Ο Θραντ Ντάνο, κατά το παρελθόν και για πολλά συνεχόμενα έτη, αποτέλεσε μέλος της στενής προσωπικής φρουράς του Τζένερ Κοχέιν. Διακρίθηκε για τη γενναιότητα, την εχεμύθεια και το ιδιαιτέρως εύστροφο μυαλό του. Όταν η ηλικία του προχώρησε τόσο ώστε να μην του επιτρέπει να τρέξει όσο γρήγορα θα ήθελε, όπως είχε δηλώσει αυτοσαρκαζόμενος, αποσύρθηκε από την υπηρεσία φύλαξης αριστοκρατών.
Αν και ήδη διένυε την έκτη δεκαετία της ζωής του, δεν μπορούσε να καθίσει με σταυρωμένα τα χέρια, άπραγος, όπως οι περισσότεροι συνομήλικοι του. Έτσι επέλεξε να πραγματοποιήσει ένα από τα όνειρα του. Άνοιξε ένα γραφείο ερευνών με σκοπό την αναζήτηση εξαφανισμένων ανθρώπων. Αυτός ήταν και ο λόγος, που το τελείωμα αυτής της εβδομάδας, τόν έβρισκε να περπατά προς τη Μεγάλη Βίλα των Κοχέιν.
Αραιές, χοντρές στάλες βροχής τόν πιτσίλισαν, προτρέποντας τον να κοιτάξει προς τον συννεφιασμένο ουρανό. Ο Σεπτέμβριος έβαλε τα δυνατά του να διώξει τη ζέστη, ποτίζοντας ελαφρά την πλάση, αλλά απέτυχε να ξεγελάσει τους κατοίκους της Νος, που συνέχιζαν τους νωχελικούς περιπάτους στην κεντρική αγορά της.
Έσπρωξε τη βαριά καγκελόπορτα παρατηρώντας με ενδιαφέρον την πυκνή, καλλωπιστική βλάστηση στον περιβάλλοντα χώρο. Βημάτισε αργά στο πέτρινο μονοπάτι, σύροντας ελαφρά το δεξί του πόδι που χώλαινε μόνιμα μετά από πυροβολισμό σε μονομαχία.
Μια ριπή δυνατού αέρα έκανε μερικά κόκκινα, ώριμα άνθη να δραπετεύσουν από τη βουκαμβίλια, που υψωνόταν περήφανα στον δυτικό τοίχο της Βίλας, να στριφογυρίσουν ξέγνοιαστα για λίγο και μετά να στοιβαχτούν μαζί με άλλα στο πλάι του λευκού μαρμάρινου πλατύσκαλου της κεντρικής εισόδου.
Κτύπησε διακριτικά το στρογγυλό μπρούτζινο ρόπτρο με τη σκαλιστή κεφαλή λέοντα. Η πόρτα άνοιξε σχεδόν αμέσως από τον οικοδεσπότη της Βίλας, εκπλήσσοντας τον ηλικιωμένο άντρα, κάνοντας τον να υποπτευθεί την υπέρμετρη αδημονία του για τις ειδήσεις που θα του έφερνε.
Ο καπετάνιος, που φορούσε ακόμα τη στολή του, το οποίο σήμαινε ότι μόλις είχε επιστρέψει από το ταξίδι του, τόν χαιρέτησε με ένα ευγενικό μειδίαμα και τόν οδήγησε στο πολυτελές γραφείο του.
Ο ερευνητής κάθισε σε μια πολυθρόνα ρίχνοντας σποραδικά τα έμπειρα μάτια του πάνω στον νεαρό άντρα, ο οποίος αν και κατέβαλε φιλότιμες προσπάθειες να δείχνει ήρεμος, εξέπεμπε νευρικότητα σε κάθε του κίνηση. Το πρόσωπό του είχε ενδυθεί μια πέτρινη μάσκα για να κρύψει το ευάλωτο εσωτερικό του αλλά αποτύγχανε.
- Πριν αναφέρω οποιαδήποτε πληροφορία, επιτρέψτε μου να σας δείξω ένα σκίτσο της δεσποινίδος, για να βεβαιώσω πως μιλάμε για τη σωστή γυναίκα.
Άνοιξε το φθαρμένο δερμάτινο χαρτοφύλακα και έβγαλε ένα διπλωμένο χαρτί. Το άφησε ανοιχτό μπροστά του. Ο Θραντ ήταν χαρισματικός σκιτσογράφος, με ικανότητα να σχεδιάζει από μνήμης. Είχε αποτυπώσει με καταπληκτική λεπτομέρεια το πρόσωπο της.
Το στήθος του σφίχτηκε και τα γαλανά μάτια του αγκιστρώθηκαν στην εικόνα της. Ήταν η στιγμή που ο Θράντ διέκρινε το ράγισμα στη πέτρινη μάσκα.
- Αυτή είναι η δεσποινίς Νουράνο. Πολύ πιστή η απεικόνιση της Θραντ. Σε ακούω.
- Εντυπωσιακή γυναίκα. Δύσκολα ξεχνάς τέτοιο πρόσωπο. Ήταν χαρά μου να τη σκιτσάρω, μουρμούρισε ο ηλικιωμένος άντρας και μειδίασε αχνά.
Ο Κρις θέλησε να καθίσει πιο αναπαυτικά στην καρέκλα του αλλά η νευρικότητα είχε κυριεύσει κάθε εκατοστό του κορμιού του. Αποτέλεσμα αυτού, ήταν να βγάλει με βία τα χρυσά δαχτυλίδια των τίτλων του από τα πρησμένα δάχτυλα και να τα πετάξει μέσα στο μεσαίο συρτάρι του γραφείου του.
Ο ηλικιωμένος άντρας αφού δεν έγιναν ερωτήσεις, άρχισε την αναφορά του.
...Η δεσποινίς Λίλιαν Νουράνο δεν κατοικεί στην πόλη της Αρζάνης, αλλά στη Νεστόρια του Δυτικού Κρόσελεν. Φιλοξενείται στην έπαυλη του ιατρού και κυβερνήτη Σεμπάστιαν Κόμεν.
Ο Θραντ έκανε μια μικρή παύση, επιθυμώντας να δώσει χρόνο στον καπετάνιο να απορροφήσει την απρόσμενη, δυσάρεστη πληροφορία, αφού η σύγχυση βασίλευσε στιγμιαία στα χαρακτηριστικά του προσώπου του.
Το χέρι του Κρις ανέμισε, νεύοντάς του να συνεχίσει.
...Μένει εκεί τις τρεις τελευταίες εβδομάδες. Κυκλοφορούν δυο φήμες.
Η μία, αδύναμη θα τη χαρακτήριζα, αναφέρει ότι είναι μακρινή ξαδέρφη του κυρίου Κόμεν.
Η δεύτερη, πιο κοσμική σε χαρακτήρα... ο Θραντ ξερόβηξε για να καθαρίσει τον λαιμό του, όσο τα μάτια του μελετούσαν τις αντιδράσεις του καπετάνιου, που έλυνε σπασμωδικά τον λαιμοδέτη του ...αναφέρει πως η εν λόγω νεαρή είναι η μέλλουσα κυρία Κόμεν.
Αν και κοσμική η δεύτερη φήμη φαίνεται να είναι πιο έγκυρη, αφού η δεσποινίς Νουράνο συνόδευσε τον κυβερνήτη σε μια δημόσια εκδήλωση και σε ένα επίσημο δείπνο στα μέσα της προηγούμενης εβδομάδας. Η ίδια φήμη επιβεβαιώνει πως τής δώρισε μια βίλα στη Νεστόρια και δυο καταστήματα στην Κεντρική Αγορά της Αρζάνης.
Ο Κρις έκανε το δεξί του χέρι γροθιά και το δάγκωσε, παλεύοντας με τον εαυτό του να μην ουρλιάξει από τη φρίκη που τον κέντρισε.
...Πηγές, από το οικογενειακό περιβάλλον του κύριου Κόμεν, δεν αρνήθηκαν τη δωρεά ακίνητων ενώ επιμένουν ότι η σχέση μαζί της είναι συγγενική. Επίσης η δεσποινίς τελεί υπό την προστασία του κυβερνήτη. Φαντάζομαι πως η αλήθεια θα λάμψει σύντομα. Θέλετε να συνεχίσω; ρώτησε ατάραχα ο Θραντ.
- Υπάρχουν και άλλα; κραύγασε ο Κρις και σηκώθηκε από την καρέκλα του.
- Όχι πολλά, αποκρίθηκε ψύχραιμα ο ηλικιωμένος άντρας.
Πήγε μέχρι το ντουλάπι που αποθήκευαν το εκλεκτό μπράντι για τις πολύ ιδιαίτερες περιπτώσεις και συμβάντα. Έβαλε δυο δάκτυλα από το λαμπερό χρυσοκίτρινο υγρό σε ένα κρυστάλλινο ποτήρι και κατόπιν προσέφερε και στον συνομιλητή του σιωπηλά, απλά κουνώντας ένα άδειο ποτήρι.
Ο Θραντ αρνήθηκε ευγενικά.
...Σας ευχαριστώ αλλά δεν πίνω εν ώρα υπηρεσίας κύριε Κοχέιν.
Ο Κρις επέστρεψε στη θέση του και τον κοίταξε κατάματα.
...Επίσης διαπίστωσα πως η δεσποινίς Νουράνο εργάζεται στο Ίδρυμα Τεχνών και Γραμμάτων της Νεστόρια, δυο μέρες την εβδομάδα. Τρίτη και Σάββατο.
- Ως λογίστρια να υποθέσω;
- Όχι κύριε, αναλαμβάνει την οργάνωση εκθέσεων ζωγραφικής νέων καλλιτεχνών.
Σε ότι αφορά το δεύτερο ζητούμενο, για το επώνυμο που μου δώσατε να ελέγξω. Η δεσποινίς δεν φέρει ουδεμία σχέση με την οικογένεια Μπαλιέν.
- Είσαι σίγουρος Θραντ;
- Σίγουρος δεν αισθάνομαι ποτέ όταν εμπλέκονται Κροσελένοι κύριε Κοχέιν, απάντησε ο Θραντ χαμογελώντας.
Αυτό όμως που δύναμαι να βεβαιώσω, είναι πως δεν υπάρχει κανένα επίσημο πιστοποιητικό στη Δημόσια Αρχή της Αρζάνης, από όπου είναι η καταγωγή των Μπαλιέν, το οποίο να τη συνδέει μαζί τους. Ούτε κυκλοφορεί κάποια ανεπίσημη πληροφορία ή φήμη που να εγείρει την παραμικρή υποψία, πως η δεσποινίς Νουράνο σχετίζεται με την οικογένεια ή τον οίκο ανοχής τους.
Εκτός ίσως από τα ακίνητα που έλαβε ως δώρο από τον κυβερνήτη. Αυτά αποτελούσαν ιδιοκτησία των Μπαλιέν. Λέγεται πως μετά το θάνατο τους, ένα μέρος της τεράστιας περιουσίας τους έχει κατατμηθεί για να αποπληρωθούν χρέη. Προφανώς οι μακαρίτισσες όφειλαν στον κύριο Κόμεν.
- Ώστε έτσι; είπε με πικρία ο Κρις και άδειασε μονορούφι το μπράντι του.
Ο Θραντ σηκώθηκε από την καρέκλα του και πέρασε το λουρί του χαρτοφύλακα στον ώμο του. Ο Κρις άφησε ένα μικρό βελούδινο πουγκί με ασημένια νομίσματα μπροστά του.
...Σε ευχαριστώ Θραντ θα τα ξαναπούμε.
- Καλό σας απόγευμα κύριε Κοχέιν.
Ο ηλικιωμένος άντρας έβαλε το πουγκί στην τσέπη του και προχώρησε μέχρι την πόρτα σκεπτικός, έπιασε το πόμολο μα κοντοστάθηκε και στράφηκε προς τον καπετάνιο. Ο νέος άντρας είχε γείρει πάνω στο γραφείο του και έμοιαζε διαλυμένος.
- Κύριε Κοχέιν επιτρέψτε μου να προσθέσω μια πληροφορία.
Τα μάτια του Κρις, κόκκινα από την κούραση, αντίκρισαν τον Θραντ.
...Το θεώρησα παράδοξο μα ίσως σάς φανεί χρήσιμο. Η δεσποινίς φρουρείται στενά, αλλά διακριτικά. Δεν κατάφερα να μάθω το αίτιο. Οι μόνες μέρες και ώρες που είναι προσεγγίσιμη, είναι κατά την εργασία της στο Ίδρυμα.
Ο Κρις άκουσε το κλικ της πόρτας που ο ερευνητής έκλεισε βγαίνοντας από το δωμάτιο.
Το βλέμμα του έπεσε πάνω στο δίσκο της αλληλογραφίας του. Είδε την πρόσκληση του Λαν Χαλς, για τον φιλανθρωπικό χορό που θα διοργάνωνε στην εξοχική του έπαυλη, το ερχόμενο Σάββατο. Σκοπός της χοροεσπερίδας είναι η ίδρυση ορφανοτροφείου στη Νεστόρια του Κρόσελεν, με μέγα χορηγό τον Σεμπάστιαν Κομεν.
Τη στριφογύρισε στα χέρια του και ένα σκληρό χαμόγελο αποτυπώθηκε στα χείλη του.
Θα τα πούμε σύντομα Λίλιαν... Μονολόγησε.