Hope tiene una bonita bañera. Es una de esas que se sostienen solas sobre cuatro patitas; un color verde manchado, pero a la moda, no a la manera antigua y mohosa. Teniendo en cuenta la preferencia de Hope por los baños, a Josie no le sorprende encontrar una serie de sales para elegir. Se echa una mezcla: lavanda, manzanilla, eucalipto... olores abrumadores que exigen la atención de sus sentidos, disminuyendo así la actividad de su cerebro. Mientras corre el agua caliente, se desnuda y se mira en el espejo que se va nublando, sonriendo ante las marcas de amor que Hope ha dejado en su pecho y en su garganta.
Antes de entrar, abre la pequeña ventana que se encuentra en el rincón más alejado, y una ráfaga de aire helado pero aliviado golpea sus mejillas ya sonrosadas. Es agradable. Todavía hay un mundo ahí fuera, incluso si Freya la tiene atrapada como un monstruo común.
Se sumerge en el agua y suspira para aliviar un cierto dolor en su cuerpo. Se pasa una pastilla de jabón por el pecho, cuyo tacto hace que su mente divague.
—Solía pensar en esto, sabes —Hope susurra contra su piel.
—¿Hm? —Josie está demasiado distraída por el roce de sus labios para concentrarse.
—A mí… —Hope continúa—. Tocándote. —Es cálida encima de ella, y Josie no puede imaginarse nada que ocurra en otro lugar y fuera de este momento.
—¿Ah, sí? —Ella exhala, excitada por la idea—. ¿Cuándo?
—Todos los días. Todo el tiempo. —Hope le dice las palabras al oído, y es erótico que lo comparta con ella y sólo con ella, que nadie más pueda ver esta faceta de Hope, que conozca estos secretos. Hope recorre el lóbulo de su oreja con la lengua y un violento escalofrío recorre el cuerpo de Josie—. Cuando me enteré de lo tuyo con Jed, Dios... sinceramente quise matarlo. —Su voz es grave. Josie mete los dedos bajo la barbilla de Hope, girando su cabeza para mirarla. Por el ardor de sus ojos, Josie puede decir que no está exagerando.
—¿Lo harías?
Hope levanta una ceja.
—Matar. —Josie traga, obligándose a sostener la mirada de Hope—. ¿Si me tocaba de nuevo? ¿Si amenazaba lo que teníamos?
Hope mira hacia otro lado, un cierto matiz de conflicto descendiendo en su rostro.
—Me gustaría pensar que tengo más control que eso, pero a veces… —Se mantiene por encima de Josie, con los ojos recorriendo su rostro—. A veces mi conciencia me abandona cuando se trata de ti. No puedo negar eso
Josie pasa sus manos por el cuello de Hope, sintiendo su pulso, la forma en que salta por ella. Se maravilla de tener tal efecto en una chica tan asombrosamente poderosa.
—¿Crees que… —Empieza, pero Hope se adelanta y la besa, y es húmedo y un poco desordenado, hasta el punto en que, cuando Josie la empuja hacia atrás (sólo un centímetro) para que pueda respirar, hay un hilo de saliva que aún se conecta entre sus labios. Josie suelta una risita y las mejillas de Hope se sonrojan.
—Lo siento. —Murmura tímidamente—. Nunca me había sentido así con nadie. No quiero asfixiarte.
El corazón de Josie se aprieta, porque ella también quiere perderse, quiere meterse dentro de Hope y no salir nunca, pero le corroe la culpa de que Hope no sepa a quién está amando. Y es esa culpa la que intenta aliviar desesperadamente. Tira de Hope hacia abajo hasta que sus cuerpos están completamente alineados y la besa con fuerza, enredando los dedos en su pelo y deslizando su lengua contra la de ella.
—Está bien —Sonríe burlonamente cuando se separan ligeramente, con los labios aún rozándose—. Asfíxiame. De todos modos, no necesito respirar.
Resoplando, Hope le muerde juguetonamente la nariz. Josie gime y se retuerce, pero Hope la persigue y le da besos en la cara.
—¿Qué decías antes? —Pregunta una vez que se han calmado.
—Oh, sólo… —Josie traga saliva, perdiendo un poco los nervios, porque, ¿y si su pregunta es demasiado reveladora?
—¿Hmm? —Hope replica, que la observa con tanta atención y calidez que Josie se odia un poco.
—¿Crees que el amor nos convierte en monstruos? —Se apresura a decir las palabras. Hope frunce el ceño y parece culpable por alguna razón.
—¿Esto es por lo que dije sobre Jed...?
—¡No! —se apresura a decir Josie, pasando un pulgar por la mejilla de Hope—. No, es sólo una pregunta.
Con cara de no estar convencida, Hope se toma un momento para responder. Apoya la cabeza en el pecho de Josie, parece que le resulta más fácil hablar cuando no se miran a los ojos.
—Sí y no. Creo que cuando amas de verdad a alguien, puede ser muy curativo. El dolor, la rabia, la soledad, todas esas cosas que hacen que la gente se vuelva horrible con el tiempo.... pues ayuda, ¿no? Ya no sientes que te posean, porque tienes esta cosa, esta cosa preciosa. Algo por lo que vale la pena vivir. —Josie acaricia el pelo de Hope mientras habla, empapándose de las palabras con cierta desesperación, buscando algo en ellas que pueda mostrar cómo reaccionaría Hope ante lo que hizo—. Pero entonces... la idea de perder eso… —Hope se hunde más en su pecho, como si tratara de alcanzar su corazón—. Bueno, es eso lo que hace que la gente haga cosas horribles. Para preservar el amor que tienen.
—¿Crees que es imperdonable? —Susurra Josie.
Hope suspira, su cabeza sube y baja al ritmo de la respiración de Josie.
—No lo sé. Mi padre hizo algunos de sus actos más egoístas y desinteresados en nombre del amor. Cuál de ellos fue probablemente depende de a quién le preguntes.
Josie se hunde aún más en el agua, repitiendo las palabras en su cabeza, desmenuzándolas y sosteniéndolas a la luz. No le gusta pensar en lo que pasó en la azotea, de hecho, no ha dejado que los recuerdos entren por completo desde que se despertó la mañana de Año Nuevo. Pero está ahí, arrastrándose bajo su piel, ese momento en el que algo en ella se movió, algo malo. A veces puede sentir un ardor evocador en las yemas de los dedos, puede oír el golpe del corazón en el suelo, pero los detalles... los mantiene en secreto. No está segura de que su cordura pueda soportarlo.
Cada momento que pasa con Hope, se hace un poco más difícil siquiera considerar la posibilidad de destrozar lo que han construido en aras de la verdad.
La verdad.
Josie ha comprobado en la vida que la verdad escuece, persistiendo crudamente en caso de que uno vuelva a caer en la fantasía. Lizzie tiende a repartir verdades por docenas, pero se escabulle de ellas. Josie siempre ha sido la que se enfrenta a la realidad por parte de ambas. Pero decir la verdad... bueno, ella tiene un pasado de no hacerlo del todo, no todo el tiempo.
Josie se sumerge por completo bajo el agua, disfrutando de la forma en que silencia sus oídos, perdiéndose en pensamientos más favorables.
Las manos de Hope tienen un temblor casi imperceptible mientras levanta lentamente el dobladillo de la camisa de Josie, siguiendo su progreso con la nariz mientras sube por la línea de su estómago. Se detiene en el punto en el que la camisa aún le cubre los pechos. Josie no lleva sujetador.
Josie lo entiende. Hope nunca ha estado con una chica.
Con movimientos cuidadosos, Josie levanta las manos y tira de la camiseta, inclinando la cabeza hacia delante para poder quitársela por completo. Durante un segundo, siente el aire frío en su pecho mezclado con su repentina vulnerabilidad, mientras Hope se queda quieta, con la nariz pegada a su estómago, los ojos muy abiertos y mirándola fijamente. Josie baja la mano, encuentra las manos de Hope en la oscuridad y las lleva a sus pechos.
—Ahora puedes tocar todo de mí.
Así que Hope lo hace. Los sonidos que hace Josie quedan atrapados en su garganta, atrapados en su emoción al darse cuenta de que nunca se ha quemado así, como si Hope estuviera llegando más allá de su piel y a los nervios que tiemblan debajo.
Josie sale de sus recuerdos al sentir que una mano le toca la cabeza. Se aparta de ella de golpe, volviendo a la superficie de forma poco elegante y haciendo que una pequeña cantidad de agua caiga en cascada sobre el borde de la bañera. Resoplando, gira su cuerpo para encontrar a Hope de pie detrás de ella, con una sonrisa divertida en su rostro.
—¿Está bien ahí?— Se burla.
—¡Me asustaste! —Josie se aparta el pelo mojado de la cara, pegándolo a su cabeza—. No te acerques sigilosamente a la gente en los baños. Es espeluznante.
Hope deja escapar una breve risa incrédula.
—No esperaba encontrarte semiahogada. ¿A qué viene eso? —La última palabra desaparece en un bostezo mientras toma asiento en el inodoro cerrado. Josie se da cuenta de su aspecto flácido, con mugre en las comisuras de los ojos y una expresión dispersa, como si la mitad de su cerebro estuviera aún perdido en el mundo del sueño.
—Sólo estoy despejando mi mente —Josie dice tímidamente, recostándose en la bañera.
—¿De?
—¿No te gustaría saberlo? —Josie cierra los ojos, sonriendo para sí misma.
Hope se queda callada durante unos segundos y Josie cree que se ha quedado dormida en el baño. Le da pereza abrir los ojos y comprobarlo.
Una salpicadura de agua la golpea en la cara.
—¡Oye! —exclama Josie indignada, abriendo los ojos sólo para recibir otro. Retrocede y se tapa los ojos—. ¡Estaba siendo zen! Estás arruinando mi zen-ness. —Busca a Hope para descubrir que ya no está en el baño, sino detrás de ella—. Ni siquiera te he oído moverte. —Refunfuña, limpiándose los ojos en lugar de mirar a la otra chica.
—Eso es porque me muevo como un gato —Dice Hope con suficiencia.
—Eres realmente molesta, ¿sabes? —Responde Josie con mal humor, con los ojos ligeramente escocidos por las sales de baño.
—¿Lo soy?
—Sí.
Hope se inclina sobre su cabeza, con los mechones castaños arrastrados por el agua jabonosa, mientras la besa.
—¿Lo soy? —Repite, en voz baja, jugando con el labio inferior de Josie.
—Muy —Josie le devuelve el mordisco. Puede sentir que se excita de nuevo, pero Hope se aparta, con una expresión demasiado complaciente.
—¿Qué quieres desayunar? —dice Hope mientras vuelve a entrar en el dormitorio. Josie suspira, sale de la bañera y coge una toalla.
—Que Freya me deje salir de esta habitación.
—Hmm, creo que nos hemos quedado sin eso. ¿Qué tal los cereales? —La voz de Hope es apagada, ya que está perdida en algún lugar dentro del suéter que está tirando. Es amarillo brillante, con un odioso girasol bordado en la parte delantera. Para nada como Hope.
—Bonita camisa. Y hablo en serio, Hope.
—Yo también —La cabeza de Hope asoma—. Fui bastante firme cuando le dije a Freya que te iba a llevar de vuelta a la escuela, pero no creo que se acueste y te deje ir. No debemos presionarla —Se alisa el pelo estático—. Y gracias, es de cuando era más joven. Te gusta el amarillo, ¿no?
—¿Todavía te queda? Qué sorpresa. No has crecido desde los catorce años —Josie refunfuña, cogiendo un puñado de ropa de su maleta y entrando a trompicones en el baño.
—Jo… —La puerta se cierra, cortando efectivamente a Hope.
Josie se peina los mechones mojados, echando humo por su encarcelamiento. Una parte de ella sabe que se está enfadando irracionalmente, que sólo ha pasado un día y que, teniendo en cuenta las acciones iniciales de Freya hacia ella, podría ser mucho peor. Pero tiene ganas de salir, se siente observada aunque sólo esté Hope en la habitación.
Se viste con un jersey de cuello alto a rayas y un mono vaquero, una selección totalmente aleatoria que ahora juega a su favor. Si quiere siquiera intentar reducir las sospechas de Freya, tiene que parecer lo menos amenazante posible.
—Josie —Hope golpea suavemente la puerta. Josie escupe un bocado de pasta de dientes, observando cómo se coagula mientras guarda silencio—. Jo, hablemos. Entiendo que es duro para ti, ser tratada como una criminal por algo que hiciste para ayudar a los demás.
Josie se estremece al sentir una punzada de culpabilidad. Porque sí, aunque derrotar a Pothos, al ogro y a los qareen fueron actos de heroísmo, hubo muchas veces en las que se entregó a la magia oscura simplemente como una forma de sentir algo que no fuera una soledad paralizante. Se convirtió en una muleta para ella, una droga, y por eso, Josie sólo puede considerarse débil.
Al enderezarse y echar un vistazo al espejo, se sobresalta al ver que algo parece rondar en la periferia de su reflejo. Con el corazón en vilo, se da la vuelta, pero no hay nadie.
Necesito salir de esta habitación.
Los ojos de Hope se abren de par en par y se sienten culpables cuando Josie abre la puerta, y odia que ahora mismo esté a punto de tocar esa culpa como un violín.
—Hope… —Ella suspira, dejando caer sus hombros—. Por favor..
Hope se muerde el labio.
—Tenemos que ir con cuidado, cariño. Mostrarle a Freya que no eres una amenaza.
—Ponerme en cuarentena aquí sólo me convertirá en "otra" para ella. Estás apoyando mi demonización.
—¡No lo estoy! —Hope protesta, dando un paso adelante. Pero Josie retrocede, rodeándose con los brazos.
—Lo estás —ella hace un mohín—. Pensaba que podrías enfrentarte a ella.
—Yo puedo. Lo hice —Hope parece afligida por el ataque a su lealtad.
—Bien —Josie se encoge de hombros, moviéndose para sentarse en la cama de forma desinflada—. No me importa lo que tenga para desayunar. Tráeme lo que sea.
Como era de esperar, Hope se queda con una serie de emociones bailando en su cara.
—Bueno, no seas así —Finalmente dice, la frustración y la culpa y una pizca de gemido deslizándose en su voz.
—¿Así cómo?
Hope se muerde la uña del pulgar a la espera de una respuesta, y Josie percibe su momento. Suavizando su postura y su voz, deja escapar las palabras en silencio.
—Sólo creo que... si no estoy loca ya, estar atrapada aquí me va a volver loca —ella mira hacia abajo en las tablas del suelo desgastado—. Me siento como un bicho raro.
—No eres un bicho raro —Dice Hope con firmeza, arrodillándose frente a ella. Josie no contesta, manteniendo el cuello inclinado hacia abajo. esperando—. Hablaré con Freya y te sacaré de aquí, ¿de acuerdo?
Josie sonríe y asiente, inclinándose hacia adelante para un beso pero se detiene para decir:
—¿Panqueques?
Hope pone los ojos en blanco, pero una sonrisa se dibuja en sus labios.
—Mocosa.
****
MG está encorvado en la mesa del desayuno, pinchando un bol de cereales empapado cuando Hope entra en la habitación. Observa que ella no se fija en él, sino que su atención se centra en Nik, que levanta sus piernas regordetas cuando la ve.
—Hola bebé —Ella arrulla, acercándose a su trona y haciéndole cosquillas bajo la barbilla—. ¿Estás aquí solo? —Su voz suena confusa.
—No, no lo está —MG habla. Hope se sobresalta, buscándolo en la habitación poco iluminada.
—Oh, MG —Ella levanta una ceja—. Hola.
—Keelin se fue a hacer algo, me preguntó si podía vigilarlo.
—Está bien —Ella se encoge de hombros. Él ve que su interés se desvanece tan rápido como llegó cuando ella abre un armario y saca ruidosamente una sartén. Él observa cómo ella se mueve con suavidad, sacando huevos, harina, leche, dando esos pequeños giros que parecen emanar una felicidad secreta.
—Estoy haciendo panqueques —Dice con voz aguda y dulce, agachándose de nuevo frente a Nik, que chupa alegremente un plátano—. ¿Quieres unas tortitas? Sí. Van bien con los plátanos.
Luego mira a MG.
—¿Quieres un poco?
—No, gracias —Responde secamente.
Ignorante (o indiferente) a su tono, sigue cocinando las tortitas, tarareando una canción en voz baja. No pregunta qué pasa, ni dónde está Lizzie, ni ofrece ninguna información sobre Josie, que lleva más de un día sin aparecer.
Lentamente, MG se acerca a la cocina. Se queda con los brazos cruzados mientras Hope apila tortitas en un plato.
—Así que, Lizzie estaba molesta ayer.
—¡Aquí tienes! —Hope pone un plato de plástico separado delante de Nik. Tiene forma de flor y contiene un singular panqueque cuidadosamente cortado. Él chilla exuberantemente, metiéndose inmediatamente un trozo en la boca—. ¿Por qué? —pregunta ella, vertiendo unos granos de café de aspecto rico en su máquina de café de aspecto rico.
—¿Tal vez porque estás escondiendo a Josie como si le hubiera crecido una segunda cabeza?
—Ouch. ¿Muy sarcástico, no? —Para la creciente irritación de MG, Hope suena divertida. —¿Estás recibiendo tus 8 horas por noche?
—Merecemos saber lo que está pasando. Todos formamos parte del esc...
—Si dices escuadrón, puede que tenga que dejar caer este café sobre ti —Su voz sigue siendo ligera, pero hay una tensión casi invisible en sus hombros.
Lizzie tenía razón. Algo pasa. Se siente aún más culpable por hacerla pasar por impulsiva e histérica. Esta mañana ella le había dado un portazo en la cara cuando intentó reconciliarse.
—Todos estábamos allí esa noche, Hope. Y todos nos sentimos mal por ello. Aislarse en tu habitación es una mierda...
—Escucha —su boca se cierra de golpe—. Entiendo que eres un señor moral o lo que sea, pero Cristo, MG, ¿quieres decirme a mí qué apesta? —Ella lo mira de esa manera que ha perfeccionado, como si estuviera perdiendo el tiempo al hablar. Como si ella pudiera verle tratando de salir de la caja etiquetada como compañero vampiro tonto y pensara que es ridículo. Le recuerda que hay una parte de Hope que está por encima de todos ellos: la Hope que solía esquivar en los pasillos porque le intimidaba. Impenetrable y asombrosamente hermosa—. Lo siento, pero no tengo tiempo para considerar todos tus sentimientos todo el tiempo. Tengo demasiadas cosas con las que lidiar ahora mismo.
Ella se mueve a su alrededor, con el café y el plato en la mano, haciendo que una oleada de desesperación suba a su cuerpo. No quiere más puertas cerradas, la ansiedad es insoportable.
—Hope. —Él traga—. Maya murió —Capta el nudo en la garganta de Hope—. No entiendo lo que está pasando. Por favor, déjanos entrar. Es la hermana de Lizzie, está aterrorizada.
Hope suspira, largo y tendido.
—Está bien —Se da la vuelta—. Vale, sólo... espera, ¿de acuerdo?
No quiere esperar, siente que se volverá loco si tiene que esperar un segundo más, pero por supuesto, asiente.
****
Freya no aparece por ningún lado, así que Hope se queda con Josie en su habitación mientras esperan su regreso.
Se tumban en la cama y leen, hablándose en voz baja, murmurando, a un volumen que sólo está destinado para la otra. Se besan mucho, hasta que los labios de Josie dejan de ser los suyos, hinchados al tacto y con sabor a Hope. Hope, que le pinta un corazón de amor punzante en el estómago en forma de chupetones, una parte de su cuerpo por la que Josie ya ha notado que tiene cierta afinidad.
Y luego, como están atascadas, y está lloviendo mucho (gotas de lluvia fuertes y pesadas que suenan huecas al golpear el cristal de la ventana) se quedan dormidas.
El sueño de Josie es inquieto desde el principio. Quizá porque es pleno día y lleva demasiado tiempo quieta; necesita correr, no dormir, respirar un poco de aire que no esté dentro de estas cuatro paredes. Pero en cuanto se le cierran los ojos se siente como si estuviera de cabeza, con un sordo arañazo en el interior de su cerebro que le hace palpitar el corazón.
Trata de abrir los ojos, pero los siente pegados y hay un olor, oxidado y pesado, en el fondo de su garganta. Le da asco y tose, queriendo expulsarlo de su cuerpo. Tiene las mejillas frías y la luz es artificial, como si todas las luces del mundo estuvieran encendidas y la estuvieran mirando.
—Estaba esperando a que volvieras.
Al oír su voz, Josie se atraganta porque no, no puede ser.
—Quiero decir que era sólo cuestión de tiempo—de entre las sombras, aparece Maya, caminando por la azotea (¿la azotea?) y, de alguna manera, ni una sola de las muchas luces toca su rostro. Permanece oculta, como una silueta macabra, mientras Josie la mira con creciente horror.
—Estás muerta —Ella susurra.
—¿Lo estoy? —Maya sonríe, pero parece más bien una muestra de dientes.
—Sí —Pero ya, Josie está dudando de la veracidad de sus palabras—. Vi tu corazón.
—Me sorprende que no lo hayas guardado como recuerdo, Bundy.
—No seas rancia —Josie traga con asco... a Maya... a sí misma.
Maya deja escapar una risa.
—Veo que sigues negando lo terrible que eres. ¿Se te ha pasado por la cabeza que podría haber bebido sangre de vampiro antes de morir? ¿Que Hope me dio un poco por mi propia seguridad?
El pánico se apodera de Josie, ahogando la voz que dice que Hope habría mencionado eso. Ahora mismo, se siente como una posibilidad horrible. Volverá y le dirá a Hope lo que has hecho. Hope no volverá a mirarte. No te querrá, no te querrá, no te querrá-.
—¡Podrías dejarnos en paz! —Josie grita, las palabras salen de ella y rebotan por la noche. Aquí el mundo es un cuadrado, que sólo consiste en esta azotea. No hay ningún lugar donde las palabras puedan ir. Y así vuelven, y se burlan de ella, como lo está haciendo Maya—. Sólo vete. Muérete. —Eso parece filtrar la cara de la otra chica de cualquier diversión.
—No voy a morir —Ella sisea—. Te daría demasiada paz. —Ella se acerca, patinando alrededor del borde de la mente de Josie—. Me voy a quedar aquí. —De repente está frente a ella, con un dedo frío golpeando su cráneo—. Y te perseguiré.
Josie la aparta de un manotazo, el olor es casi insoportable ahora que Maya está tan cerca. Le saca la claustrofobia, presionando sus pulmones.
—Lo digo en serio. Vete.
Los ojos de Maya son negros, sin alma. Una chica arrancada de su vida. Por culpa de ella. Y sin embargo, todo lo que siente es asco, y una necesidad desesperada de expulsar a Maya de su vista.
—No. —El lobo escupe—. El mundo sabrá lo que eres, Hope sabrá...
Josie se abalanza sobre ella y ésta cae con sorprendente facilidad, sintiéndose sólida y real bajo el cuerpo de Josie. Sostiene la cara de Maya, que se retuerce en sus garras como un pez fuera del agua.
—Vete o te mato —sisea.
Maya aparta la cabeza y la mano de Josie se desliza, con las uñas arañando su cara. Sin inmutarse, se acerca más.
—Te mataré de nuevo si es necesario. Otra vez, y otra vez, y otra vez —El suelo parece moverse a su alrededor y Maya la sujeta por las muñecas, con un fuerte pellizco que la hace estremecerse.
—¡Josie!
La boca de Maya se mueve, pero el sonido es incorrecto.
—Josie, ¿qué estás haciendo?
Está distorsionada y borrosa, pero es ella.
—¿Hope?— Balanceándose, se inclina hacia un lado, alejándose de Maya y cayendo en el suelo que se la traga entera, como un mero parpadeo en el universo ahora borrado.
De repente, sus ojos se despegan y no se encuentra en una azotea, sino en un dormitorio. Un cuadro de una ciudad iluminada por la luna se encuentra en su línea de visión: la habitación de Hope.
La realidad se precipita hacia ella y da vueltas, estabilizándose sólo cuando suena una voz.
—Jo… —La forma de pronunciar su nombre es cuidadosa y... asustada.
Es entonces cuando registra la sensación de alguien debajo de ella y se sacude, esperando encontrar a Maya allí con sus ojos vacíos y sus palabras arrebatadoras.
Pero es Hope. Hope, con tres marcas de arañazos en la mejilla y una expresión de terror. Hope, que libera lentamente sus muñecas, con las manos temblando.
Es Hope, que pregunta:
—¿A quién vas a matar?