4. júna;
K zotaveniu Astorie nedošlo zo dňa na deň.
Trvalo dva dni, kým otvorila oči, a ďalšie tri, kým sa dokázala posadiť na posteli bez akejkoľvek pomoci.
Napriek obrovskému množstvu elixírov, ktoré jej Blaise priniesol, a hodinám a hodinám, ktoré trávil čarovaním - odlievaním a potom pretavovaním - obnovovacími kúzlami, bol proces hojenia kruto pomalý. Problémom bola jej choroba. Bolo to, ako keby tá úbohá krvavá kliatba pohltila všetky kúzla a elixíry pre seba a z jej tela zostali len zvyšky.
Blaise to vedel a napriek tomu, že ho elfovia neustále uisťovali, že Astoria bude v poriadku, že to bude chvíľu trvať, odmietol spať, kým mu to sama nepovedala.
Dovážal drahé ingrediencie a exotické elixíry zo zahraničia a trval na tom, aby elfovia zahodili všetky svoje ostatné práce a sústredili sa na varenie elixírov. Hermiona sa ponúkla, že pomôže, ale Quinzel len povedala, že elfovia to urobia lepšie, rýchlejšie a potom vyhnala Hermionu z miestnosti.
A hoci Astoria trvala na tom, že je na náprave, Blaise sa stále vznášal okolo nej a nosil ju z ich postele, kedykoľvek sa potrebovala okúpať alebo použiť kúpeľňu. Sotva vydržal byť od nej viac ako stopu. Nemohli priviesť liečiteľov bez vzbudzovania podozrení, a tak prevzal každý aspekt úlohy sám. Vyzeral vyčerpane, ale nikdy sa nesťažoval, ani raz.
Theo a Malfoy neboli iní. Denne navštevovali Astoriinu posteľ - niekoľkokrát denne - hoci na siedmy deň, keď sa Theo pokúsil prepašovať Astorii „špeciálnu cigaretu", o ktorej tvrdil, že jej pomôže od bolesti, ktorú môže cítiť, Blaise mu zakázal ju ďalej navštevovať.
Na rozdiel od chlapcov sa Astória zdala, že jej blízkosť smrti neprekáža. Hoci jej manžel a elfovia požadovali, aby zostala v posteli, aby si oddýchla, a hoci bola nútená vymeniť svoje drahé šaty za hodvábne župany a posteľnú bielizeň, Astoria sa nenechala odradiť.
Ráno sa prebúdzala omámená a slabá, pila svoje elixíry a potom z pohodlia postele šéfovala Smrťožrútom s úsmevom na tvári a jej zovňajškom očareným k dokonalosti.
A Malfoy bol iný od Astoriinej nehody.
Takmer neopustil panstvo - a hoci sa zdalo, že ho každých pár dní volajú na úlohy, nikdy so sebou nevzal Hermionu. Hermiona si nebola istá, či ju na tých misiách nepotrebovali, alebo sa len ospravedlňoval, aby ju nevzal. Ale nebola pod Kliatbou démona takmer tri týždne a bola ticho vďačná za odklad. Aj keby to bolo len dočasné.
Obyčajne, keď neboli na spoločných misiách, držal si od Hermiony odstup. Skoro sa zdalo, že sa jej snažil vyhnúť. Buď trávil svoj voľný čas so svojím drakom, prechádzal sa s Astoriou po panstve, alebo bol zamknutý vo svojej izbe.
Keďže Astoria bola väčšinou pripútaná na lôžko, Hermiona zistila, že trávi strašne veľa času v Astoriinej izbe. Priniesla jej kvety zo záhrady a pomohla elfom priniesť Astoriine jedlá a hrnce čaju. Sedela pri nej hodiny a hodiny, len žartovala a robila blondínke spoločnosť, aj Malfoy sa k nim často pridával.
Päť dní po Astoriinej nehode, niekoľko minút po tom, čo Hermiona odviezla strieborný čajový vozík do Astoriinej izby, Malfoy zaklopal a vošiel dovnútra. Zamrzol, keď videl Hermionu sedieť na okraji Astoriinej postele, obe so šálkou čaju v rukách. Očakávala, že sa otočí a odíde, ale prekvapivo si vykúzlil šálku, urobil si drink a sadol si k oknu.
Keď sa to stalo prvýkrát, Hermiona predpokladala, že to bola náhoda. Jednorazová situácia.
Potom sa však začal objavovať rozvrh. Každý deň okolo tretej popoludní Malfoy zaklopal, vstúpil do Astoriinej izby s prázdnym hrnčekom v ruke, prikývol Hermione, keď si pripravil šálku, a potom si sadol do kresla.
Keď tam bol, nepovedal ani slovo. Len sedel v tom istom kresle, hrnček v rukách a pozeral sa von oknom, zatiaľ čo sa dievčatá nenútene bavili. Nikdy neprispel do konverzácie, len počúval.
Dnes sa však neobjavil.
Hermiona pozrela na malé hodiny na Astoriinom nočnom stolíku. Bolo skoro štvrť na šesť popoludní a on tu nebol. Prvýkrát za posledné týždne vynechal túto malú rutinu a trápilo ju to pravdepodobne viac, ako by malo.
"Tak čo myslíš? Mám si budúci týždeň obliecť červené šaty na gala-" spýtala sa Astoria, "-alebo tie zelené?"
Hermiona nakrčila obočie. "Skoro si zomrela Astoria, naozaj si myslíš, že by si mala ísť na Gala tak skoro-"
"Áno, áno - viem. Buchla som si hlavu a takmer som vykrvácala. Všetko to bolo veľmi dramatické." Astoria si v predstieranom zdesení povzdychla - robila si srandu z toho, ako blízko bola k tomu, aby sa pridala k svojej sestre - a pokrútila hlavou. "Nemusíš sa báť - zachránila si ma a o týždeň budem opäť úplne v poriadku."
Hermiona našpúlila pery a pomaly pozrela na blondínku. Po pravde, vyzerala žiarivo. Vlasy mala dokonalé a nechty vyleštené. Líca mala umelo začervenané a pery namaľované jemnou ružovou farbou. ale Hermiona vedela, že je to len fasáda. Astoria stále umierala a žiadne množstvo kozmetiky alebo glamour kúziel by to nezmenilo.
„Takže," povzbudila ju Astoria a vystrčila bradu smerom k dvom prepracovaným plesovým šatám visiacim z dverí jej šatníka. "Ktoré šaty sú podľa teba najkrajšie?"
Hermiona si povzdychla a prešla k dverám šatníka, aby si prezrela šaty. Opatrne prechádzala prstami po drahej látke. Obe boli neuveriteľne spletité a silne posiate drobnými diamantmi, o ktorých si Hermiona bola istá, že sú skutočné.
"Obe sú krásne. Na takéto veci chodíš stále, som si istá, že vieš, čo je vhodnejšie." A keď na ňu Astoria hodila nespokojný pohľad, Hermiona dodala s úsmevom. "Ale úprimne, ako to, že sme uprostred vojny a tvoj najväčší problém je, aké šaty si obliecť na párty?"
"Gala." Opravila sa Astoria, nesmelo namierila nos vysoko do vzduchu a usmievala sa tak žiarivo, že sa jej znova objavili jamky: „A ja viem. Musíš si o mne myslieť, že som strašne márnivá a sebecká."
"Vlastne," Hermiona sa ticho zasmiala, keď sa opäť pripojila k Astorii na okraji postele. "Obdivujem, že odmietaš dovoliť, aby to prekážalo tvojej zábave."
"No, musíme sa chytiť šťastia kdekoľvek ho nájdeme." Astoria sa usmiala a v očiach sa jej zalesklo tak, že Hermiona teraz vedela, že je to podpis sestier Greengrassových.
Teraz, keď Hermiona strávila nejaký čas okolo Daphne, videla verziu staršiej Greengrassovej, ktorú smrťožrúti poznali, zistila, že Astoria sa jej podobá oveľa viac, než si kedy uvedomila.
Nebola to len fyzická podobnosť, ich podobnosť siahala oveľa hlbšie. Z oboch sa zdalo, že vyžarujú teplo a ľahkosť. Ich úsmevy boli pre ľudí okolo nich nákazlivé. Obe mali ten typ smiechu, ktorý rozosmial všetkých ostatných. Vytváranie ilúzie, že všetko bude v poriadku.
A Hermiona si nemohla pomôcť, keď sa jej hruď mierne stiahla, keď sa pozrela na Astoriine vlasy, teraz už poznala dôvod, ktorý za tým stál.
Hermiona mierne pokrútila hlavou a odvrátila pohľad a jej oči sa zamerali na malú škvrnu vyblednutej krvi na Astoriinej krémovej stene, hneď vedľa jej dverí. Bola to len malá škvrna, niekoľko škvŕn krvi, ktoré buď minuli čistiace kúzla používané na vymazanie spomienky na jej nehodu, alebo sa vsiakli príliš hlboko do farby, aby sa dali odstrániť.
"Prečo je tam stále tá škvrna?" spýtala sa Hermiona. "Myslela som, že Blaise sám vyčistil každý centimeter tejto miestnosti pomocou kúziel."
Astoria bola chvíľu ticho, kým odpovedala. "Urobil - ale požiadala som ho, aby nechal tie stopy na stene."
Hermiona sa prudko otočila a pozrela na Astoriu. "Prečo by si to robila?"
Blondínka pokrčila plecami, no na okrajoch jej ružovo namaľovaných pier sa ťahal šibalský úsmev. "No, dúfala som, že by si to mohla zakryť jednou z tvojich nástenných malieb."
"Vieš, že nemôžem-"
"Viem, že momentálne bojuješ s inšpiráciou." Astoria ju povzbudila: "Ale ty si nebola na misii už pár týždňov a ja som dúfala, že prestávka od Kliatby by mohla umožniť, aby sa tvorivá šťava opäť rozplynula. Prosím. Milujem obrazy na tvojej stene a dúfala som, že mi niečo vytvoríš. V okolí sídliska sú nádherné kvety, môžeš sa nimi inšpirovať? Mohla by si mi niečo namaľovať ružami, ľaliami a tulipánmi a všetkými tými úžasnými vecami-"
Ich rozhovor prerušili tri jemné zaklopanie na dvere a o pár sekúnd neskôr vošiel do miestnosti Blaise a Romy tlačil malý čajový vozík tesne za ním.
"Miláčik." Blaise sa sklonil a pobozkal Astorias na líce, potom sa otočil a nemotorne prikývol Hermioniným všeobecným smerom.
"Dobrý deň, slečna Astoria." povedala Romy a jeho šťastné cvrlikanie takmer úplne maskovalo Zabiniho nemotornosť. "Dobrý deň, slečna Hermiona. Romy sa nemôže dlho zdržať. Má ísť dnes na trh a zohnať ingrediencie na večeru. Urobí koláč a pečie zemiaky. Dúfa, že to bude v poriadku so všetkými."
"Samozrejme, že robí pečené krvavé zemiaky." Blaise prevrátil očami a začal pripravovať čaj. Hermiona si všimla, že sú tam len dva hrnčeky.
Romy s tichým prasknutím zmizla, a keď sa Hermiona postavila na nohy, z Astorie skĺzla hrubá perina. Možno mala v úmysle odprevadiť Hermionu k dverám, ale keď sa snažila vstať z postele, Blaise natiahol ruku, aby ju zastavil.
"Miláčik, milujem ťa viac než čokoľvek na tomto svete," zasyčala Astoria prísne, keď mu odbila ruku. " - ale prisahám na Salazárov hrob - ak sa ku mne neprestaneš správať, akoby som bola zo skla, ubijem ťa k smrti svojimi ružovými kožušinovými papučami!"
Blaise nedokázal udržať šok zo svojej tváre, ale urobil krok späť a začal nalievať nápoje.
"Dobre, dobre... Teraz zmiznem," povedala potichu. "Uvidím, čo môžem urobiť s tvojou stenou, ale nič nesľubujem."
Astoriina tvár sa rozžiarila vzrušením. "Och, ďakujem, Hermiona! Odvedieš úžasnú prácu, viem to!" zažiarila a nahodila úsmev, vďaka ktorému sa ešte viac podobala na svoju sestru. "Daj mi vedieť, aké farby chceš, štetce, kombinézy, všetko, čo potrebuješ, je tvoje! Oh, Blaise, aké úžasné je, že nám Hermiona namaľuje nástennú maľbu do našej izby?"
Blaise prikývol na znak uznania, ale sklonil hlavu, zjavne zaneprázdnený prípravou čaju, aj keď pridal cukor a miešal ten istý hrnček takmer minútu.
Hoci sa k Hermione obmäkčil, okolo neho vyžarovala nepríjemná energia, takže to Hermiona brala ako podnet, aby odišla.
"Ach a Hermiona? Ľalie, ktoré sa mi páčia, sú blízko rastliny Venomous Tentacular. Takže ak náhodou narazíš na Malfoya, keď budeš tam-" Astoria sa usmiala, keď jej Blaise podal hrnček. "-daj si pozor, že ak sa nakoniec pohádate, určite sa presťahujte niekam inam, než sa spolu vyspíte. Dobre?"
Hermionine líca plápolali jej rumencom. "Stále neviem, prečo som ti o tom povedala."
"Neboj sa, každý mi hovorí veci, ktoré by nemal." Astoria žmurkla: „To všetko je súčasťou môjho šarmu."
Hermiona sa otočila, nebola schopná opustiť miestnosť dostatočne rýchlo -
"Počkaj." Povedal zrazu Blaise, takže sa zastavila uprostred kroku.
Chvíľu na ňu zamyslene hľadel, našpúlil pery, než vykúzlil niečo, čo vyzeralo ako strieborný cestovný hrnček a nalial doň čaj. "Cukor?" spýtal sa so sklopenými očami.
Hermiona zrazu zabudla hovoriť. "Ehm... áno. Jeden, prosím."
"Aj ona má rada veľa mlieka." zaštebotala Astoria.
Blaise prikývol a kým pridal štedré množstvo mlieka a cukru, Astoria a Hermiona si vymenili zmätené pohľady.
Keď skončil, nasadil veko na pariaci sa hrnček a podržal ho pred Hermionou.
"Ďakujem." Povedala potichu a nemotorne vzala hrnček z jeho natiahnutej ruky.
"To je celkom v poriadku," odpovedal Blaise, keď sa posadil na okraj Astoriinej postele. "Hermiona."
Potichu zalapala po dychu, trochu omráčená. Použil jej meno. Odkedy prišla, Zabini pre ňu vždy používal iba jeden výraz, 'Humusáčka'. Často zachádzal až do krajnosti, aby jej ukázal, ako ňou pohŕda, ako málo na ňu myslí.
Celé roky ho učili, že jej druh je háveď, menší, nie civilizovanejší ako zvieratá. Napriek tomu sa jej podarilo zachrániť jeho manželku bez pomoci mágie, podarilo sa jej udržať najdôležitejšiu osobu v jeho živote nažive tými istými metódami, ktoré boli zjavne „pod ním".
A potom si Hermiona uvedomila, že možno tá šálka čaju vôbec nebola len šálka čaju. Bola to mierová ponuka. Olivová ratolesť. Ospravedlnenie, ktoré nikdy nečakala.
Hermiona hodila na Astoriu posledný zmätený pohľad - na čo Astoria pokrčila plecami - a potom opustila miestnosť v akomsi zmätenom opare.
Keď Hermiona za sebou zavrela dvere, Blaise našiel jeho ženu, ako sa na neho usmieva.
"Čo?"
"Bolo to od teba veľmi milé. Ďakujem. Vážim si, že si k nej láskavejší."
"Zachránila ti život - mohol by som jej dať všetky galeóny vo svojom trezore a ten dlh by som nikdy nesplatil," sarkasticky si povzdychol Blaise. "Sotva si myslím, že pripraviť jej šálku čaju je niečo, o čom by som mal písať."
"Ja viem, ale viem, že to, že ma zachránila, zmenilo spôsob, akým si o nej myslíš. Viem, že to bude trvať trochu dlhšie, kým jej úplne budeš dôverovať, ale oceňujem, že sa snažíš. Je pre mňa dôležitá." Astoria sa zastavila, aby fúkla na svoj hrnček, "A hoci to ešte nie je celkom pripravený priznať, je dôležitá aj pre Draca."
Jej manžel na ňu niekoľko sekúnd hľadel, kým sa mu na tvári mihol vedomý výraz. "Úmyselne si poslala Hermionu do záhrad."
Astorias trhla perou a bojovala s úsmevom. "Ja?"
Blaisovo obočie sa zvraštilo tým rozkošným spôsobom, ktorý Astoria milovala - keď vedel, že intrikuje a robí niečo, čo by nemala, ale ešte celkom neprišiel na to, čo to je. "Vieš, že Malfoy sa čoskoro vráti."
Astoria ho sledovala z vrchu svojho hrnčeka a odpila si prvý dúšok.
"Vieš, že zobral Narcissu na lov aby jej natiahol krídla-" dodal pomaly a dával kúsky dokopy. "-a vieš, že vždy pristane na poli na južnej strane pozemku. Kde je rastlina Venomous Tentacular," prižmúril na ňu oči. "-ktorá je hneď vedľa ľalií, na ktoré si práve poslala Hermionu pozrieť sa."
"Sú?" Astoriin úsmev sa rozšíril. "To je ale náhoda."
Ešte chvíľu na ňu hľadel, kým sa začal smiať. "Si - bezpochyby - tá najkrajšia a najprefíkanejšia čarodejnica, akú som kedy stretol."
"A to je dôvod, prečo si mnou tak úplne posadnutý a zamilovaný." Astoria ho pobozkala na špičku nosa, ale keď sa oprela a napila sa ďalšieho čaju, prepadla ju zvláštna myšlienka.
"Temný pán zmenil môj rozvrh, vyhodil ma z takmer každej strážnej služby na ďalší mesiac." Blaise si vzdychol. "Myslí si, že ak budem viac oddýchnutý, môžem mať viac vízií, ktoré mu môžu pomôcť vyhrať vojnu."
Astoria urobila nespokojnú tvár. "To je smiešne. Nemôžeš si vytvárať predtuchy budúcnosti, javia sa ti prirodzene. Nemôžeš tieto veci uponáhľať..."
"Ja viem, miláčik," natiahol sa voľnou rukou a potiahol jej tvár, jemne jej šúchal palcom po líci." Ale ak to znamená, že mi dovolí tráviť viac času s tebou doma, tak nepôjdem. Teraz mám čas len do siedmej hodiny, kým ma požadujú v Yorkskej katedrále, a mám v úmysle nechať ťa vykúpať a pomaly dostať do nirvány, kým odídem. Dvakrát."
Astoria otvorila ústa. "Čo?"
Jej manžel nakrčil uštipačné obočie. "Čože? Povedala si, že chceš, aby som sa k tebe prestal správať, ako keby si bola zo skla, však? Teraz sa napi, vyzleč sa a choď do vane."
Hoci jej hrnček šokom takmer vykĺzol z rúk, Astoria nikdy v živote nevypila nápoj rýchlejšie.
***
Astoria mala pravdu, ľalie v tejto časti panstva boli nádherné. Také živé a krásne, že si takmer vyžiadali inšpiráciu z nich.
Hermiona práve dokončila výber niekoľkých rôznych, ktoré by mohla použiť ako možnú farebnú paletu, keď sa nečakane zdvihol vietor, a napriek tomu, že na oblohe nebol jediný mrak, rastliny, ktoré obdivovala, boli zrazu pokryté čiernym tieňom.
Ustúpila, keď Narcissa s buchotom pristála na tráve. Bola oveľa bližšie k Hermione, ako by chcela, dosť blízko, aby cítila teplo šupín. Prepichlo Hermioninu kožu a pripomínalo jej iný druh plameňa. Ten, ktorý vo Voldemortovej predtuche roztopil jej kožu až na kosť a stále sa na nej držal, dokonca aj po týždňoch.
Pripomienka, ktorú nechcela mať. Duch, ktorého sa druhý exorcizmus nezbavil.
Narcissa spustila krk a ľavé rameno k zemi a Malfoy elegantne zosadol z obrovského draka, akoby to bola tá najjednoduchšia vec na svete.
Hoci bol celý oblečený v čiernom, nemal na sebe uniformu smrťožrúta. Namiesto toho mal na sebe vypasované nohavice, kožené čižmy, ktoré mu siahali až po kolená, a rukavice bez prstov. Na ľavom bicepse mal púzdro na prútik a mal na sebe košeľu vystrčenú až po lakte. Pár vrchných gombíkov jeho košele zostalo rozopnutých, takže mala jasný výhľad na snubné prstene a retiazku na jeho krku. Bolo to jazdecké oblečenie, ale Hermione pripomínali jeho starú metlobalovú uniformu bez slizolinských zelených šiat.
Jemne pohladkal Narcissu po ramene, ale jeho drak mu nevenoval žiadnu pozornosť. Pozerala na Hermionu.
Narcissa mala mŕtvolu koňa zovretú medzi pazúrmi zadnej nohy a stlačila telo, keď zavrčala na Hermionu.
Drak sa k nej začal pomaly približovať, zuby vycenené a zo stredu jej hrude vyžaroval pomalý syčivý zvuk. Zem sa triasla pri každom jej kroku. Ako sa približovala, vzduch bol čoraz teplejší. Nepríjemné teplo v Hermioninej koži pichalo a stupňovalo sa.
Pokúsila sa ustúpiť, ale zasiahla ju nová vlna paniky, keď sa jej chrbát spojil s dreveným plotom - tým, ktorý oddeľoval rastlinu Venomous Tentacular.
Bola uväznená a drak stále napredoval.
"Malfoy, čo robí?" hoci bola tichá, hrôza v jej hlase bola jasná, nezameniteľná.
"To je v poriadku Grangerová," povedal, "Snaž sa neprepadať panike..."
"Ako by som mohla neprepadať panike, keď sa na mňa pozerá, akoby si chcela použiť moje kosti na čistenie zubov!" zasyčala, neschopná udržať svoj strach na uzde.
Narcissa pritlačila ňufák na Hermionin žalúdok a pritlačila ju k plotu. Hoci to bolo trochu jemné, Hermionou prešla spaľujúca panika, ako keby ňou dostala injekciu.
Drak sa zhlboka nadýchol a šťuchol do nej, ale tiché vrčanie, ktoré vydala, preniklo cez Hermionu a podnietilo jej hrôzu.
Potrebovala voľné ruky, aby sa mohla brániť, a tak okamžite zhodila natrhané kvety a hrnček čaju.
Dlane ju pálili, keď ich tlačila na horúce šupiny šelmy a tlačila. Snažila sa zo všetkých síl, ktoré mala, ale nezdalo sa, že by to drak cítil. Znova len štuchla do Hermiony, jej ňufák zahrieval Hermioninu pokožku cez šaty, ako keby mala na bruchu položený teplý uhlík.
Vízia, ktorú jej ukázal Voldemort, sa v jej predstavách vrátila k životu. Byť uväznená a priviazaná k stĺpu. Neschopná pohybu a teplo stúpa a oheň páli jej kožu. Akoby sa jej nočná mora stala skutočnosťou.
Hermiona bola na viacerých bojiskách a takmer zomrela viackrát, než by kedy dokázala spočítať, ale nemyslela si, že by niekedy bola taká vystrašená.
Zuby draka boli niekoľko centimetrov od jej kože, žalúdka a životne dôležitých orgánov. Stačilo jedno sústo a zlomila by Hermionu napoly, ako keby nič. Jej ústa - ústa, ktoré mohli dýchať oheň a roztápať nádrže a páliť krv v žilách, presne ako vo Voldemortovej vízii -
"Malfoy, zastav ju!" takmer vykríkla, zavrela oči a cítila, ako sa začína triasť. "Prosím, dostaň ju odo mňa preč!"
Malfoy luskol prstami, ostro zapískal a Narcissa okamžite ustúpila o niekoľko krokov.
Hermiona sa zhlboka, rozochvene nadýchla, otočila sa a skryla si tvár. Napriek tomu, že už nebola prikovaná k plotu, necítila úľavu tak, ako očakávala. Ruky sa jej triasli, keď držala drevený plot ako oporu.
Malfoy bol v okamihu pri nej.
"Nedovoľ jej, aby to urobila znova! Nikdy, kurva, nedovoľ, aby mi to urobila znova!"
Kútikom oka videla, ako sa k nej natiahol, ale pokrčila plecami a sústredila sa na hlboké a rovnomerné dýchanie.
"Som v poriadku" klamala. "Potrebujem len minútku."
"Grangerová, trasieš sa. Si v poriadku?"
"Vyzerám, že som kurva v poriadku?!" zuby jej drkotali, keď ich zomlela. "Stále cítim, ako vo mne lezie Voldemortova mágia. A vízia, ktorú mi ukázal - plamene, ktorými ma spálila, oheň - to všetko sa ku mne vrátilo."
Netušila, prečo mu to hovorí. Nemala to v úmysle. Vyrovnávala sa s tým sama, odkedy bol Voldemort v jej hlave. Súkromne si púšťala mrazivo studený kúpeľ, keď sa uprostred noci zobudila na nočné mory upálenia zaživa, alebo chodila po chodbách znova a znova, aby sa odvrátila od škrabania na zápästiach a pokúšania sa vykrvácať zo žíl tú strašnú mágiu.
Nechcela jeho pomoc. Nepotrebovala ho.
"Prečo si mi nepovedala, že máš vedľajšie účinky?"
"V hlave som mala toho najzlejšieho čarodejníka všetkých čias, ktorý mi ukázal, ako zomriem, a som tu uväznená a nútená zabiť svojich priateľov proti mojej vôli." Trpko sa zasmiala. "Myslím, že niekoľko pretrvávajúcich účinkov jeho temnej mágie ma momentálne neznepokojuje."
Videla, ako si krúti prsteňom na malíčkovom prste. "Cítiš tieto následky stále?"
"Nie, nie vždy. Prichádzajú a odchádzajú vo vlnách. Cítim to obzvlášť silno, keď som vystresovaná alebo nahnevaná... alebo vystrašená. Ako keď sa chytím na tieto emócie a kŕmim ich - neviem, nie je to tak dôležité.
Malfoy sa po nej znova natiahol, no ona o krok ustúpila a odvrátila sa od neho. "Bolo to všetko trochu priveľa. Daj mi chvíľu a budem v poriadku."
Trvalo jej niekoľko hlbokých nádychov nosom, aby potlačila paniku, a keď sa konečne otočila, Malfoy na ňu civel.
Narcissa bola ešte pár metrov od neho, sedela na zadných nohách a zvedavo pozorovala Hermionu. Mala naklonenú obrovskú hlavu nabok a za jej rubínovými očami sa mihala nepopierateľná inteligencia.
Spôsob, akým sa na ňu drak pozeral, bol znervózňujúci. Horiaca zvedavosť, ktorá spôsobila Hermionu... Cítiť sa nepríjemne. Pokrčila pazúry a telo, ktoré držala, sa stislo.
Hermiona sa rýchlo pozrela späť na Malfoya a začala hovoriť, potrebovala rozptýlenie. "Prečo si sa dnes nepridal ku mne a Astorii?"
Malfoy zažmurkal, zjavne trochu zaskočený jej náhlou otázkou. "Narcissa potrebovala loviť a ja som sa chcel nadýchať čerstvého vzduchu. Ospravedlňujem sa," jeho výraz sa stal oveľa otvorenejším, hraničiacim so škádlením, a vtedy si všimla jeho oči. Zmes modrej a šedej. Steny do polovice." Neuvedomil som si, že moja neprítomnosť bude tak viditeľná."
"Nebola," odsekla Hermiona rýchlo, tón bol trochu drsnejší, než bol presvedčivý. "Bol to len postreh."
Malfoy prevalil jazykom po spodných zuboch, úplne pobavený. "Chápem. No, predpokladám, že ak som ti tak chýbal-"
"- Nechýbal si mi!"
"Potom nebudeš mať žiadne námietky proti tomu, aby si sa dnes večer pridala na malú misiu."
"Akú misiu?"
"Temný pán nám nariaďuje preskúmať všetky kostoly v krajine, ktoré majú zvonicu."
"Kvôli vízii, ktorú mi ukázal?" spýtala sa Hermiona a Malfoyove modrosivé oči zablikali.
Prikývol. "Áno - pretože niektoré z vecí, ktoré mu konkrétny čarodejník ukázal, sa ukázali ako pravdivé, chce pre istotu preskúmať každý aspekt jeho nedávnych vízií."
"Ten Veštec mal pravdu s tým, že horcrux bude zničený?"
Malfoy opäť prikývol.
"Prečo mi to hovoríš?"
"Pretože ďalší kostol, ktorý treba na zozname preskúmať, je v Hampstead Garden Suburb."
Hermionino srdce sa zachvelo.
"Dnes večer tam idem a myslel som, že by si sa ku mne mohla pridať."
Išiel do jej starého domu. Dom jej rodičov.
"Pokiaľ viem, tá oblasť je opustená-"
"To je." Hermiona s trpkou ostrosťou potvrdila: „Tvoji priatelia to zničili, keď vyzdvihli mojich rodičov. Raz som sa vrátila s Harrym, aby som si zobrala nejaké osobné veci, len fotky a zvláštne kúsky mojej mamy a otcov, ale celé mesto bolo zničené. Väčšina budov bola úplne zbúraná, jedna z mála vecí, ktoré zostali stáť-"
"Bol kostol?" prerušil ju Malfoy. "Ja viem. Takže chceš ísť so mnou alebo nie?"
"Chceš ma obliecť do tých hrozných smrťožrútskych šiat, dať ma pod kliatbu a vziať ma späť do môjho detského domova, aby som mohla, čo? Vyšetrovať opustený kostol a zmasakrovať každú úbohú dušu, ktorá sa tam náhodou skrýva, pretože nemám nad sebou žiadnu kontrolu, kým som pod Kliatbou?" Hermiona sa pousmiala a pokrútila hlavou. "Nie, ďakujem. Radšej zostanem tu a nechám Thea, aby mi odrezal hlavu a použil ju ako bowlingovú guľu."
"Nedal by som ťa pod kliatbu," povedal rýchlo, takmer nahnevane, keď jeho oči zablikali po bielych letných šatách, ktoré jej dala Astoria. "A to, čo máš teraz na sebe, je v poriadku."
Hermiona sa naňho zvedavo pozrela a urobila krok späť, čím ďalej tým viac unavená, neistejšia. "Prečo?"
"Ako si povedala, oblasť je opustená, takže nemusíš byť pod kliatbou," povedal. "Budeme tam len my dvaja, a ako dobre vieš, som viac než schopný zabiť každého, kto by nás mohol ohroziť."
"Prečo?"
"Pretože som si myslel, že by si chcela vidieť svoj detský domov."
"Ale prečo?"
"Pre Salazara, Grangerová! Pretože jedinýkrát, čo si za šesť mesiacov opustila tento dom, bolo, keď si bola pod kliatbou, aby si zabíjala ľudí, tak som si myslel, že by si sa chcela nadýchať trochu čerstvého vzduchu!" zavrčal a štipol si koreň nosa. "Do riti, snažím sa pre teba urobiť niečo pekné a ty to tak sakra sťažuješ..."
"Kedy odchádzame?"
Malfoy spustil ruku a pozrel na ňu. "Súhlasíš, že pôjdeš so mnou?"
"Áno," povedala. "Ale iba ak mi odpovieš na jednu otázku a odpovieš úprimne."
"Záleží na tom, aká je otázka."
"Prečo by si to pre mňa urobil?"
"Zachránila si Astoriu." Jeho obočie sa podozrievavo zúžilo. "Urobila si pre mňa niečo pekné. Myslel som si, že by bolo spravodlivé, keby som urobil to isté, ale nemysli si, že sa pokúsiš utiecť. Budeme tam len my dvaja, ty nebudeš mať prútik ani kúzlo, a ak čo i len pomyslíš na to, že utečieš, pripútam ťa reťazami, hodím si ťa cez rameno a sám ťa odnesiem späť do tohto domu.
Práve keď Hermiona prikývla, zem sa zachvela, akoby ju zasiahlo malé zemetrasenie. Narcissa si odtrhla zadnú nohu z mŕtvoly koňa a plazila sa smerom k Hermione, pričom jej kvapkala medzi zubami. Zhodila koňa s počuteľným pišťaním pri Hermioniných nohách.
Zalapala po dychu a ustúpila, ale obrovský drak spustil jej hlavu na podlahu, oprel si špičku ňufáka o krvou zmáčanú nohu a jemne ju šťuchol smerom k Hermione.
"Čo-" začala Hermiona, omráčená a zmätená. "Čo robí?"
Malfoy pozorne sledoval draka, a keď znovu pritlačila telo k Hermione a začala vydávať tiché drobné cvakajúce zvuky, Malfoy sa usmial.
"Snaží sa ti ospravedlniť," povedal a prešiel jej rukou po líci. "Myslí si, že ťa predtým naštvala, keď sa ťa snažila cítiť, a toto je jej spôsob, ako povedať ' prepáč '."
"No, prečo sa ma vôbec snažila cítiť?"
"Pretože voniaš ako ja. Cítila ma na tebe-" Malfoy sa na ňu znova pozrel a v očiach mu zažiarilo niečo prvotné. Niečo takmer... majetnícke. "A vo vnútri teba."
Spôsob, akým hovoril, vrčanie v jeho hlase, spôsobilo, že sa Hermione skrútili prsty na nohách a skrútil sa jej žalúdok.
"Ona nemá rada nikoho okrem mňa, nikdy nemala - ale má rada teba. Takže čo sa jej týka, si pod jej ochranou. A to z teba pravdepodobne robí najbezpečnejšiu čarodejnicu v krajine."