ARTEMIS 10
"Nathalia..." I approached her. Kakatapos lang nyang ligpitin ang pinag kainan namin. As Cassy requested, nag luto sya ng pagkain kanina dahil dito na rin nakikain si Lake at Freya.
"What do you need?" Malamig na tanong nya na parang ayaw akong tapunan ng paningin.
"Why didn't you tell me that some bastard has been bothering you?" I asked. I was talking about the guy Albino. Had she told me that she's in danger, I could just have helped her with that.
"That's none of your business Art. At saka..." Napaikot ang paningin nya sa paligid ng bahay. Siguro, hindi pa rin sya ganun kakumbinsido na binibigay ko na sa kanila ang bahay na ito. Or binibigay na lala nila Lake, kasi iyon naman ang alam nya. "...this house is too much. I can't take it. Pag nakaipon na ako--"
"Ssshh." I hushed her. "Cassy is in her bed now. You should go to sleep as well." Sabi ko nalang saka tumalikod.
"Artemis..." Tawag nya sakin.
Paglingon ko, napansin ko ang makahulugan nyang tingin. Para bang gusto nya akong pigilan na lumabas ng pinto para umalis dahil hindi ko naman balak dito matulog. Si Cassy lang naman ang may gusto talaga.
"Yes?"
"You promised Cassy to sleep with her tonight..." Saka sya napalunok. "She is expecting you..please don't disappoint her. She trusts you so much now."
Napangiti ako sa sinabi nya saka ako napa u-turn. "Si Cassy ba talaga ang gusto akong makatabi?" Tanong ko sa kanya nang nakangisi. "O ikaw?"
As usual, inirapan nya ako. "In your dreams Art. Ayoko lang napapasinungalingan mo ang bata. Please sleep with her tonight. Sa couch nalang ako." Saad nya.
Cassy is watching tv in the bedroom. Totoo naman kasi na ineexpect nya ako na dito matulog. But how? Iisa lang ang bed. At kung tatabi ako kay Cassy, paano si Nath, right?
Hindi ko sya sinagot. Tumalikod nalang ako para muling magtungo palabas.
"Aren't you gonna sleep here?" She asked.
Pero dinedma ko nalang sya at tuloy tuloy na lumabas at dumirecho sa unit ni Lake. Pero ang totoo, mag papalit lang naman ako ng damit at kukuha ng ilang gamit. Pagkatapos mag shower ay bumalik na rin ako sa kabilang unit.
Dumirecho ako sa room kung saan nandun si Cassy, and I guess, Nath is there also. I knocked and the door opens, si Nath ang nag bukas.
Pero napakunot ang noo ko nung maabutan na umiiyak si Cassidy. Napatigil sya nung makita nya ako sa pinto at biglang nagpahid nalang ng luha.
"Why are you crying?" I asked Cassy saka ko sya agad nilapitan.
"Mommy said you're not gonna sleep here..."
Pinunasan ko ng kamay ang luha nya at saka hinalikan. "I promised you right? Now I'm here. We're gonna sleep together okay?"
Napangiti ang bata saka ako biglang niyakap. This kid is serious when it comes to making promises. Talagang inaasahan nyang tutuparin yon.
"Bat kasi di ka manlang sumagot kanina. Akala tuloy namin hindi ka tutupad sa sinabi mo.." Saad ni Nath. "Umiyak pa tuloy ang bata."
"Eh kung sumagot ka sana na gusto mo rin akong makatabi, tapos sana ang usapan.." Saad ko sa kanya. "Let's sleep Cassy..."
Humiga na kami sa bed ni Cassy and Nathalia is preparing the couch na nasa loob rin ng room. Mukhang doon nya balak matulog ah.
"Mommy sleep here." Utos ni Cassy.
"No. Dito nalang ako sa couch. Saka bonding nyo ni tita Art tonight. Kayo muna magkatabi." Sagot ni Nath.
"Are you sure?" Si Cassy.
"Yes baby." Lumapit si Nath sa bata at hinalikan ito. "Goodnight."
Tumungo na si Nath sa couch bitbit ang isang unan at kumot.
But I had a better idea. Bumulong ako kay Cassy. "Cassy, tell you mommy to sleep here."
"Why?" Tanong ng bata.
"Because the bed is more comfortable than couch." I said.
"Mommy?" Tawag ng bata sa ina. "Tita Art said sleep here in bed because it's more comfortable."
Napailing nalang ako. Kaylangan talaga kumpleto Cassy?
"Tell her I am comfortable here." Saad ni Nathalia at binigyan ako ng masamang tingin.
"She said--"
"Tell her you want to hug her while you sleep." Sa halip ay bulong ko kay Cassy.
"Mommy, tita Art want to hug you--" Napatakip ako sa bibig ni Cassy. Mali kasi yon baby, ang sabi ko, sya ang gustong yumakap sa ina. Jusko naman.
"Tell her to sleep now baby. Para tumangkad at lumaki syang mabait." Sabi ni Nathalia.
Cassy chuckled while looking at me. "Sleep now tita Art."
"Okay." Sagot ko kay Cassy pero bumangon ako at mabilis na tumungo sa couch at binuhat si Nathalia.
"Hoy! What are you--"
Binagsak ko sya sa malabot na bed. "There, tabi tabi tayo, alright?"
Si Cassy naman tuwang tuwa dahil sa ginawa ko sa kanyang mommy saka sya umayos ng higa.
"Goodnight mommy." Saad nya sa mommy nya."
"Goodnight."
Then humarap sakin si Cassy at yumakap. Ginawa nya akong unan na yakap yakap nya. "Goodnight tita Art.."
"Goodnight Cassy." Then I kissed her cheek.
Mabilis nakatulog ang bata. Pero ako, at si Nathalia ay hindi pa rin makatulog. Nakapagitna samin si Cassy but it's as if we can hear each others breathing.
"Sleep." Biglang sabi nya.
"Matulog ka na. Babantayan ko pa kayong mag ina." Sagot ko saka napangiti.
Pero wala akong nakuhang sagot kaya tumingin ako sa kanya. Nakatingin lang sya sa kisame at tila may malalim na iniisip. Ako kasi ay nakaside dahil yakap ko ang likod ni Cassy, at nakaharap ako kay Nathalia.
"What are you thinking Nathalia?" I asked her.
"Wala. Matulog ka na. Sa susunod wag kang gawa ng gawa ng pangako kay Cassy. Tignan mo tuloy, napilitan kang matulog katabi kami." Sagot nya.
"I've....I've been dying to try this..." I told her. To tell the truth? Masarap sa pakiramdam. Doon kasi sa unit ni Lake, I felt out of place. Feeling ko hindi ako belong, or not anymore. But in here, I felt...needed. I felt, valuable. I felt, necessary.
Hindi sumagot si Nathalia at nakatingin pa rin ito sa kisame.
"What happened to you Nathalia? I remember, you had a condo before, a car, and a nice profession..." Hindi ko na napigil na hindi itanong.
Pero napapikit lang si Nath at parang ayaw nyang sagutin ang tanong ko. I knew what happened. Nagka leche leche ang buhay nya simula ng lokohin nya si Lake at piliin si Artur. Then Cassy came, and thing's been a mess.
"Matulog ka na Art." Sa halip ay sagot nya.
"I know we hate each other..." Saka ako napatingin sa tulog na tulog na si Cassy. "...but I want you to know that I love your kid. Cassy makes me feel alive, and needed. She makes me feel valuable..." Sabi ko habang hinahaplos ang buhok ng bata like she's the most precious thing to me.
Pag tingin ko muli kay Nathalia, nakatingin na pala sya sakin at sa ginagawa ko sa kanyang anak na pag yakap at pag haplos. She's like wanting to say something pero hindi nya masabi. At dahil hindi pa ako makatulog, naisip ko nalang na usisain pa sya.
"Bakit pinili mo si Arthur kesa kay Lake? Hindi mo ba minahal ang pinsan ko?" I asked.
"I did, love her.." Sagot nya.
"But you loved Arthur more?"
Napatingin sya sakin at napabuntong hininga. Ayaw nyang sagutin ang tanong ko.
"Lake is your first love then..."
Umiling sya. "No..."
"You mean, may mas nauna pa sa kanya? Who? Did that happen when I was away?" Tanong ko pa.
"Why did you leave Art?" Sa halip na sagutin ay iniba nya ang topic. Napunta na sakin.
"Nung college ba tayo? Or nung...after nating mag sex--"
Natigilan ako nung bigla syang tumingin sakin ng direcho. Parang may galit ang tingin na iyon. Sa totoo lang, wala akong balak bigyan sya ng matinong sagot. Mainit kasi ang dugo ko sa twing maaalala ang mga panloloko nya sa pinsan ko. At mga wrong choices na ginawa nya tulad ng pag sama kay Arthur. I was disgusted. I was hurt by that.
"Both..."
I sighed. "Nung college, kaya ako biglang nawala...kasi, nagka sakit ako. Kinailangan akong gamutin sa ibang bansa. Then my parents decided na doon na muna ako magpagaling at ipagpatuloy ang pag aaral." Sagot ko sa kanya.
Nakatitig lang sya sa kisame but I can see it clearly, the hurt, the disppointment, and pain in her eyes. I remember her saying that she waited for me, everyday on that secret place na kami lang ang nakakaalam. For two years, she waited for me.. I want to say, I was sorry for that.
But before those words come out my mouth, things get messy when I knew that she was my beloved cousin's girlfriend and we had sex. I just made a choice not to meddle. I love Lake so much. I love...Nathalia too...
...as a bestfriend.
Naghintay ako ng sagot, pero wala akong narinig. Siguro ay hinihintay lang din nyang dagdagan ko pa ang sasabihin ko.
"Okay, nung time naman na nag sex tayo, years ago...I left because, I knew then that you're my cousin's girlfriend. Ikaw pala yung palagi nyang kinukwento sakin and Lia ang tawag nya sayo. I never asked her for details, I just saw your picture together that time. Then I left..." Paliwanag ko sa kanya.
I knew she wants to say something. Her eyes say so. But she's holding it back for the reason she only knew.
"Nung time na kinailangan mo ng pera, bag tanong ka sakin pero bakit hindi ka nagtanong kay Lake? Knowing she can't decline you." I asked her.
If you're life is in danger, wont you try all your options?
"You said you dont want me to meddle with Lake anymore. Ayoko lang may masabi ka pa Artemis. Hindi ko sinasamantala o nagpapaawa sa pinsan mo. At kaya ako sayo nagtanong kasi balak ko namang bayaran. Pwede mong bawasan ang sweldo ko." Sagot nya.
Napangiti ako sa sinagot nya. "But why did you decline my offer? You know, just one sex, and your problem is solve."
Sinamaan nya ako ng tingin kaya ngumisi nalang ako at sinabing nagbibiro lang naman. But jokes are half meant babe.
"You know Nathalia, sometimes, I've been dying to have sex with you just like we did before--"
"Artemis!" Mahina nyang sabi kasi baka magising si Cassy. "You're disgusting! Marinig ka ng bata oh?"
Pero tinawanan ko lang sya. Tulog na tulog kaya si Cassy.
"If you want, we can use the other room. Balikan nalang natin si Cassy pagkatapos--"
She gave me a death glare. But for some reason, I find it hot kesa matakot sa tingin nyang iyon. It makes me...uhm, horny.
"No strings attach. Aminin mo Nathalia, sinong mas masarap samin ni Arthur at Lake? Hindi mo ba ako na-miss kasiping sa kama--"
She gave me another death glare pero pigil na pigil syang sampal sampalin ako dahil nakagitna samin si Cassy.
"Pag pinag bigyan mo ako, hindi na kita ibubully sa trabaho. And I promise not to hate you anymore. I will treat you with respect just like nothing ever happened, like Lake and Arthur never happened. Back at the time when we were best friends... Just one night Nathalia...
Am I sound so desperate? Eh totoo naman kasi madalas ko pa ring naaalala yung gabi na ginawa naming amin ang mundo. Yung tipong walang mahalaga samin kundi kaming dalawa lang. I just...missed having...arg! I missed her, okay?
"Marami kang babae di ba? Bat kaylangan mo pa akong alukin ng ganito para lang ibigay mo ang respeto na dapat mo naman talagang binibigay?" Sagot nya sakin.
Yeah, l know this wont be easy babe. Alam kong hindi sya papayag but I wont give up until...I get her, again.
"I want you." I told her smiling.
"No. You won't get me again Artemis. That will never happen again." Saad nya.
But me? Being so pilya, kinuha ko ang kamay nya at inilagay ko sa aking gitna para madama nya doon ang pinagmamalaki kong kaligayahan. Nagulat sya kaya bigla nyang binawi ang kamay nya.
"Bastos ka!" Hinampas nya ako sa braso.
Natatawa lang ako. "Hindi mo ba sya namiss? Eh di ba tinikman mo pa nga sya?"
Isang irap lang ang tinanggap ko saka nya ako biglang tinalikuran ng higa. I guess makakatulog na ako now, kasi naasar ko na sya.
And watch out babe, I will bully you more in the office since ayaw mong pumayag sa gusto ko.
....
Kinabukasan, sinundo namin si Cassy kina Blaze kasi doon na muna namin sya iiwan dahil may kalaro sya doon, si Erin. Minsan nalang namin sya dadalhin sa office.
"How's Erin?" I asked Cassy pag dating namin ng bahay. Nakaupo ako sa couch, nakakandong sakin ang bata.
"She's so sweet tita Art. She always tell me that I am her princess, and she's my queen." Sagot ng bata.
"At bakit sya ang queen sa inyo?" Tanong ko.
"Because she's so rich. She has a castle. I don't have one. But she said I can have what's hers too, if I let her be my queen." Sagot ng bata.
I cupped Cassy's cheek. "Cassy, dapat ikaw ang queen. Sya ang princess mo okay?"
"I am not rich tita Art. I can't give her what she wants.. I can't protect her." Sagot ng bata.
"Who says you're not rich? You are so rich Cassy. You can protect her." I told her.
"Really?" Saka sya parang naglalambing na ihinilig sakin ang kanyang mukha,doon sa bandang dibdib ko while hugging me so tight
"Yes. I am rich. And so are you..." I told her. Dont get me wrong, hindi ko sya tinuturuan makipag compete sa yaman. Ayoko lang na inferior lagi si Cassy. Gusto ko lang i-build ang self confidence ng bata.
"Tita Art?" Cassy asked me.
"Yes?"
"Erin has two moms. Bakit ako isa lang?"
Napangiti nalang ako sa bata. Ayan na nga ba sinasabi ko. Ayokong nag se-self pity sya.
Sakto naman, dumating si Nathalia may dalang juice. Kaya narinig nya ang sinabi ng bata. Bigla nalang syang napayuko at nakitaan ng lungkot sa tanong ng bata.
"You also have two moms Cassy. Your mommy Nathalia..." Saka ako sumulyap kay Nathalia. "...and me. Bacause from now on, you can all me, Mama Art." I told her smiling.
"Mama?"
I nodded. "Yes baby. You are my daughter now, bacause, I love you so...so...much." Sabi ko pa saka sya pinaggigilan na yakapin.
Nakita iyon ni Nath and alam kong natutuwa sya, pero ayaw nyang ipahalata. Pag kuway, napangiti nalang din sya samin ni Cassy.
"Here, mag meryenda muna kayo." She said looking at the sandwich and juice she prepares.