coquette somme qui lui permettrait de guérir sa mère.
La haine et la frustration l'envahirent tandis qu'elle décidait de rejeter la voie de la prudence.
Même si elle y perdait son vaisseau, elle devait le faire...
– Bien reçu...
Alors que la Flèche Filante s'éloignait de l'Envahisseur, le commandant mando'a siffla de surprise en réalisant que la chasseuse de primes se dirigeait droit vers le champ disrupteur. S'il avait su que Kirax était prête à de tels risques, il l'aurait prévenu du danger représenté par les wrixs dans cette zone. Une horde entière de ces sanguinaires prédateurs l'attendraient, mais il était trop tard pour contacter à nouveau la chasseuse de primes...
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BP-S1 ouvrait la marche à travers la jungle d'Ilum tandis que Vala, désireuse d'avoir le Mando en visuel, fermait la petite procession. Jusqu'ici, le trajet s'était effectué dans le silence le plus complet.
– Brandon, je comprends votre décision de nous accompagner, mais tôt ou tard, vous devrez combattre votre propre peuple. Cela ne vous gêne-t-il pas ? demanda Den.
– Les miens demeurent enchaînés au joug des Jedi Obscurs. Ne pas avoir la volonté de s'en libérer signifie qu'il est faible et à ce titre, il ne mérite pas ma pitié, rétorqua froidement l'ex-sergent.
Vala, qui avait entendu la réponse de Brandon, glissa une remarque acerbe.
– Et vous ! J'imagine que vous vous considérez fort alors que vous ne faites que participer à la souffrance de millions de gens. Votre seul désir est de satisfaire votre soif de sang et de violence. Un jour, cela causera votre perte.
Brandon s'arrêta brusquement et fit volte-face vers la Jedi qui le jaugeait d'un œil noir.
– Qu'est-ce qui vous permet de juger mon peuple, Jedi ? Vous ne nous connaissez pas et ignorez tout de notre histoire et de notre culture.
– Ne me provoquez pas ! Ces derniers jours, j'en ai vu assez pour comprendre l'étendue de votre barbarie !
Mais une voix calme intervint au milieu de la dispute.
– Ce n'est pas le moment pour régler vos comptes. Pour l'heure, nous devons passer outre nos différences et nous concentrer sur ce qui nous unit. Dois-je vous rappeler notre situation ?
Vala soutint le regard posé de Den et finit par baisser la tête en signe d'acquiescement, mais le renégat savait son ressentiment toujours bien présent en elle.
La jungle perdait en densité au fur et à mesure qu'ils approchaient de la montagne. Au vu des nombreuses pierres percées de pores qui jonchaient les alentours, Den comprit qu'il s'agissait en fait d'un ancien volcan. Il se tenait sur le qui-vive, car Brandon les avait prévenus de la menace potentielle représentée par les wrixs, une espèce féline et carnivore opérant en meute.
Plus tard, BP-S1 stoppa sa marche et annonça qu'il détectait la présence d'un vaisseau un peu plus loin.
« Les Mandaloriens sont-ils si désespérés qu'ils sont prêts à risquer vies et équipements pour nous appréhender ? » songea Den.
Ils continuèrent en redoublant de vigilance. Ils n'avaient pas le choix, car l'appareil se trouvait sur leur chemin.
Le droïde leur fit à nouveau signe de rester immobiles, mais cette fois-ci, Den en repéra la cause.
Il entendait des détonations de blaster étouffées par la distance.
– Je sens la faim dévorante de nombreux animaux. S'il y a des Mandaloriens dans les alentours, je doute qu'ils soient plus d'une dizaine, prévint Vala en prenant sa vibrolame.
– Allons voir de quoi il en retourne, proposa Den, blaster en main.
Le quatuor progressa d'une vingtaine de mètres jusqu'à apercevoir un combat stupéfiant. Au lieu de Mando'as, une jeune femme à la chevelure écarlate se tenait sur la carlingue d'un vieux vaisseau monoplace et distribuait des lasers à une dizaine de félins enragés. Plusieurs corps de wrix gisaient déjà autour d'elle, mais cela n'empêcha pas l'un d'eux de la désarçonner d'un coup de griffe. La femme chuta de sa position jusqu'à un tapis de mousse qui amortit le choc. Orpheline de sa carabine, elle dégaina une vibrolame à lame recourbée et la fit tournoyer avec habileté autour d'elle. Un wrix s'effondra, la gorge tranchée. Les autres entreprirent de l'encercler lentement.
Quelles que soient les compétences au combat de la jeune femme, elle ne pourrait survivre au prochain assaut des bêtes.
– Aidons-là, décida Den en amorçant un mouvement.
La main puissante de Brandon le retint par l'épaule.
– Doucement ! Un bon guerrier utilise tous les atouts à sa disposition avant de se jeter tête baissée dans un combat. Je suis sûr qu'une grenade sonique effrayerait un peu la meute.
Joignant la parole à l'acte, le Mando lança l'explosif au milieu des wrixs tandis que Den prévenait la courageuse inconnue. Hormis BP-S1, tout le monde couvrit ses oreilles afin d'éviter une surdité temporaire. Les ondes soniques se libérèrent de l'objet et parcoururent les rangs wrix dont plusieurs basculèrent sur le flanc. Même atténuées par la distance, les vibrations atteignirent les tympans de l'ancien Padawan qui se jeta à terre, ses paumes plaquées sur les oreilles.
La femme titubait elle aussi, la tête entre les mains.
Étrangement, elle lui rappelait quelqu'un...
Bien qu'à moitié sourds, deux wrixs s'approchèrent d'elle en se léchant les babines.
Den ne pouvait abandonner l'inconnue à son sort alors il passa outre la souffrance de ses tympans et serpenta au milieu des félins désorientés. Il tira de nombreuses salves en direction des animaux menaçant l'étrangère, jusqu'à l'apparition d'un point rouge sur son blaster.
« Il est surchargé... »
Heureusement, le renégat venait d'abattre les deux wrixs lorsqu'il arriva auprès d'elle. L'inconnue ôta les mains de son visage et Den eut enfin la possibilité de la dévisager.
« Kirax ! » comprit-il, surpris.
Elle voulait probablement se venger de lui, mais ce n'était pas le souci le plus urgent pour le moment.
– Venez ! Nous devons nous éloigner de la meute ! cria Den, inquiet.
Les effets délétères de la grenade se dissipaient déjà et les wrixs récupéraient leurs sens.
Kirax acquiesça, nons sans un regard hostile vers lui, ramassa sa carabine et le suivit au-delà du cercle de prédateurs. Ces derniers réagirent et se lancèrent à leur poursuite dans un concert de feulements agressifs. BP-S1 et Brandon déclenchèrent un tir de barrage tandis que Vala usait de la Force pour faire tomber un arbre derrière les deux fuyards. Vaincus, les wrixs survivants émirent quelques sifflements apeurés et se retirèrent dans la jungle, le ventre vide.
La satisfaction de Den tourna court lorsqu'il sentit un canon martyriser le creux de son dos.
– Je te remercie de m'avoir sauvé, mais tu es désormais mon prisonnier, Jedi, souffla Kirax à son oreille. L'Échange attend toujours avec impatience ta venue.
– Est-ce là le légendaire sens de l'honneur des chasseurs de primes ? ironisa le renégat, mains levées.
Brandon parut amusé de la situation, au contraire de Vala qui fronça les sourcils.
– Relâchez Den. C'est votre seule option...
– Je ne crois pas. Je vais simplement attendre les Mandaloriens et vous livrer à eux en échange de Den Liser. À moins que vous ne préfériez laisser tomber votre ami ? Manœuvra Kirax en serrant sa prise.
Les menaces de la chasseuse de primes n'impressionnèrent pas Vala.
– Votre esprit est fort et entraîné à résister à l'influence de la Force. Je le sens. Mais il est troublé par un sentiment d'urgence et la colère que vous portez envers mon ami. Pensez-vous vraiment que les Jedi Obscurs vous laisseront l'extraire si facilement ? Au vu des risques que vous avez encourus en « atterrissant » aussi près de nous, j'en déduis que votre situation n'est guère plus enviable que la nôtre.
Elle avait touché dans le mille. Kirax hésitait devant la perspicacité des paroles de la Jedi.
– Vala a raison sur ce point. Les Jedi Obscur me veulent mort et ils ne te laisseront pas m'emmener, or tu auras besoin d'eux si tu souhaites quitter cette planète, confirma Den.
– Ne fais pas ton malin ! Je trouverais bien un moyen de te livrer à l'Échange, répliqua-t-elle.
Sa voix manquait cependant de conviction. Pour l'avoir brièvement côtoyé sur Nar Shadaa, Den savait que Kirax n'était pas sans état d'âme. Elle devait surement avoir une excellente raison pour avoir pris autant de risques et ce n'était certainement pas pour une simple prime ou vengeance personnelle. De plus, ses amis ne la laisseraient pas l'emmener.
– Tu n'es pas une mauvaise personne. Ainsi, je t'offre une seconde alternative si tu l'acceptes.
Kirax réfléchit quelques instants.
– Que proposes-tu exactement ?
– À notre arrivée sur Ilum, nous avons envoyé un message de détresse aux Jedi. Je gage que les renforts se porteront bientôt à notre secours. Par la suite, nous règlerons nos comptes sans violence, je t'en fais le serment, promit le renégat, solennel.
Un silence tendu s'installa, car nul ne pouvait prévoir la réaction de la chasseuse de primes. Vala et Brandon tenaient leur main non loin de leurs armes, prêts à se battre si nécessaire.
– Tout ton plan repose sur le vœu pieux d'une intervention des Jedi, mais je n'ai pas le choix. Cela me dégoute d'avoir une dette envers toi après que tu m'aies sauvé. Je la rembourserai en t'aidant. Ne te fais pas d'illusions cela dit ! Tu demeures mon prisonnier quoiqu'il arrive !
Elle relâcha le jeune homme qui se massa le bas du dos. Quant à Brandon, il fit une moue dépréciative, mais ne contesta pas la décision de Den.
– Poupée, je t'abattrais sur place si tu fais le moindre geste suspect. Les chasseurs de prime représentent pour moi la pire engeance de la galaxie, la prévint-il.
– Je n'ai pas l'intention de faire de vagues, Mandalorien. Tout se passera bien, si j'ai satisfaction au bout du compte.
La grotte décrite dans le journal de Bemless était toute proche désormais. Ils reprirent leur route dans le calme.
Den s'interrogeait sur les raisons qui poussaient Kirax à agir ainsi. Il était plus que jamais convaincu que ni l'argent ni la vengeance ne la motivait réellement. Il résoudrait ce mystère plus tard, car un problème plus urgent requérait son entière attention.
Quels nouveaux dangers entraveraient encore son chemin ?
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