« Non! Tu dois pivoter sur UNE patte, pas sur les deux! »
Touffe de Fougère, exaspéré, tentait de faire comprendre à son apprentie un enchaînement martial.
Cinq jours étaient passés depuis le rêve de Nuage de Jacinthe. Nuage de Neige ne la regardait pas et l'évitait plus que jamais, et l'apprentie était tous les jours de plus en plus désespérée. Ses nuits étaient hantées par des nuages et de la pluie, et elle se réveillait en hurlant au moment où elle allait se faire noyer. Tous les soirs, elle avait peur de s'endormir, et repoussait le plus possible le moment où elle fermerait les yeux.
Touffe de Fougère s'était remis de ses blessures lentement, et gardait une vilaine cicatrice au flanc. Nuage de Jacinthe avait eu terriblement peur de perdre son mentor, et elle commençait à en avoir assez de changer les litières, coincée au camp. « La prochaine fois que je vois celui qui m'a fait ça, je lui arrache les oreilles! » disait-il, ce qui arrachait aux chatons des couinements excités.
« Je n'y arrive pas! gémit Nuage de Jacinthe.
-Tu as tort de te décourager! À quoi arriverait un guerrier s'il ne repoussait pas ses limites? » gronda Touffe de Fougère.
L'apprentie se tapit pour la énième fois au sol, et esquiva l'attaque de son mentor avant de se glisser derrière lui et lui donner un coup de griffes (les griffes rentrées, bien sûr). Le matou se retourna d'un bloc et bondit, mais Nuage de Jacinthe esquiva en pivotant sur une patte et aplatit le guerrier au sol.
« J'ai réussi! triompha Nuage de Jacinthe.
-Oui, et si maintenant tu pouvais te retirer de mon dos? » grogna Touffe de Fougère.
Il se releva et passa un coup de langue sur sa fourrure.
« Nous pouvons rentrer au camp. La nuit commence à tomber et Étoile de l'Aube à exigé que tu te rende à l'Assemblée.
-A l'Assemblée? Aux Cinq Châtaigniers? Chouette! » s'écria l'apprentie.
La neige s'était peu à peu retirée, et la saison des feuilles vertes approchait à grands pas.
Nuage de Jacinthe déboula dans la clairière. Repérant Nuage d'Hirondelle, elle se précipita vers lui.
« On va à l'Assemblée!
-Oui, je sais! C'est trop génial! ronronna son frère en se frottant contre elle.
-Où est Nuage de Neige? miaula soudain la petite chatte tigrée en cherchant son frère du regard.
-Il doit retirer les tiques de Patte Noire, grimaça Nuage d'Hirondelle. Et en prime il doit supporter les histoires d'Herbe Rouge.
-Quand on parle du loup... » murmura Nuage de Jacinthe en voyant son frère sortir de la tanière des anciens.
Nuage de Neige jeta un regard aux deux apprentis et se dirigea vers le Roc. Nuage d'Hirondelle sautilla vers lui, en laissant Nuage de Jacinthe seule.
« Que tous ceux qui se rendent à l'Assemblée s'approchent du Roc! »
L'appel d'Étoile de l'Aube résonna dans la clairière. Les guerriers se massèrent autour de leur chef. Ils devaient être une petite douzaine. L'apprentie s'étonna qu'Aube Sombre reste au camp, puis comprit qu'il devait le protéger.
Le meneur prit la tête de la petite troupe, et les entraîna vers le coeur des territoires.
« On va aux Cinq Châtaigniers », souffla une voix à son oreille.
Nuage de Jacinthe sursauta et Plume Claire ronronna en effleurant son pelage de sa queue.
« Relax!
-Désolée, tu m'a fait peur... Est-ce que je pourrais accomplir le Partage avec des guerriers des autres Clans? reprit la petite chatte.
-Des apprentis, plutôt, rectifia la chatte crème. Et oui, ce serait bien de faire la connaissance des autres apprentis. Pas de provocations ou de querelles, cette nuit, les clans sont en trêve. Parle leur amicalement. Mais que cette amitié ne dure pas plus longtemps que cette nuit! prévint-elle. Les Clans sont rivaux, et il faut être loyal au sien avant de se faire des amis dans les autres Clans!
-Jamais de la vie, se défendit Nuage de Jacinthe. Et je n'accomplirai certainement pas le Partage avec ces sales crottes d'écureuils du Clan de la Pluie!
-Surtout ne partage pas des informations qui seraient une faiblesse pour le Clan », reprit Pelage de Tigre en s'approchant.
Plume Claire passa un coup de langue affectueux sur le pelage de sa fille. La petite chatte esquiva en protestant, et rejoignit Nuage Tigré.
Des odeurs innombrables assaillirent sa truffe, et elle devina qu'ils approchaient de la clairière des Cinq Châtaigniers. Touffe de Fougère lui avait dit que ces cinq arbres représentaient les quatre Clans et le Clan des Étoiles.
Étoile de l'Aube stoppa en haut de la colline qui menait à la clairière. Il se tourna vers son Clan.
« Ce soir, je ne veux pas d'allusions à la bataille contre le Clan de la Pluie et encore moins de provocations, est-ce clair? Moi même je l'évoquerais à peine lorsque viendra mon tour de parler. Le Clan de la Pluie ne nous a pas provoqué depuis, et il est inutile de raviver la rivalité. »
Les guerriers acquiescèrent, mais Nuage de Jacinthe vit Éclair Blanc et Buisson de Houx se renfrogner. Le meneur lança un cri de ralliement et le Clan du Soleil dévala la colline. Les trois autres Clans étaient déjà rassemblés. Nuage de Jacinthe regarda ses camarades se diriger vers les autres guerriers d'un air perplexe. Même Nuage de Neige et Nuage d'Hirondelle semblaient à l'aise. Elle repéra la fourrure rousse de la guerrière du Clan de la Pluie qui avait roulé dans un buisson avec elle. Son pelage se hérissa et elle dut se maîtriser pour le remettre en place.
« Nuage de Jacinthe! » lança Nuage Tigré en l'invitant à rejoindre un groupe d'apprentis.
Au grand soulagement de la petite chatte, aucun apprenti du Clan de la Pluie ne faisait partie du comité.
« Je te présente Nuage d'Horizon, miaula Nuage Tigré en désignant une petite chatte brune de Clan de la Tempête, Nuage d'Écailles du Clan des Nuages ».
Un apprenti aux larges pattes lui fit un petite signe.
« Nuage de Genièvre, du Clan des Nuages aussi, et Nuage de Renard du Clan de la Tempête, » conclut la jolie chatte du Soleil.
Un matou au pelage roux éblouissant s'avança.
« Salut. Nuage de Jacinthe, c'est ça? Tu es apprentie depuis pas longtemps, pas vrai? Bienvenue à l'Assemblée.
-Merci... Nuage de Renard, bafouilla la petite chatte en croisant son regard vert profond.
-Désolée, tu vas devoir le supporter à toutes les pleines lunes, gloussa Nuage d'Horizon.
-Eh, un peu de respect pour ton frère! protesta ce dernier.
-Regardez, les coupa Nuage de Genièvre en désignant un ancien de son Clan. On dirait que Queue Grise veut égorger quelqu'un!
-Il est toujours de mauvaise humeur, de toutes façons, répliqua Nuage d'Écailles en haussant les épaules.
-Comme Herbe Rouge! ronronna Nuage de Jacinthe, contente de pouvoir participer à la conversation et de ne plus avoir à soutenir le regard si troublant de Nuage de Renard.
-D'ailleurs, est ce que cette vieille bique ronchonne est là? » demanda Nuage d'Écailles en jetant un regard méfiant autour de lui.
Nuage de Souris lui lança un regard interrogateur.
« La dernière fois elle a failli m'arracher les oreilles parce que j'avais trébuché et j'étais tombé sur elle », gémit l'apprenti, les oreilles basses.
Nuage de Jacinthe contempla la clairière remplie de chats. Comment peuvent-ils être si amicaux, tous, alors qu'ils s'écorcheraient vifs pour un oui ou pour un non en temps normal? songea-t-elle, ébahie.
« Un peu de silence les jeunes, ça commence! grommela un guerrier assis devant eux.
-Oui, Écorce de Peuplier », fit docilement Nuage d'Horizon en s'inclinant.
Les quatre chefs s'étaient installés sur l'énorme souche d'arbre qui trônait au milieu de la clairière.
Soudain, Nuage de Jacinthe écarquilla les yeux. Aux côtés d'Étoile de l'Aube se tenaient les deux chats de son rêve.
« Les deux chats, là... Qui sont-ils? souffla-t-elle à Nuage de Souris.
-Étoile de la Panthère, la meneuse du Clan de la Tempête, et Étoile Rouge , le chef du Clan des Nuages. »
Nuage de Jacinthe se tut, stupéfaite. Trois chefs, engloutis par la pluie... Ce rêve avait-il un signe? Devait-elle en parler à Fleur de Nuit ou à Étoile de l'Aube? Bien sûr que non, ce n'est qu'un simple rêve! se raisonna-t-elle. Mais dans ce cas là, comment avait-elle put voir dans son rêve deux chats qu'elle n'avait jamais croisé, deux chefs, qui plus est! Perplexe, Nuage de Jacinthe s'assit lourdement aux côtés de Nuage Tigré.
« Aïe! »
Nuage de Genièvre la foudroya du regard.
« Tu t'es assise sur ma queue! »
Plus embarrassée que jamais, Nuage de Jacinthe bafouille une réponse en se décalant.
« Un peu de silence, bon sang! » rouspéta Buisson de Houx derrière elles.
Nuage de Jacinthe se tourna vers les meneurs. Un énorme matou brun parcourut l'assemblée du regard, et Nuage de Jacinthe devina qu'il s'agissait d'Étoile Feuillue. Étoile de la Panthère prit la parole, après avoir obtenu l'accord des autres chefs.
« Le Clan de la Tempête n'a pas beaucoup souffert de la mauvaise saison. La rivière n'a pas gelé, et les poissons sont assez nombreux pour nourrir le Clan. Nous comptons deux nouveaux guerriers entre nos rangs; Queue de Mulot et Anguille Rayée! »
Des acclamations résonnèrent dans la clairière, et Nuage de Jacinthe joignit sa voix à celle des vétérans.
« Le Clan des Nuages a bien ressenti la mauvaise saison; les proies ne sont plus aussi nombreuses, mais le Clan n'est en rien affaibli. »
Étoile Rouge promena son regard sur les chats pour dissuader quiconque de le contredire.
« La pouponnière est à nouveau pleine; Fleur des Prés a eu trois chatons! »
Cette fois encore, les chats s'en donnèrent à coeur joie pour acclamer la reine, bien qu'elle ne soit pas présente. « Fleur des Prés! Fleur des Prés! » Nuage de Jacinthe vit un gros matou beige se rengorger. Il devait être le père.
Étoile de l'Aube s'avança à son tour sur la souche, et déclara d'une voix forte:
« Le Clan du Soleil se porte bien. Un chien a blessé gravement une de nos guerrières, mais nous l'avons tué. »
Nuage de Jacinthe fut soulagée qu'il ne parle pas d'elle, et poussa un soupir un peu trop bruyant. Nuage Tigré ronronna.
« Nous comptons à présent trois nouveaux apprentis dans le Clan; Nuage d'Hirondelle, Nuage de Neige et Nuage de Jacinthe!
-Nuage d'Hirondelle! Nuage de Neige! Nuage de Jacinthe! » acclamèrent les guerriers.
La petite chatte bomba fièrement le torse. Elle se sentait pleine d'assurance, tandis que tous les regards chaleureux étaient fixés sur elle. En passant un regard ravi sur les chats qui l'acclamaient, elle croisa des yeux jaunes froids et agressifs. Son sang se glaça quand elle reconnut Pelage Enflammé, la guerrière du Clan de la Pluie.
« Soleil du Matin a eu deux chatons qui se portent à merveille, et qui deviendront apprentis sous peu. »
Étoile Feuillue fit un pas en avant. Le matou était impressionnant et les chats se turent. Il toisa la foule d'un regard froid, et laissa passer un petit silence avant de prendre la parole.
« Le Clan de la Pluie a eu la joie d'accueillir de nombreuses nouvelles portées en son sein. Mais la saison froide est dure, et avec toutes ces nouvelles bouches à nourrir, le gibier se fait trop rare. »
À côté d'elle Nuage de Jacinthe sentit Nuage Tigré se raidir, et sur la souche, Étoile de la Panthère plissa les yeux, méfiante.
« C'est pourquoi je demanderais aux autres Clans de nous prêter un bout de leur territoire pour que nous y chassions librement. »
Des hoquets stupéfaits et des feulements indignés retentirent dans la clairière.
« Comment oses-tu? cracha Éclair Blanc.
-Ce sont vos problèmes! renchérit un guerrier du Clan des Nuages.
-Tu crois que nous débordons de gibier? » feula Tempête de Neige en sortant les griffes.
Chêne Brun s'avança sur les racines où s'asseyaient les lieutenants.
« Réfléchissez-y, bandes de souris sans cervelle! »
Nuage de Jacinthe guetta la réaction de son chef. Mais celui-ci ne laissa aucune émotion paraître.
« Sale crotte d'écureuil! vociféra tout bas Nuage de Souris pour que personne ne l'entende.
-Il n'a pas le droit de faire ça! continua Nuage de Genièvre, ébahie.
-J'ai envie d'arracher les oreilles à cette cervelle de moineau de Nuage de Hibou, cracha Nuage de Renard en foudroyant un apprenti du Clan de la Pluie. Vous avez vu son air satisfait et autoritaire? Il se prend pour Étoile Feuillue, ma parole! »
Le chat brun couvrit la cacophonie en lançant d'une voix forte;
« Mon Clan ne vous forcera pas à le faire immédiatement. Mais réfléchissez-y bien... »
On sentait bien le sinon menaçant qui perçait dans sa voix.
« J'ai autorisé le Clan de la Pluie à chasser près de la source, » annonça Étoile de la Panthère d'un air penaud.
Nuage de Jacinthe crut que Nuage de Renard allait s'étouffer de fureur tandis que Nuage d'Horizon poussait un petit cri horrifié. Leurs camarades n'avaient pas l'air plus d'accord.
« Je n'ai rien décrété, annonça Étoile Rouge. Je vais y réfléchir et j'annoncerai ma décision plus tard.
-Je vais en discuter avec mon Clan, » renchérit Étoile de l'Aube.
Des miaulements approbatifs s'élevèrent des rangs des deux autres Clans, maisÉtoile Feuillue n'avait pas l'air satisfait. Il plissa les oreilles et siffla;
« Vous avez jusqu'à la demi-lune! »
Puis il sauta gracieusement de la souche et fit signe à son Clan de le suivre. Etoile de la Panthère fit de même, et Nuage de Renard lança un regard entendu à Nuage de Jacinthe avant de rejoindre son Clan, suivi de sa soeur.
« Clan du Soleil! Il est temps de rentrer au camp! » lança Étoile de l'Aube.
Nuage de Jacinthe détacha (à regrets) son regard du chat roux et rejoignit ses frères.
Sur le chemin du retour, Aile d'Argent s'adressa à son meneur d'une voix aigüe.
« Tu ne vas pas accepter la demande d'Étoile Feuillue, n'est-ce pas?
-Alors ça, hors de question! clama Éclair Blanc en s'approchant.
-Tu n'es pas Étoile de l'Aube que je sache? » le rabroua son lieutenant.
Mais le chef ne répondit pas, songeur.
En arrivant au camp, Petite Flamme se précipita vers Nuage de Jacinthe et trébucha en pépiant;
« Est-ce que Étoile Feuillue a mangé quelqu'un? »
La jeune apprentie l'écarta gentiment, en ronronnant, mais ne répondit pas; ses pensées étaient ailleurs. Pelage de Tigre lui souffla à l'oreille;
« Va dormir. Étoile de l'Aube veut que son Clan soit reposé avant d'annoncer sa décision. »
Dans la tanière des apprentis, Nuage de Neige était déjà en train de raconter la soirée aux autres apprentis qui l'écoutaient, les yeux ronds. En voyant sa soeur approcher il se tut en encourageant Nuage d'Hirondelle à poursuivre.
« Pour moi, ça ne fait aucun doute! clama Nuage de Blaireau. Étoile de l'Aube va refuser!
-Ah oui? Tu es télépathe maintenant? ironisa Nuage de Souris ce qui fit glousser Nuage de Moineau.
-Le plus grave c'est que le Clan de la Tempête a accepté! s'inquiéta Nuage Tigré.
-Oui, et si le Clan des Nuages le fait aussi, nous serons seuls face aux trois Clans, renchérit Nuage de Rouge-Gorge en assénant fermement une tape sur les oreilles de Nuage de Moineau pour qu'il arrête de « glousser comme une poule d'eau ».
-Étoile Feuillue ne veut pas seulement du gibier, miaula Nuage de Jacinthe, très sérieuse. Il veut du territoire et du pouvoir. »
Les autres apprentis la fixèrent d'un air inquiet et tout air hilare avait disparu du visage de Nuage de Moineau.
« C'est bien plus grave qu'une simple querelle de gibier, en effet... » murmura Nuage Rouge.
À ce moment, Fleur de l'Aube passa la tête dans la tanière des apprentis.
« Dis donc, les jeunes, il y en a qui voudraient dormir et je vous conseille de vous taire si vous tenez à vos oreilles, parce qu'Herbe Rouge rôde! »
Un silence pesant s'installa, mais, avant de s'endormir Nuage de Jacinthe eu une pensée agréable: un regard vert, intense et doux.