Elle fut réveillée le lendemain matin par Nuage d'Hirondelle.
« Hey, réveille-toi! La patrouille de l'aube est déjà partie, et Étoile de l'Aube veut que nos mentors nous emmènent chasser! »
Chasser?
« Génial! » miaula la jeune apprentie en sautant sur ses pattes.
Elle constata que le nid de Nuage Tigré était froid. Elle est partie depuis longtemps.
Dehors, Nuage de Neige trépignait dans la neige. Herbe Rouge était sortie et rouspétait (comme d'habitude) parce qu'il faisait froid, qu'on avait jamais vu ça, et que le Clan des Étoiles aurait quand même pu faire quelque chose, nan mais parce que ça va bien mais on va se transformer en glaçon et patati et patata. Le Clan étant habitué au mauvais caractère de l'ancien, les guerriers se contentaient de marmonner leur approbation et rien de plus.
Touffe de Fougère, assis dans la neige, ronronnait en regardant Petite Flamme et Boule de Mousse essayer d'attraper sa queue. En voyant son apprentie les rejoindre, il prit la tête de la petite troupe et les emmena dans la clairière d'entraînement. Nuage de Rouge-Gorge s'entraînait déjà avec Fleur de l'Aube.
« Bien, miaula Touffe de Fougère, nous allons d'abord commencer à apprendre la position du chasseur. »
Nuage de Jacinthe était captivée, bien décidée à ne rien rater de l'entraînement pour faire de son mieux.
Son mentor se tapit au sol, en mettant tout son poids dans ses pattes arrières.
« Vous ne devez pas laisser votre queue traîner au sol, ou les proies vous entendraient immédiatement, rappela Feuille Verte.
-Et surtout, ne vous précipitez pas. Il faut attendre le meilleur moment pour bondir! renchérit Chant de Moineau.
-Fastoche! » lança Nuage de Neige.
Il imita Touffe de Fougère, en avançant délicatement vers une proie imaginaire.
« On dirait que t'a des gaz, » pouffa Nuage d'Hirondelle.
Feuille Verte s'approcha de son apprenti et lui donna un petit coup de patte dans les côtes. Le jeune chat vacilla et s'étala dans la poudreuse, sous le regard hilare de son frère qui s'en donnait à coeur joie.
« Tu vois, il faut que tu répartisse équitablement ton poids sur tes deux pattes arrières, sinon tu peux perdre l'équilibre, et dire adieu à ta proie! conseilla son mentor
-Allez, à vous maintenant! lança Chant de Moineau aux deux autres. »
Nuage de Jacinthe se tapit dans la neige et s'appliqua à garder tout son poids sur ses pattes arrières, comme l'avait recommandé Feuille Verte, puis elle avança le plus silencieusement possible vers une feuille morte. Ses pattes effleuraient à peine le sol. Elle s'arrêta, fit rouler ses muscles sous sa fourrure et bondit pour atterrir directement sur sa proie. Elle poussa un feulement de triomphe et bondit sur ses pattes avec son trophée dans la gueule.
Touffe de Fougère lui effleura l'oreille avec sa queue.
« Félicitations, ta position était parfaite! Ta proie n'avait aucune chance! »
Toute fière, la jeune chatte recommença en guettant discrètement la réaction de son mentor.
Au bout de quelques minutes, Chant de Moineau estima que les apprentis étaient prêts à mettre la technique en pratique. Les mentors se mirent d'accord pour se séparer en trois groupes, chacun avec son apprenti.
Touffe de Fougère emmena Nuage de Jacinthe du côté de la frontière du Clan de la Tempête.
« Maintenant, il faut être le plus silencieux possible, rappela le grand guerrier. Que sens-tu? »
La jeune chatte huma l'air et détecta une odeur musquée.
« Un campagnol, chuchota-t-elle après avoir longuement réfléchi.
-Exactement. Et le campagnol sent les vibrations au sol. Le but est donc de le traquer le plus discrètement possible. Le meilleur moment de l'attaquer, c'est quand il fait sa toilette, ou quand il cherche des noix. Il relâche donc son attention, et tu peux le tuer facilement. »
Impressionnée par toutes les connaissances de son mentor, l'apprentie acquiesce en silence. Puis elle se dirigea là où l'odeur était plus forte. Elle distingua enfin sa proie à travers les taillis. Le campagnol fouinait au pied d'un arbre, le museau dans la neige. Touffe de Fougère s'arrêta près d'elle en lui faisant signe que c'était à son tour.
Nuage de Jacinthe se tapit dans la poudreuse. Son coeur battait à tout rompre, et elle craignait que le rongeur ne l'entende. Elle se concentra, et tout disparu. Il ne restait que sa proie et elle. Elle s'avança lentement en effleurant le sol de ses pattes avant, prenant garde à ne produire aucun son ou vibration qui alerterait le rongeur. S'estimant assez près de sa proie, elle fit rouler ses épaules, puis elle bondit, et atterrit sur le campagnol, avant de lui donner un coup de griffe à la gorge pour le tuer.
Incrédule, l'apprentie contemplait sa prise comme si elle n'en revenait pas d'avoir réussi. Touffe de Fougère la félicita chaleureusement, très fier de son apprentie.
« Bravo, tu as chassé comme une vraie guerrière. Tu auras le droit de choisir la première ta prise sur le tas de gibier! Mais avant, tu dois remercier le Clan des Etoiles pour cette proie. »
La jeune chatte se pencha sur sa proie.
Chers ancêtres, merci pour cette proie qui nourrira mon Clan.
Nuage de Jacinthe rayonnait. Elle prit sa proie dans sa gueule et suivit son mentor jusqu'au camp. À son arrivée, Plume Claire accourut vers elle, les yeux ronds.
« Tu as attrapé un campagnol! C'est merveilleux! C'est ta première prise!
-Sa traque était parfaite, ajouta Touffe de Fougère.
-Je suis tellement fière de toi! » ronronna la chatte crème en se frottant contre sa fille.
Nuage de Jacinthe aperçut du coin de l'oeil Nuage d'Hirondelle qui revenait de la chasse avec Chant de Moineau. En voyant sa soeur et son gibier, un lueur de jalousie passa dans ses yeux, mais elle fut vite remplacée par de la chaleur.
« Super! Je parie qu'il n'a même pas compris ce qui lui arrivait! »
Nuage de Jacinthe déposa sa proie sur le tas de gibier.
« Tu peux choisir ton déjeuner la première, lui rappela Touffe de Fougère.
-Veinarde! marmonna son frère.
-Si tu veux on partage une souris! proposa immédiatement la petite chatte.
-Non, merci, je crois qu'il y a quelqu'un d'autre avec qui tu peux partager ton déjeuner, » miaula l'apprenti en repérant Nuage Tigré qui revenait de la patrouille de l'aube.
La jolie chatte se dirigea tout droit vers son amie, les yeux écarquillés, tandis qu'Aile d'Argent filait faire son rapport à Étoile de l'Aube. Les guerriers avaient l'air nerveux.
« On a vu une patrouille du Clan de la Pluie, lança Nuage Tigré. Il y avait Patte de Charbon, Pelage de Puce, Nuage d'Aurore et Chêne Brun!
-Chêne Brun? Leur lieutenant?
-Oui. Ils ont failli nous attaquer sous prétexte qu'on avait franchi la frontière! Mais c'était complètement faux!
-Le Clan de la Pluie recherche toujours les problèmes, c'est bien connu, ronchonna Nuage de Pétales en s'approchant.
-Et on ne peut pas faire confiance à Étoile Feuillue, renchérit immédiatement Nuage de Neige.
-Ils ont dit que le Clan du Soleil était minable, et que ça n'allait pas durer longtemps, ajouta Nuage Tigré, le pelage ébouriffé.
-Qu'est-ce qu'ils voulaient dire par là? » s'indigna Nuage de Jacinthe.
Tout à coup, ses pattes la démangeaient et elle avait envie de se jeter sur les guerriers adverses pour leur arracher les oreilles. Mais je n'ai pas reçu d'entraînement, je me ferai étriper, se raisonna-t-elle.
« Nuage Tigré, tu veux partager une souris avec moi? » proposa-t-elle pour changer de sujet.
Son amie accepta joyeusement. Elle jeta un coup d'oeil désolé au tas de gibier.
« Ce n'est pas ce que j'appelle un tas! se lamenta-t-elle.
-C'est la mauvaise saison, en même temps, et on n'est pas submergés par les proies », lui rappela Nuage de Jacinthe.
Les deux apprenties s'allongèrent face à face. Nuage Tigré prit une bouchée, puis poussa la souris vers Nuage de Jacinthe. La petite chatte jetait des coups d'oeil désespérés à son campagnol que personne ne prenait. Elle voulait être sûre de nourrir quelqu'un dans le Clan. Enfin, elle vit Soleil du Matin s'approcher du tas de gibier pour le saisir et le donner à ses chatons. Rassurée, la jeune apprentie reporta son attention sur son amie qui... qui attendait sa réponse.
Zut, elle n'avait rien écouté.
« Euh, pardon?
-Je te disais; à ton avis, le Clan de la Pluie veut nous prendre du territoire? soupira Nuage Tigré.
-Nous prendre du territoire? Mais ça serait enfreindre le code du guerrier! s'horrifia la petite chatte.
-Peut-être, mais tu sais bien qu'il y a des guerriers qui ne le respectent pas tout le temps! Comme Chêne Brun, par exemple, ajouta-t-elle plus bas. On raconte qu'avant c'était un chat errant, et qu'il ne croit pas au Clan des Étoiles!
-Je ne l'ai jamais vu... peut-être qu'il n'est pas aussi méchant que ça, en vrai...
-Oui, mais peut-être qu'ils complotent quelque chose!
-Ça fait beaucoup de peut-être! remarqua Nuage de Jacinthe.
-Nuage de Jacinthe, tu comptes passer toute la journée à papoter, où tu viens? » s'impatienta Touffe de Fougère.
Oups.
La jeune chatte jeta un regard navré à son amie, puis rejoignit son mentor.
« Eh bien ce n'est pas trop tôt! ronronna-t-il. Étoile de l'Aube veut que nous fassions partie de la patrouille du midi, » ajouta-t-il, plus sérieux.
La patrouille du midi! Chouette! s'enthousiasma l'apprentie.
« Est-ce que Nuage de Neige et Nuage d'Hirondelle peuvent venir?
-Non. Il va falloir t'habituer à ne pas passer tes journées avec eux, tu sais, maintenant, vous suivez un apprentissage séparés . »
Nuage de Jacinthe suivit son mentor vers la patrouille, composée de Fleur de l'Aube et Nuage de Rouge-Gorge, Oeil de Biche et Nuage de Souris, ainsi qu'Aube Sombre.