Sans surprise je me retrouvai une nouvelle fois sur le seuil de leur foutue salle de réunion. Hannah me suivait de près, de tellement près même qu'elle était presque collée à mon dos et faillit me rentrer dedans lorsque je m'arrêtai, hésitant à pousser la porte. Fidèle à elle-même, elle se décala et l'ouvrit tout en me poussant sans ménagement dans le dos. Le battant se referma derrière moi, me laissant seule. N'ayant d'autre choix que d'avancer, je m'exécutai, bien que la peur me nouât le ventre. J'avais beau mépriser Charles au plus haut point, je n'avais pas pour autant la bêtise de le sous-estimer.
Ce que je vis en premier furent les six poutres latérales espacées d'environ un mètre, qui soutenaient la charpente apparente de l'édifice. Troisième fois que je venais ici et c'était pourtant la première fois que j'y prêtais attention, et pour cause. Mon regard s'était rivé presque instantanément sur le crochet situé aux deux tiers de la hauteur de la première poutre de droite. De toute évidence, l'endroit où ils avaient attaché Jude avant que Charles ne le batte comme plâtre. Ce petit crochet n'avait rien de particulier et semblait là depuis longtemps, vu son aspect rouillé. Mais maintenant que je savais... je ne pouvais plus en détourner le regard. Charles, qui m'attendait nonchalamment assis sur les marches de l'estrade, s'en aperçut et me lança un sourire mauvais sans même essayer de s'en cacher. J'avais le sentiment de plus en plus déplaisant que notre entrevue n'allait pas me plaire du tout et qu'en prime, il allait prendre plaisir à faire durer les choses.
— Christina ! J'ai cru pendant quelques minutes que vous n'auriez pas les « couilles » de venir, susurra-t-il méchamment.
Je restai quelques secondes interdite par sa vulgarité, puis, comprenant que tout cela était savamment étudié, entrai dans son jeu du mieux que je le pouvais. Pas question que je lui laisse l'avantage.
— Effectivement, je n'en ai pas ! répondis-je sur le même mode tout en écartant les bras avec un demi-sourire. Mais comme vous le voyez, cela ne m'a pas empêchée d'être là. Qu'est-ce que vous me voulez ?
— Tu as interféré dans la justice d'une communauté métamorphe dont tu n'es même pas membre. Tu te doutais bien qu'il y aurait un prix à payer pour ça... D'autant plus que tu n'es même pas des nôtres, en fin de compte.
— Venant de vous, je ne m'attendais pas à autre chose, lui répondis-je avec tout le sarcasme dont j'étais capable. Et il ne me semblait pas vous avoir permis de me tutoyer, continuai-je avec aplomb, du moins je l'espérais.
— Comme tu peux le constater, je n'ai aucun besoin et surtout rien à faire de ta permission ! Je ne vouvoie que les personnes que je rencontre pour la première fois et celles que je considère comme mes égales. Tu n'es plus l'une des premières et ne seras jamais l'une des secondes, continua-t-il à m'expliquer en me toisant. Tu ne mérites donc plus ce traitement de faveur.
— Espèce de connard prétentieux... ne pus-je m'empêcher de lui répondre sous le coup de la colère, avant qu'il ne me fasse taire de façon très efficace en se mettant debout d'une seule poussée, et en s'approchant de moi d'une démarche souple et on ne peut plus menaçante.
Instinctivement je reculai, même si je m'en voulais d'avoir ainsi montré ma peur.
— Je crois que tu oublies un petit peu trop facilement que tu te trouves seule avec moi dans cette pièce pour le moment, me gronda-t-il d'une voix à peine maîtrisée. Mais tu aurais malgré tout intérêt à prier pour que cela dure, car si j'implique le conseil, la punition sera publique et c'est moi qui la choisirai, me menaça-t-il tout en me tournant autour comme un requin affamé.
— Laissez-moi deviner. Encore une quelconque torture moyenâgeuse ? essayai-je d'ironiser tout en me redressant de toute ma hauteur.
— C'est ça, joue les malignes. Tu rigoleras moins si on doit en arriver là. À moins que le petit échantillon de tout à l'heure ne t'ait plu ?
Son regard était lubrique et sa voix dégoulinante de promesses douloureuses. J'aurais peut-être dû écouter Jude pour une fois et ne pas venir l'affronter seule. Son sourire s'élargit encore et il inspira profondément, comme s'il pouvait sentir ma peur et qu'il s'en délectait. Je commençai sérieusement à paniquer et cherchai par quel moyen je pourrais bien m'enfuir, quand il poursuivit d'une voix goguenarde.
— Mais je ne pense pas que cela sera nécessaire. Je suis persuadé que tu vas accepter le compromis que je vais te proposer.
Je ne répondis rien et me contentai d'essayer d'enrayer la panique sourde qui ne cessait de grandir de plus en plus à la vue de son air suffisant qui ne me disait rien qui vaille.
— Je sais quels sont ceux qui t'ont aidée aujourd'hui. Ils sont trois, sans compter évidement Jude et ton amie à fourrure. Alors voilà le marché que je te propose : tu me laisses utiliser tes « talents » lorsque j'en ai besoin et peu importe ce que je te demande... Sinon, je leur mène à tous une vie d'enfer. Et puis... un accident est si vite arrivé, me murmura-t-il à l'oreille d'une voix venimeuse en me frôlant.
— Je ne vous crois pas, votre...
— Oui, ma femme et ma fille font partie du lot, je sais, dit-il d'un ton blasé, les yeux rivés sur ses ongles. Mais elles m'ont trahi. Je n'aurai donc aucun scrupule à faire de même, et elles le savent.
Il releva lentement la tête et fixa son regard froid au mien.
— La question est : m'en crois-tu capable ? Risqueras-tu leur bien-être, voire même leur vie, pour ton propre petit confort personnel ?
Bien sûr que je l'en croyais capable. Je l'en savais capable même, et le pire est que je ne pouvais rien faire pour les aider. Jude et Féline pouvaient encore se sauver mais elles, elles étaient coincées avec ce fou. Sans oublier Adam qui n'était même pas majeur.
— Qu'attendez-vous de moi exactement ? lui demandai-je d'une voix blanche.
— Que tu répondes présente lorsque j'aurai besoin de tes talents particuliers. Si tu ne le fais pas, tu te doutes bien sur qui je me vengerai.
— Et si je refuse ?
Je commençais à me dire que le fouet serait peut-être un moindre mal après tout. C'était dire mon état d'esprit.
— Je me doutais bien que tu dirais ça. Je l'espérais même un peu, je dois dire. Si tu refuses, eh bien... disons qu'Adam devra répondre de ses actes devant le conseil...
Il ne termina pas sa phrase et se contenta de me fixer de ses yeux froids, mais ce n'était pas la peine car j'avais très bien saisi le message. Il n'avait jamais eu l'intention de me faire du mal, non ! Il savait très bien que menacer quelqu'un d'autre serait beaucoup plus efficace, surtout si cette personne était un enfant. Et à mes yeux, Adam restait un enfant. Ce salaud me connaissait bien et là il me tenait... Et à voir son large sourire suffisant, il le savait !
— Très bien, crachai-je, vous avez gagné.
Ces mots ressemblaient à du poison dans ma bouche. Ce type me donnait envie de prendre une douche rien qu'en me trouvant dans la même pièce que lui, et voilà que je me retrouvais à sa merci. De mieux en mieux. Mais qu'était donc en train de devenir ma vie ?
— Tu ne parleras évidemment à personne de notre petit arrangement. Je tiens à ce que tu restes... ma botte secrète, me dit-il en jubilant. Si tu le fais, je le saurais et notre accord ne tiendra plus. Tu seras autorisée à venir ici pour rendre visite à la panthère qui se porte très bien, dit-il avant que je n'aie eu le temps d'ouvrir la bouche. De ce fait, personne ne s'étonnera de ta présence, c'est l'alibi parfait. Je dois t'en remercier d'ailleurs, car c'est grâce à toi que j'en ai eu l'idée.
Je serrai les poings et les dents de frustration. Je n'avais qu'une envie : me jeter sur lui pour lui faire ravaler son maudit sourire à coups de poings, mais je restai là à le fixer d'un air stoïque et essayai de contenir la rage qui bouillonnait en moi.
— Ah au fait, une dernière chose.
Il combla le petit mètre qui nous séparait encore d'une enjambée et, avant que j'aie pu anticiper son intention ni même son geste, me frappa brutalement au visage. Je ne tombai pas mais reculai sous la force de l'impact. J'étais tellement surprise et désorientée par le premier coup que je n'essayai même pas de bloquer le second. Au troisième coup, j'arrivai à me protéger le visage et mes mains prirent le plus gros du choc. J'entendis un craquement et ressentis une forte douleur dans les deux derniers doigts de ma main gauche. Ce dernier coup parvint à faire ce que les deux premiers n'avaient pas réussi, c'est-à-dire me mettre à terre. Je me recroquevillai sur le sol, espérant ainsi me protéger un tant soit peu des coups suivants mais, à ma grande surprise, rien ne vint. Je baissai prudemment les bras et risquai un coup d'œil dans la salle pour voir où se trouvait Charles. Il n'était pas loin. Nonchalamment appuyé contre l'une des poutres, il me regardait me redresser péniblement avec l'air de s'ennuyer souverainement. Je ne comprenais rien à ce qu'il venait de se passer, ce qui a priori l'amusait beaucoup.