Ζαΐρα.
Η Τζένη φαίνεται νευρική και φοβισμένη. Στα καστανά μάτια της υπάρχει μόνο φόβος καθώς κοιτάζει το μαχαίρι στο χέρι μου. Ένα απλό κόψιμο θα είναι αρκετό για να την πληγώσει. Ξέρω ότι είναι ένα ακραίο μέτρο, αλλά είναι ο μόνος τρόπος για να την κάνω να ομολογήσει. Μισώ που συμπεριφέρεται σαν να είναι ένα αθώο περιστέρι που δεν βλάπτει κανέναν. Είναι δολοφόνος. Σκότωσε πέντε αθώα κορίτσια.
«Τι σκαρώνεις, τρελή;» ρωτάει. Παλεύει να μιλήσει, μετακινείται στην καρέκλα της.
Κρατώ το πρόσωπό μου ανέκφραστο.
«Είσαι το πιο αξιολύπητο άτομο στον κόσμο», λέω. «Δεν έχω γνωρίσει ποτέ κανέναν που να υποτάσσεται τόσο πολύ. Γιατί αυτό είναι το μόνο που κάνεις, να πέφτεις στα πόδια ενός άντρα που δεν σε αγαπάει όπως περιμένεις».
Το πρόσωπό της κοκκινίζει, βλέπω μια λάμψη θυμού στα μάτια του. Αυτό ήταν ένα χτύπημα κάτω απ' τη μέση, της αξίζει όμως.
«Ο Απόλλων είναι δικός μου». Ήμασταν πάντα κοντά, μέχρι που ήρθες εσύ. Το ήξερες ότι μου πήρε την παρθενιά; Απόλαυσα κάθε δευτερόλεπτο. Δεν θα ξεχάσω ποτέ τον τρόπο που κάναμε έρωτα».
Τα χέρια μου σφίγγονται γύρω από το μαχαίρι, μια πικρή γεύση εγκαθίσταται στο στόμα μου. Με πειράζει για να με πληγώσει. Και λειτουργεί. Το να τη φαντάζομαι με τον Απόλλων με γεμίζει οργή και ζήλια. Τη μισώ, αλλά δεν θα της δώσω την ευχαρίστηση να με δει να πληγώνομαι.
«Άκουσε, Τζένη», αρχίζω. «Ελπίζω να απολαμβάνεις πραγματικά τις φαντασιώσεις σου για τον Απόλλων, γιατί δεν θα ξανασυμβούν. Ξέρεις γιατί; Θα σε μισήσει όταν μάθει ότι είσαι δολοφόνος, μια άρρωστη γυναίκα που έχει σκοτώσει τις πρώην φιλενάδες του».
Κουνάει αρνητικά το κεφάλι της.
«Δεν θα με μισήσει επειδή είμαι αθώα», λέει. «Είμαι αθώα και δεν μπορείς να με πάρεις μακριά του».
Κάνω ένα βήμα προς το μέρος της.
«Λοιπόν, θα δούμε πόσο αθώα είσαι» Τοποθετούμαι πίσω της και πιάνω μια τούφα από τα ξανθά μαλλιά της, τραβώντας τα προς τα πίσω. «Ξέρεις ποια είμαι, Τζένη;»
«Μια ψυχοπαθής σκύλα σαν τις γυναίκες της οικογένειάς σου;»
Ανασηκώνω τους ώμους.
«Ίσως».
Αναλύω προσεκτικά την αντίδρασή της. Είναι νευρική, την αισθάνομαι να τρέμει. Όταν δεν απαντάει, μουρμουρίζω:
«Είμαι η εγγονή της Άγκνες Κέβενσον και κληρονόμησα όλες τις ικανότητές της. Αν θέλω, μπορώ να κάνω την καρδιά σου να σπάσει μέσα στο σώμα σου. Μια απλή σκέψη αρκεί».
Τα μάτια του είναι γουρλωμένα, τρομοκρατημένα. Το στήθος της ανεβοκατεβαίνει από φόβο.
«Είσαι τρελή».
«Δεν χρειάζεται καν να το χρησιμοποιήσω αυτό για να σε πληγώσω». Πέταξα το μαχαίρι στην άκρη του δωματίου. «Μπορώ να σε βλάψω χρησιμοποιώντας άλλα μέτρα».
Παίρνει μια βαθιά ανάσα, παραμένει σιωπηλή. Τουλάχιστον δεν είναι αρκετά ηλίθια για να με προκαλέσει. Μου είναι δύσκολο να διατηρήσω την ψυχραιμία μου. Ανακινεί τις πιο σκοτεινές, πιο διεστραμμένες σκέψεις μέσα μου.
«Έχω σπάσει μια πόρτα και μόνο στην σκέψη», συνεχίζω. «Η μητέρα μου ήταν ευγενής δρυίδης, αλλά η γιαγιά μου; Είναι κακιά και το απολαμβάνει. Αν σε σκοτώσω τώρα, δεν νομίζω ότι θα το μετανιώσω καθόλου».
Η Τζένη μετακινείται στην καρέκλα της.
«Μου είπαν ότι δεν μπορείς καν να ελέγξεις τις δυνάμεις σου», φτύνει με νευρικό γέλιο. «Είσαι μια ηλίθια που άφησε τον αδελφό της να πεθάνει».
«Κλείσε το στόμα σου», λέω σιγανά, τόσο που μόλις και μετά βίας ακούγομαι.
Θα δεχτώ οποιαδήποτε προσβολή, εκτός από αυτή που εμπλέκει τον Νικηφόρο σε αυτό. Είναι ιερός. Τα πάντα για τον αδελφό μου είναι ιερά.
«Ο μόνος δολοφόνος είσαι εσύ, ηλίθια σκύλα» εκείνη ειρωνεύεται. «Ο αδελφός σου πέθανε εξαιτίας σου, η μητέρα σου πέθανε εξαιτίας σου. Είσαι μια ψυχοπαθής μάγισσα όπως η γιαγιά σου. Δαίμονες σαν εσένα πρέπει να καίγονται».
"Ηρέμησε, Ζαΐρα. Ανάπνευσε. Ανάπνευσε."
"Μην την υποκύψεις στο παιχνίδι της. Εκείνη δεν αξίζει τίποτα".
"Ανάπνευσε."
"Ανάπνευσε."
"Ανάπνευσε."
«Νομίζεις ότι με νοιάζει τι λες;» ρωτάω. «Δεν αξίζεις ως άτομο, Τζένη. Ξέρω ότι μοιάζεις να είσαι ένα καημένο κοριτσάκι, αλλά δεν με ξεγελάς. Είσαι τρελή. Σκότωσες εκείνα τα κορίτσια που πλησίασαν τον Απόλλων εξαιτίας της αρρωστημένης ζήλειας σου».
Σηκώνει το πηγούνι της σε πείσμα.
«Έχεις αποδείξεις για όσα λες;» ξεστομίζει ανάμεσα απ΄ τα γέλια. «Είμαι αθώα και ο Απόλλων το ξέρει. Δεν υπάρχει τίποτα προβληματικό επάνω μου. Εσύ, από την άλλη πλευρά, είσαι ένα φρικιό με δυνάμεις από την κόλαση. Έχεις ελαττώματα και δεν θα είσαι ποτέ ευτυχισμένη με τον Απόλλων. Θα το φροντίσω εγώ αυτό».
Ένας δυνατός κρότος.
Το μυαλό μου σβήνει, κυριευμένο από θυμό. Ανοιγοκλείνω τα μάτια, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να αναπνεύσει, αλλά δεν μπορώ. Όλα γύρω μου αλλάζουν τόσο δραστικά. Τότε, κλαδιά δέντρων αρχίζουν να ξεφυτρώνουν από το έδαφος κάτω από μένα, ενώ ο άνεμος σφυρίζει δυνατά. Η Τζένη ουρλιάζει από τρόμο και προσπαθεί να κινηθεί για να ξεφύγει.
«Καταραμένη μάγισσα!» τσιρίζει. Καθώς οι λέξεις φεύγουν από το στόμα της, χτυπάει στον τοίχο από την ενέργειά μου. Πέφτει τόσο δυνατά που αιμορραγεί το κεφάλι της. Το πρόσωπό της είναι χλωμό. Φωνάζει για βοήθεια.
Τα κλαδιά των δέντρων τυλίγονται γύρω από τα πόδια, τα χέρια και το λαιμό της, στερώντας της την παροχή αέρα. Είμαι πολύ σοκαρισμένη. Μόλις χρησιμοποίησα το χώμα, είναι απίστευτο. Τόση αδρεναλίνη είναι απίστευτη.
«Σταμάτα, Ζαΐρα». Ακούω τη φωνή του Απόλλων πίσω μου, αλλά αρνούμαι. «Δεν αξίζει τον κόπο».
Τα πνευμόνια και η καρδιά μου μόλις και μετά βίας χτυπάνε από το θυμό. Τα δόντια μου σφίγγονται καθώς κοιτάζω τον Απόλλων. Φαίνεται μπερδεμένος και νευρικός. Το στόμα του Αντριέν είναι ανοιχτό και ο Όλσεν κρατάει την Ολίβια πίσω από την πλάτη του. Ξέρω ότι μοιάζω με τον ίδιο τον διάβολο, αλλά δεν σκοπεύω να σταματήσω. Βαρέθηκα τα παιχνίδια της Τζένης. Τι κι αν είμαι μάγισσα; Είναι μέρος της φύσης μου.
«Ξέρω ότι θέλεις να τη σκοτώσεις, γλυκιά μου», μουρμουρίζει ο Αντριέν προσπαθώντας να με ηρεμήσει. «Κι εγώ θέλω να το κάνω, αλλά δεν αξίζει τον κόπο, εντάξει; Είναι ένα ασήμαντο άτομο που έχει τραβήξει πολύ μεγάλη προσοχή».
Προσπαθεί να με αγγίξει, αλλά είναι κακή ιδέα.
Σηκώνω τα χέρια μου σε άμυνα και το σώμα του Αντριέν χτυπά στον τοίχο. Πέφτει στο έδαφος, αμέσως αναίσθητος. Η φρίκη αυτού που έκανα με χτυπάει και τρέμω. Το στομάχι μου γίνεται από σφιγμένο έως ανακατεμένο. Τα ρουθούνια μου φουσκώνουν. Δεν κουνιέμαι. Δεν μπορώ. Το βλέμμα μου συναντιέται με αυτό του Απόλλων. Τα βαθιά καστανά μάτια του φαίνονται δυσανάγνωστα. Μια σύσπαση σφίγγει το σαγόνι του. Μόνο μία, αλλά το είδα. Και τον φόβο επίσης.
Τον τρομάζω.
Κάνω ένα βήμα πίσω και ανοιγοκλείνω ξανά τα μάτια μου. Η Τζένη πνίγεται. Η Ολίβια τρέχει στον Αντριέν. Ο Απόλλων δεν λέει τίποτα πια, τα μάτια του είναι ορθάνοιχτα, γεμάτα φόβο.
«Λυπάμαι». Η φωνή μου ακούγεται χαμηλή και φοβισμένη. «Δεν ήθελα να πληγώσω τον Αντριέν».
Το στήθος μου ξεφουσκώνει, βυθίζεται, καταρρέει. Η αλήθεια αρπάζει τα τελευταία υπολείμματα ελπίδας που έχω και τα κάνει χίλια κομμάτια. Δεν θα έπρεπε να εκπλαγώ. Είμαι ένα τέρας σαν την Άγνκες.
«Το ξέρω», ψιθυρίζει ο Απόλλων. «Ηρέμησε για λίγο, εντάξει; Εγώ είμαι εδώ».
Ένα δάκρυ γλιστράει στο μάγουλό μου, τα λόγια του με χαλαρώνουν. Πώς μπορεί να με αγαπάει ακόμα; Παραλίγο να σκοτώσω τη φίλη του, και το χειρότερο είναι ότι δεν το μετανιώνω. Η Τζένη το άξιζε.
«Τρελή, ψυχοπαθής», λαχανιάζει η Τζένη. «Θα έπρεπε να είσαι νεκρή όπως η γιαγιά σου. Αποκρουστικό δαιμόνιο, αηδιαστικό φρικιό».
Ο Απόλλων σφίγγει το σαγόνι του.
«Κλείσε το στόμα σου, Τζένη. Σε βαρέθηκα».
«Δεν το βλέπεις;» τσιρίζει. «Είναι ένα τέρας! Άνοιξε τα μάτια σου, Απόλλων. Θα πεθάνεις κι εσύ αν δεν κάνεις πίσω. Αυτό το κορίτσι έχει χάσει το μυαλό της».
Δεν το σκέφτομαι καν για πολύ γιατί βγαίνω από την καλύβα και τρέχω με όλη μου τη δύναμη χωρίς να κοιτάζω πίσω. Οι λυκάνθρωποι στον καταυλισμό απομακρύνονται σαν να ήμουν ο ίδιος ο διάβολος, δεν τους κατηγορώ. Και ποιος λογικός άνθρωπος δεν θα έτρεχε μακριά από φόβο; Με την άκρη του ματιού μου βλέπω μερικές από τις καλύβες να έχουν διαλυθεί από τις δονήσεις που προκάλεσα.
«Ζαΐρα!»
Ο Απόλλων με ακολουθεί, αλλά δεν σταματάω. Κλαίω με λυγμούς, πιέζοντας ένα χέρι πάνω στην πονεμένη καρδιά μου. Τρέχω όσο πιο γρήγορα μου επιτρέπουν τα πόδια μου. Θέλω να εξαφανιστώ και να μην ξαναγυρίσω ποτέ σε αυτό το μέρος. Μακάρι να μπορούσα να γυρίσω το χρόνο πίσω. Ήμουν ένα φυσιολογικό κορίτσι πριν μπει στη ζωή μου η Άγκνες. Είχα την αγάπη της οικογένειάς μου. Μου λείπει η παλιά Ζαΐρα Κέιν.
Συνεχίζω να τρέχω και πέφτω στο έδαφος ακριβώς τη στιγμή που ένα σώμα συγκρούεται με το δικό μου.
«Άσε με!» Φωνάζω, χτυπώντας το στήθος του Απόλλων. «Άσε με να φύγω!»
Κρατάει τα χέρια μου και τα βάζει πάνω από το κεφάλι μου. Προσπαθώ να τον κλωτσήσω, αλλά σταματάει εγκαίρως το χτύπημά μου. Είμαι εκτός ελέγχου. Πολύ θυμωμένη με τον εαυτό μου. Η οργή είναι σαν δηλητήριο στις φλέβες μου. Τα πάντα μέσα μου καίγονται.
«Σταμάτα για ένα λεπτό και κοίταξέ με», παρακαλεί. «Σε παρακαλώ, Ζαΐρα, μπορείς να σταματήσεις;»
Μένω ακίνητη και αυτός πιέζει το μέτωπό του πάνω στο δικό μου. Στα όμορφα μάτια του υπάρχει μόνο πόνος. Μισώ που με είδε σε αυτή την κατάσταση. Έχασα τον έλεγχο, άφησα την Τζένη να κερδίσει.
«Ορκίζομαι ότι δεν ήθελα να κάνω κακό στον αδελφό σου», μουρμουρίζω. «Λατρεύω τον Αντριέν. Είναι καταπληκτικός, σπουδαίος φίλος. Τον συμπαθώ, Απόλλων».
Χαμογελάει.
«Ξέρω ότι δεν ήθελες να του κάνεις κακό, δεν χρειάζεται να μου ορκιστείς απολύτως τίποτα».
Με κρατάει σφιχτά, ψιθυρίζει παρηγορητικά λόγια στο αυτί μου. Αφήνει τα χέρια μου και μου επιτρέπει να τον αγγίξω. Οι παλμοί της καρδιάς μου ηρεμούν λίγο περισσότερο, η αναπνοή μου γίνεται σταθερή καθώς εισπνέω το άρωμα του Απόλλων. Τελικά, κάθεται. Με παίρνει στην αγκαλιά του και με τοποθετεί στα πόδια του. Δεν κινείται. Απλά με κρατάει και σκουπίζει τα δάκρυά μου.
«Δεν ομολόγησε», ψιθυρίζω, βυθίζοντας το κεφάλι μου στην αγκαλιά του λαιμού του. «Όλες οι προσπάθειές μου ήταν μάταιες».
«Δεν με νοιάζει η Τζένη αυτή τη στιγμή. Η ευημερία σου είναι η μόνη μου προτεραιότητα».
«Την πλήγωσα».
«Θα είναι μια χαρά, σταμάτα να τη σκέφτεσαι».
«Απόλλων;»
«Ναι;»
«Με αγαπάς ακόμα;»
Εισπνέει, δείχνοντας μπερδεμένος για μια στιγμή.
«Σε αγαπώ περισσότερο από τη ζωή μου. Πώς μπορείς να αμφιβάλλεις γι' αυτό;
«Εγώ... είμαι επικίνδυνη για σένα. Η μητέρα σου έχει δίκιο».
«Σ' αγαπώ, μωρό μου. Σ' αγαπώ. Τίποτα δεν θα το αλλάξει αυτό, εντάξει; Δεν δίνω δεκάρα αν είσαι μοχθηρή ή όχι. Σε αγαπώ όπως ακριβώς είσαι», με διαβεβαιώνει.
Η ανακούφιση εγκαθίσταται στους ώμους μου.
«Είσαι θυμωμένος μαζί μου;» ρωτάω.
«Όχι», λέει. «Είμαι σίγουρος ότι αντέδρασες έτσι επειδή σε προκάλεσε. Ξέρω την Τζένη, ξέρει πώς να φτάνει τους ανθρώπους στα όρια τους. Παίζει με το μυαλό σου και σε ωθεί να της κάνεις τρομερά πράγματα».
«Είπε ότι δεν θα είμαι ποτέ ευτυχισμένη κοντά σου».
Το σώμα του Απόλλων τσιτώνεται.
«Θα τη φροντίσω εγώ ο ίδιος». Μου αφήνει ένα απαλό φιλί στα χείλη. «Δεν χρειάζεται να ανέχεσαι τις μαλακίες της. Η Τζένη το παρατραβάει».
«Νομίζεις ότι φταίει αυτή;»
Καταπίνει.
«Δεν ξέρω, αλλά θα το μάθουμε. Το υπόσχομαι».