Мо Фей сидів у лабораторії зі схрещеними ногами та намагався ввібрати в себе енергію навколишнього зіркового джерела.
Відчуваючи небезпеку, що долинала ззовні, він не переставав тривожитися, адже пройшов всього лише половину шляху. Якщо його хтось перерве на цьому етапі, він втрапить у велику халепу, яка може навіть коштувати йому життя.
Проте водночас Мо Фей відчував присутність Лоу Юя та Цянь Є, і на душі відразу стало спокійніше.
Заплющивши очі, він відкинув відволікаючі думки й повністю зосередився на підвищенні.
Лоу Юй затримав вбивцю сьомого рівня зі глибокою ненавистю всередині себе.
Налань Юе вперто відмовлялась дати йому спокій та навіть простягла свої пазурі до Мо Фея. Відправивши двох майстрів сьомого рівня – вона зайшла занадто далеко.
Вся ненависть всередині нього перетворилася на прагнення знищити ворога. Розлючений до крайності Лоу Юй зовсім не боявся смерті. Боротьба між обома супротивниками велася запекло і злісно, немов під покровом самого диявола.
Чоловік, проти якого бився Лоу Юй, походив зі знаменитого роду Кривавої руки Хе Цзя, що посідав шосте місце в переліку вбивць, володіючи особливою міццю.
Спостерігаючи за принцом, чия відвага зростала в міру того, як просувалася битва, Хе Цзя примружився, відчуваючи краплину жалю.
Після отримання розпорядження Налань Сіна Хе Цзя просто не втримався, щоб не покепкувати з цього чоловіка, який просив вбити Третю Кронпринцесу.
Хіба старий не знав про реальні здібності Третьої Кронпринцеси? Що ж, не виникало жодних сумнівів, що цей юнак переможець конкурсу талантів і чемпіон конкурсу з приготування зілля. Щоправда, його сила в бою була вкрай недостатньою, і такому майстрові, як Хе Цзя, той не міг стати гідним супротивником.
Хе Цзя і так вважав, що даремно витратить свій талант на таку дріб'язкову роботу, а дізнавшись, що йому навіть призначили помічника, Ту Шоу, що посідав п'яте місце у списках убивць, то розгнівався ще дужче.
Налань Сін, телепень, відрядив двох найкращих із десятьох вбивць до Мо Фея. Цей чоловік остаточно з'їхав з глузду.
Насправді його напарник Ту Шоу дотримувався тієї ж думки. Вони обидва здавна славилися своєю силою та зарозумілою поведінкою. В їхніх думках вирувало незадоволення щодо наказу Налань Сіна.
Під час того, як вбивці прибули до Призахідного лісу, Третя Кронпринцеса якраз взявся до підвищення.
Заважати підвищенню вважалося забороненим для зіркових майстрів. Завдання можна швидко виконати, якщо їм вдасться спровокувати якийсь переполох, аби відволікти розум Третьої Кронпринцеси та скористатися нагодою для вбивства. Їхні думки збіглися.
В процесі виконання плану Хе Цзя усвідомлював, що поблизу знаходяться й інші люди. Втім, він залишався впевненим у своїх силах. Будучи на один рівень вищим за свого супротивника принаймні він зможе втекти, навіть якщо не зуміє перемогти.
Однак чого Хе Цзя не очікував, так це того, що Лоу Юй та Цянь Є відреагують настільки миттєво. Третій принц з'явився навпроти нього в ту ж мить, коли від нього понісся намір вбивства.
Лоу Юй витріщився на людину перед собою, навіть не наважуючись думати про можливий варіант, якби його не було тут сьогодні поряд з Мо Феєм.
Неприязно вишкірившись, він першим взяв на себе ініціативу в атаці. Тим часом бій Цянь Є також розпочався.
Уперше в житті він був вдячний Цянь Є, адже якби не його присутність, Лоу Юй не зміг би захистити Мо Фея самотужки.
Визнання Цянь Є стосовно Лоу Юя також зросло:
– Він був поганим хлопцем, але мав достатню міць.
Відлуння силового протистояння долинало звідусіль.
Ту Шоу дістав золотий ріг, встромлений у плече, і його погляд набув дещо серйознішого відтінку. Майстер Цянь Є мав досить відому репутацію, тож він багато чув про цього юнака.
До недавнього розповсюдження відомостей про Цянь Є, який насправді виявився майстром шостого рівня із золотими атрибутами, Ту Шоу ставився скептично. Пересічна зірочка насправді прихований майстер? Здається, це занадто фантастично! На поточний момент йому більше не доводилося сумніватися в цій правді, тому що Цянь Є дійсно майстер шостого рівня з потужною силою, не меншою, ніж у нього.
Бій надворі не вщухав. Мо Фей поглинав силу зіркового джерела із зосередженою напругою, тримаючи на душі незбагненно спокійний настрій. Раптом у нього з'явилося відчуття, що поряд з Лоу Юєм та Цянь Є можна почуватися в цілковитій безпеці.
Чжен Сюань, який проживав неподалік, першим прибіг на шум.
За деякий час довкола зібралася група солдатів.
Ван Янь, Шрам та інші також прибули слідом за іншими.
Розуміючи, що противник перебуває в більшості, і що їм навряд чи вдасться досягти своєї мети, двоє вбивць вирішили забиратися геть.
У Лоу Юя аж очі почервоніли. Він відмовлявся рухатися з місця, лише аби змогти зловити Хе Цзя.
Усвідомлюючи його наміри, Чжен Сюань негайно кинувся на допомогу. Спільними зусиллями вони посилили тиск на Хе Цзя і, врешті-решт, Лоу Юю спромігся затримати чоловіка.
Без сторонньої допомоги Цянь Є не зміг впіймати ще одного вбивцю. Зрештою, майстер сьомого рівня володів сотнями способів втечі.
Попри те, що чоловік втік, йому відтяли одну з рук за задумом Цянь Є перед відходом. Ніякими перевагами вбивця не скористався.
Зірки усіяні на небі сяяли особливо яскраво, за якими з подивом спостерігали десятки людей.
– Це кінець, – споглядаючи ввись, Лоу Юй полегшено зітхнув з усвідомленням, що у Мо Фея все вийшло.
Двері лабораторії повільно відчинилися. Під сяйвом зірок Мо Фей розпустив своє чорне волосся з якоюсь дивовижною первозданною чарівністю.
...
Ван Янь отетеріло дивився на людину, що стояла навпроти. Останнім часом він чув про Мо Фея переважно розповіді про його дивовижні зілля, які той виготовляв. Втім, чоловік аж ніяк не очікував, що талант Мо Фея до культивації виявиться настільки великим. Він досяг п'ятого рівня у такому юному віці, майже ідентичний силі Третього принца!
Його погляд пробігся по Лоу Юю, Чжен Сюаню, Цянь Є, Мо Фею, Су Жуну та Мо Ї. Ван Янь несвідомо здригнувся від страху. Раніше він не звертав уваги, але тепер прийшло усвідомлення, що всі ці юнаки були вище п'ятого рівня у віці до 20 років. Якими ж талановитими вони були?!
– Вітаємо Третю Кронпринцесу з підвищенням! Ви в самому розквіті сил, тож на вас неодмінно чекає світле майбутнє! – зробив Фен Сінь комплімент.
Мо Фей ледь помітно посміхнувся:
– Я зворушений.
Усередині палацу
– Що? Вони провалилися? – з лютим виразом обличчя Лоу Фен стиснув кулаки.
– Стався нещасний випадок, – спробувала мати пожаліти його.
Лоу Фен скреготнув зубами:
– Два майстри сьомого рівня мали вбити одного Мо Фея. Як міг статися нещасний випадок? Вони дійсно марні.
– Вони недооцінили ворога. Хотіли діяти, поки Мо Фей був на підвищенні, але випадково зіткнулися з Лоу Юєм та Цянь Є і зчепилися в запеклій сутичці. Затим прибув Чжен Сюань, в результаті чого один загинув, а іншого поранили, – насупилася Налань Юе.
– Як вони потрапили в першу десятку списку вбивць? Вони що, не могли дочекатися, поки Мо Фей залишиться один? Вони ж убивці! У них що, абсолютно відсутні мізки?! – у нього ледь зуби не перетворилися в пил.
– Запізно про це говорити, – зітхнула жінка.
У Кривавої руки Хе Цзя і Ту Шоу справи йшли надто успішно за ці роки, а Мо Фей був просто... дрібною картоплиною, цілком логічно, що вони применшували його цінність.
Зі щільно стиснутими губами, Налань Юе думала, що підстрахується, відправляючи двох майстрів сьомого рівня, але вийшло навпаки.
В неї був дещо пригнічений настрій. Сім'я Налань славилася приготуванням зілля. Їм було неважко завербувати майстрів шостого рівня, проте набагато проблемними виявлялися майстри сьомого рівня. Менш ніж за місяць двоє майстрів сьомого рівня в їхній родині загинули, а одного було важко поранено.
Зненацька Лоу Фен дещо згадав:
– Мамо, ти сказала, що Мо Фей підвищився? Який тепер його рівень?
Обличчя жінки негайно закам'яніло, а наступні слова прозвучали так само, ніби вона встромляла голку в надувну кулю:
– П'ятий рівень.
Дотепер Мо Фей демонстрував свою силу лише в таких талантах, як спів, гра на музичних інструментах та зілля. Налань Юе ніколи не приділяла особливої уваги його справжнім здібностям. Тож, безперечно, підвищення Мо Фея до п'ятого рівня на цей раз вдарило по її самолюбству дуже боляче.
Однак не лише вона була шокована силою Мо Фея, навіть його вчитель виявив неприхований подив. У свій перший день в школі Мо Фей не міг навіть відповісти Лінь Фейюю, а зараз...
У Лоу Фена несвідомо широко розкрилися очі, він ледве не зомлів на місці.
– Навіть Мо Фей досяг п'ятого рівня?
Налань Юе тихо зітхнула, дивлячись на лик сина:
– А-Фене, припини.
Поступово хлопець заспокоївся.
– Мамо, чув, що дідусь збирався вивчати медицину, аби допомагати зірковим звірам у підвищенні. Однак він не зміг досягти успіху у своїх дослідженнях, натомість розробивши зілля, яке змушувало зіркових звірів біснуватися.
– А-Фене, про що ти думаєш? – глянула вона на сина.
В очах Лоу Фена спалахнуло криваве світло:
– Замість того, щоб покладатися на людей, які можуть принести більше шкоди, ніж користі, ліпше дати можливість зірковим звірам розібратися з Лоу Юєм. У Призахідному лісі не так багато людей, але повно зіркових звірів.
Налань Юе трохи вагалася, перш ніж поставити наступне питання:
– Що ти задумав?
Зненацька він схопив матір за руку й з божевільним блиском в очах запропонував:
– Мамо, в Призахідному лісі часто трапляються звірячі навали. Навіть якщо ми збільшимо їхню кількість, ніхто не вважатиме це чимось дивним!
Від його слів у Налань Юе по спині пробігли мурашки. На цей раз ціллю сина була не лише група Лоу Юя, але й уся армія, що розташувалася в Призахідному лісі, разом з мешканцями довкола них.
– Зіркові звірі в Призахідному лісі – найвищого рівня. Незначна втрата ще піддасться контролю, але більш масштабна – неможлива. Вся країна зазнає катастрофи, – відповіла Налань Юе з ваганням.
Лоу Фен глипнув на неї з великими сподіваннями:
– Мамо, якщо ми не зробимо нічого, то будемо тільки спостерігати за тим, як Лоу Юй стає сильнішим з кожним днем. Він повністю розтопче мене під ногами. З його ненавистю до нас, як думаєш, він проявить милосердя?
Слова і вираз обличчя Лоу Фена похитнули переконання Налань Юе.
Вона насупилася:
– Я обговорю це з твоїм дідусем.
– Добре, – кивнув Лоу Фен.
Налань Юе скривила губи. Якщо вони збиралися провести масштабне розпилення зілля, то варто було вибирати річки або озера. Щойно зіркові звірі торкнуться водної гладі, то відразу ж збожеволіють. Щоправда, вода в річках неминуче розбавить зілля, тож потрібна буде більша доза. Наскільки їй було відомо, приготувати Зілля буйства такого типу буде нелегкою справою.
Після того, як мати пішла до його кімнати увійшла Лоу Цзін:
– Брате, тобі вже краще?
– Так, але з тобою все гаразд, сестро? Якась ти бліда!
Дівчина відповіла з похмурим обличчям:
– Що ж, усе через моїх однокласників. Раніше вони завжди підтримували мене, а тепер дбають про мене абияк, лише тому, що Лоу Юй перейшов на шостий рівень. Що тут такого? Купка сидільців на паркані²⁴!
[24] Сидіти на паркані – той, хто не стає ні на чий бік у суперечці, зберігаючи нейтральну позицію.
Від її слів обличчя Лоу Фена потьмяніло. Як тільки він проявив ознаки падіння, всі, хто був поруч з ним, завагалися. Нікчеми! Рано чи пізно він дасть усім зрозуміти, що він – єдиний правитель цієї країни!