Моє тіло було млявим і розслабленим, а очі розплющилися. Я здалеку чула спів птахів. Коли я прокинулася, мене охопило відчуття спокою.
Мені було тепло. Дуже тепло. Ніби я була загорнута у безпечний кокон.
Рука Алессіо обіймала мене, захищаючи, – майже власницьки – навколо моєї талії. Я лежала спиною до його живота. Моя рука пройшла по його, коли я посміхнулася.
Його пальці пестили мій голий живіт під м'якою ковдрою. Мабуть, він накрив нас, коли я заснула. Це змусило мене посміхнутися ширше.
Я поворухнулася в його обіймах і повернулася до нього обличчям. Його очі вже дивилися на мене, його обличчя було спокійним.
— Привіт, – пробурмотів він, притягуючи мене якомога ближче до живота.
— Як довго я спала? – спитала я, піднявши руку до його обличчя. Я торкнулася його грубої щетини, мої пальці злегка почухали його підборіддя.
— Приблизно півтори години. Я бачу, що я тебе втомив. І тут я думав, що ми можемо йти годинами, – дражнив Алессіо з пустотливим блиском у блакитних очах.
Я тицьнула його в щоку.
— Але я голодна.
Він зітхнув і підвівся. Я затремтіла від холодного повітря, коли ковдру зняли з моїх грудей. Я швидко знову міцно обгорнула її навколо себе.
Алессіо підморгнув, перш ніж подати мені мою сукню. Я помітила, що на ньому вже були штани та сорочка.
Тепер це було сумне видовище. Чи ні. Він мав чудовий вигляд у костюмі.
Алессіо відтягнув ковдру. Він поклав долоню на мій округлий живіт і нахилився, поцілувавши прямо над пупком. Як тільки його губи торкнулися моєї оголеної шкіри, принцеса штовхнулась.
Алессіо засміявся.
— Ти боєць, – прошепотів він мені в живіт.
Після ще одного поцілунку він відступив і допоміг мені одягнути сукню. Коли я влаштулася на подушках, Алессіо приніс мені кошик.
— Лєна приготувала нам бутерброди. Я думаю, що вони вже трохи охололи, – пояснив Алессіо.
Я знизала плечима і практично пірнула в кошик. Я перекусила за п'ять секунд.
— Я справді помираю з голоду, – пробурмотіла я, наповнивши рот бутербродом.
Алессіо звів брову, а потім знизав плечима.
— Тоді добре.
Ми тісно обнялися, мовчки їли. Коли кошик спорожнів і вся їжа закінчилася, я заплющила очі.
— Мені здається, я з'їла занадто багато.
— Ти так, – зі сміхом погодився Алессіо. – Я припускаю, що принцеса була дуже голодна.
Я кивнула, перш ніж відійти.
— Ходімо. Я впевнена, що всі нас чекають.
Алессіо допоміг мені підвестися. Його руки інстинктивно обхопили мої стегна. Його губи зустрілися з моїми в сильному, поцілунку, що залишить синяки.
— Ти змушуєш мене втрачати контроль, Айло, – сказав він у мої губи. – Я бачу тебе, і все, що я хочу зробити, це поцілувати тебе. Кохатися з тобою. Трахнути тебе так сильно, що все, що ти можеш бачити, думати і пам'ятати – це я.
Я розтанула в його обіймах, його слова змусили моє серце тремтіти.
— Я не можу вирішити, чи це справді мило.
Він знову поцілував мене. І знову. Алессіо цілував мене, поки ми обидва не задихалися.
Він дивився на мене з любов'ю.
— Я хочу бути твоєю першою думкою, коли ти прокидаєшся, і останньою думкою перед сном. Чорт, я хочу бути в твоїх думках весь час.
Я поклала руку йому на серце. Серце, яке він віддав мені так довірливо і з такою великою любов'ю.
— Тобі немає про що турбуватися. Тому що ти завжди в моїх думках, Алессіо. Навіть уві сні. Ти весь час зі мною, – відповів я.
— Добре.
А потім посміхнувся захоплюючою усмішкою. У мене перехопило подих.
У той момент я зрозуміла, що завжди хотів бачити цю посмішку. Я зробила б усе, щоб знову і знову бачити цю гарну, радісну посмішку.
Алессіо сплів наші пальці разом, і ми повернулися додому як подружня пара.
Можливо, це не було офіційно, але нам не потрібно було офіційності. Було дано обітниці, і ми прийняли одне одного. Ми були одружені. Ніхто не міг нам у цьому відмовити.
Коли ми дійшли до вхідних дверей, Алессіо зупинився й усміхнувся.
— Ну, я повинен це зробити. Не хочу, щоб Медді вбила мене уві сні, – сказав він, посміхаючись.
Мої очі розширилися, і я захихотіла, коли він поніс мене на руках. Мої руки обійняли його шию, міцно тримаючи його.
Він заніс мене у будинок. Коли ми увійшли всередину, пролунали гучні вигуки.
Алессіо не впустив мене, поки ми не опинилися у вітальні.
Усі стояли там, оточуючи нас сміхом, усмішками та такою великою любов'ю.
Мені це було потрібно. Мені потрібна була ця сім'я. Вони були потрібні моїй доньці.
Я не знаю, що б я робила без усіх цих людей.
Як тільки Алессіо поставив мене на ноги, Медді була на мені. Вона міцно обняла мене, перш ніж відсторонитися. На її очах були сльози, але вони не капали.
— Вітаю, дитинко.
Лєна та Евеліна обійняли мене. Від їхнього щастя моє серце переповнилося коханням.
— Дякую, — прошепотіла я, коли вони теж відійшли.
Краєм ока я бачила, як хлопці обіймають Алессіо. Було кілька ударів, а потім сміх.
Алессіо повернувся до мене. Ми стояли разом і дивилися, як усі святкували наше кохання. Я навіть бачив, як Ісак і Лев стояли в кутку і спостерігали за нами здалеку. Я помахала рукою, а вони посміхнулися у відповідь.
Коли навколо нас нарешті запанував спокій, я побачила Віктора, Фенікса та Ніколая, які йшли до мене.
Вони зупинилися лише за кілька футів від мене, вишикувавшись у чергу. Позаду них я побачила кількох людей Алессіо, які підійшли ближче.
Я Ніну раніше не помічала. Вона стояла далеко, схована в тіні. Але тепер вона пішла вперед.
Вона підійшла, щоб стати поруч з Ніколаєм, стоячи на передньому плані з найдовіренішими людьми Алессіо.
Атмосфера раптово змінилася, повітря стало дещо смертоносним і холодним. Вираз рішучості на їхніх обличчях збентежив мене.
У мене по спині пробігло тремтіння, коли я побачила, як вони дістали маленького ножа. Кожен тримав по одному в руках.
Я подивилася на Алессіо, але він виглядав лише гордим. Його очі на мить утримували мої очі, перш ніж він нахилився, щоб поцілувати.
— Ти їхня королева, – прошепотів він мені на вухо, перш ніж відсторонитися.
— Що відбувається? – запитала я з цікавістю.
Четверо мовчки зробили крок уперед.
Я нервово облизала губи, чекаючи. Моє серце калатало в грудях, коли вони зробили наступний крок.
А потім стали на одне коліно.
Чоловіки позаду йшли за ними, схиливши голови. У повазі.
— О ні! Що ви робите? Будь ласка, встаньте, – швидко сказала я. Подивилася на Алессіо, шукаючи допомоги, але він похитав головою.
— Нехай вони роблять це, Айло. Це ритуал, який вони всі дуже близько дотримуються, – пояснив він, кивнувши в бік чоловіків, що стояли на колінах.
Навіть Ніна стояла на колінах, шанобливо схиливши голову.
Я побачила, як Медді посміхається. У Лєни були сльози на очах.
Віктор тримав кинджал на правій долоні. Я бачила, що це не звичайний кинджал. Навколо ручки були червоні кристали. На лезі була емблема.
Його голова піднялася, його темні очі зустрілися з моїми.
І тоді він заговорив.
Його голос був глибоким і сильним, коли він читав щось схоже на обітницю. Але мої брови зсувилися від іншої мови.
Він розмовляв російською.
Я бачила, як він втиснув лезо в долоню. Мої очі слідкували за слідами крові, моє серце калатало в грудях швидше й сильніше.
Я відчула Алессіо своєю спиною. Він обняв мене руками. Його тепле дихання лоскотало мені вухо, коли він перекладав слова Віктора.
— Я клянусь захищати тебе. Як твій воїн, моє життя належить тобі. Я кровоточу заради тебе. Твоє життя перед моїм. У всіх сенсах ти моя королева. Цією кров'ю я даю цю обітницю.
Коли Віктор закінчив, Фенікс зробив такий же поріз на долоні, промовляючи ті самі слова.
Ніколай став наступним. А потім Ніна.
Я стояла безмовно і абсолютно нерухомо, коли вони складали мені обітниці.
Коли вони закінчили, чоловіки, що стояли за ними, склали клятву кров'ю разом. Їхні голоси були гучні й чітко лунали вдома.
Коли тиша знову напала на нас, Віктор, Фенікс, Ніколай та Ніна поклали свої кинджали до моїх ніг і знову схилили голови.
— Вони чекають, поки ти заговориш, – пробурмотів Алессіо, трохи підштовхнувши мене.
Що я могла сказати? Ніколи в мріях я не думала, що така сцена була б можливою.
Щоб такі сильні чоловіки ставали переді мною на коліна, клянучись так, наче їхнє життя не має значення.
Я була шокована і повністю втратила дар мови. Але вони терпляче чекали, поки я заговорю.
Ні, вони чекали моєї команди.
Коли нарешті знайшла свій голос, я міцно схопила Алессіо за руку. З його непохитною підтримкою та силою я говорила.
— Будь ласка, встаньте. Ви всі, – тихо сказала я.
Мої очі затуманилися, коли вони всі встали.
— Мені це не потрібно, – сказала я. – Мені не потрібні ваші життя. Я не хочу, щоб ви стікали кров'ю заради мене. Це не так працює. Ми – сім'я. Те, що я дружина Алессіо, не означає, що ви менші за мене.
Рука Алессіо міцніше обхопила мене за стегна.
— Це наша традиція, Айло. Це ритуал, який серйозно сприймався протягом століть. За кожну королеву, яку привезли в цю сім'ю, наші чоловіки присягаються життям за неї. Для моєї мами це було так. Тепер твоя черга. Одного разу це буде дружина нашого сина. Або наша дочка.
Віктор підійшов і став переді мною.
— Це традиція, яку ми всі дуже цінуємо, Айло. Виконай це бажання. Дозволь нам обслуговувати тебе так, як ти заслуговуєш.
— Тої любові, яку ви мені даруєте, достатньо. Мені не потрібні воїни. Мені просто потрібні друзі. Сім'я, – відповіла я зі сльозами. – У мене ніколи не було сім'ї. Але ця сім'я – все, що мені потрібно. Більш нічого. Нічого більше.
Віктор усміхнувся. Я бачила, як він дивиться на Алессіо, ніби питаючи в нього дозволу.
Коли його погляд повернувся до мене, я зрозуміла, що Алессіо дав йому дозвіл на все, що він хотів.
Він нахилився вперед і поцілував мене в лоб.
— У тебе уже є всі ми.
Він відірвався й показав мені свою закривавлену долоню.
— Ти більше ніколи не будеш одна. Ця кров означає, що ми сім'я. Ми одне ціле. Якщо ти хочеш сприймати це так, то можеш сказати, що це наша обітниця тобі.
Моє серце стиснулося, і принцеса штовхнула батькову руку. Одна сльоза скотилася по моїй щоці, коли я дивилася на Віктора. Мене захлинуло від емоцій. Моє горло стиснулося, коли я намагалася заговорити.
Я глянула через його плечі на інших. Усі дивилися на мене з очікуванням. Я глибоко вдихнув, а потім кивнув.
— Добре.
Їхні плечі провисли від, здавалося, полегшення. Ніби моє прийняття було всім, що їм потрібно.
— Я кохаю тебе, Ангеле, – сказав Алессіо мені на вухо. Його слова були тільки для мене. Я заплющила очі й опустилася в його обійми, дозволяючи йому підтримувати мою вагу. – Я так пишаюся тобою. Ти щоразу залишаєш мене в захваті.
— Такі ритуали завжди змушують мене плакати, – почула я Евалін. Були якісь сміх і хихикання.
Я розплющила очі й побачила, як Медді тримає руку на роті. Здавалося, вона теж стримувала сльози.
— Здається, єдине, що залишилося, – це весільна церемонія! – голосно оголосила вона.
— Ми вже одружені, – відповів Алессіо.
Сльози Медді раптово зникли. Натомість вона сердито дивилася на мого чоловіка.
О ні. Це мало стати потворним.
— Я маю на увазі справжнє весілля, – прошипіла Медді.
— Ви хочете сказати, що ми з Айлою не одружені?
— Я цього не казала.
— Насправді це не офіційно. Твій шлюб незаконний, – втрутився Віктор.
— Перепрошую? – гаркнув Алессіо.
— Вам потрібно підписати документи, щоб узаконити їх. У вас також не було свідка, – пояснив Лев.
— Ну, власне, про це... – почала Медді.
Мої очі розширилися, коли я побачила, як вона нервово кусає губи. Алессіо, мабуть, теж це помітив, бо напружився.
Віктор, Фенікс, Ніколай та Евеліна раптово виглядали винуватими.
О ні. Ні. Ні. Ні.
— Ви не зробили! – я голосно задихнулася.
— Ми були там лише половину! Клянусь! – Евеліна швидко спробувала визнати свою невинуватість.
Медді кивнула.
— Як тільки кільцями обмінялися, ми пішли.
— Я збираюся когось застрелити, – різко сказав Алессіо.
Усі зробили кілька кроків назад.
— Ми просто хотіли переконатися, що ти дотримуєшся плану і не зіпсуєш його, – намагався міркувати Фенікс.
— Тобі було важко запам'ятати рядки минулої ночі.
— Не те щоб ти сказав щось близько до того, що ви практикували, – продовжив Віктор.
— Але це було так мило. Якби я ще не була закохана, клянусь, я б закохалася в тебе, Алессіо, – Евеліна знепритомніла.
Віктор різко повернув голову в бік Евеліни.
— Що ти сказала?
Ніколай зблід і виглядав так, ніби він з'їв щось величезне і воно застрягло йому в горлі.
Не добре. Зовсім не добре.
— Про це, – підскочила я. – Алессіо, ти сказав, що тренувався. З ким ти займався?
— Не роби, Айло, – почав Алессіо, але було надто пізно.
— Зі мною! – оголосив Віктор, звернувши увагу на нас. Він надув груди й усміхнувся чеширською посмішкою.
— Я була його нареченою.
Я підняла брову й поглянула на Алессіо через плече. Він вилаявся собі під ніс.
— О справді? – запитала я, ховаючи хихикання рукою.
Віктор підійшов до Алессіо й обняв його за плечі.
— Ми практикували все.
— І під усім я маю на увазі... все. Якщо ти розумієш що я маю на увазі.
— Якого біса! – заревів Алессіо.
Алессіо відпустив мене. Коли я почула, як Віктор кричить від болю, мені не довелося обернутися, щоб зрозуміти, що сталося.
— Ти зламав мені носа. Якого біса?
— Ти заслужив це, – зітхнула Евеліна.
Я більше не могла себе тримати. Мій сміх вирвався з моїх грудей, і я випустила його, нестримно сміючись над ними.
Вони були божевільними. Просто божевільними.
Але я їх любила. Вони дійсно зробили мене найщасливішою жінкою.
— Ви, хлопці, божевільні, – хрипіла я між сміхом.
Алессіо повернувся до мене. Він обійняв мене, коли я посміхалася, дивлячись на всіх.
Мій погляд знайшов Медді, і я послала їй легку посмішку. «Медді, немає значення, чи буде у нас весілля. Це все одно не буде офіційно. Я маю бути мертвою, пам'ятаєш? У мене немає особистості.
Вираз її обличчя став сумним, згадавши про моє попереднє життя.
— Добре, тоді без паперів. Але чи можемо ми все-таки влаштувати грандіозне весілля? Будь ласка? Я планувала це місяцями! Навіть роками! Будь ласка, Алессіо. Айло, – благала вона.
Її щенячим очам неможливо було відмовити. Вона насупилася, і я побачила, що Еваліна робить те саме.
— Ні, – просто сказав Алессіо.
Я зітхнув і знизав плечима.
— Наскільки велике?
— Близько тисячі людей? Тільки близькі, – запропонувала Евеліна.
Вау.
— Чи вдягну я весільну сукню? — спитала я, раптово відчувши збудження.
— Так! – пискнула Медді.
Я знала, що ми з Алессіо вже одружені. Я не дуже хотіла іншого весілля.
Але від думки про те, що я пройдуся по проходу до Алессіо, зізнаюся йому в коханні, поклянусь йому перед усіма... мене трохи запаморочило.
Крім того, я не думаю, що можна сказати «ні» Медді та Евеліні.
Я загорнулася в обійми Алессіо і повернулася до нього.
— Я вже вважаю нас одруженими. Іншого весілля нам не треба. Обітниць, які ми дали одне одному, вже достатньо. Я зробила паузу.
— Хочеш весілля? – запитав Алессіо.
— А ти? – я вистрілила у відповідь. – Якщо ні, у нас його не буде.
— Мені все одно, Ангеле. Ти вже моя дружина. Ніхто інший не може сказати інакше. Він зиркнув на всіх.
— Я хочу одягнути весільну сукню, – сором'язливо прошепотіла я, раптово відчуваючи нервозність. – І пройду до тебе по проходу. Знову.
Я швидко вдихнула, коли Алессіо сильно поцілував мене.
— Тоді весіллю бути, — голосно оголосив він.
Еваліна і Медді запищали позаду мене.
Я тільки посміхнулася чоловікові.
Моє серце було переповнене любов'ю до цієї людини.
Як він міг бути вбивцею і таким милим водночас... Я не розуміла. Але я не мал розуміти. Просто він мені був потрібен таким, яким він є.
Небезпечний, нещадний, але милий і люблячий.
Він підморгнув, і мій живіт у відповідь здригнувся. Моє серце забилося швидше від його посмішки та блакитних очей.
— Але зменшіть кількість гостей і після того, як принцеса народиться, – сказала я, повернувшись до інших.
— Згода, – швидко погодилася Медді.
Здавалося, все-таки ми справляємо весілля.
Алессіо поцілував мене в скроню.
— Ти такий милий, чоловіче.
Він дражниливо вкусив мене за вухо.
— Тільки для тебе, дружино.
Я хихотіла... почуваючись такою вільною... такою коханою... такою цінною.
В руках Алессіо я була ціла.