Ζαΐρα.
Οι εικόνες του εφιάλτη μου είναι ακόμα στο μυαλό μου. Για το υπόλοιπο πρωί και το βράδυ δεν μπορούσα να σταματήσω να σκέφτομαι τις προειδοποιήσεις του Νικηφόρου. Το άτομο που τον κρατάει σκοπεύει να με κάνει να εγκαταλείψω την αναζήτησή του, αλλά εγώ δεν υποχωρώ.
Ξέρω με βεβαιότητα ότι εκείνο το αγόρι δεν ήταν ο αδελφός μου.
Είχα την ανάγκη να κρυφτώ κάτω από τις κουβέρτες, να κλάψω μέχρι να μην έχω άλλα δάκρυα, αλλά απέρριψα αυτή την επιλογή. Το μόνο που μου μένει να κάνω είναι να προχωρήσω. Το ταξίδι μας στο Σικάγο συνεχίζεται.
Το μόνο που κάνει ο Αντριέν σε όλο το ταξίδι είναι να μου παραπονιέται ότι πεινάει πολύ. Ο Άστορ, κουρασμένος να ακούει τα παράπονά του, αποφασίζει να σταματήσει το βαν πριν φτάσουμε στον προορισμό μας. Κατεβαίνουμε από το όχημα για να προγευματήσουμε σε ένα εστιατόριο.
«Θέλω νάτσος», απαιτεί ο Αντριέν καθώς πλησιάζουμε στο μαγαζί. «Με πολλή σάλσα».
«Νόμιζα ότι ήσασταν σαρκοφάγα», σχολιάζω.
Ο Άστορ ακούγεται εκνευρισμένος.
«Νομίζεις ότι τρώμε μόνο κρέας;»
Ανασηκώνω τους ώμους.
«Υπέθεσα πως ναι. Είστε λύκοι, έτσι δεν είναι;»
«Αυτό είναι το πιο αξιολύπητο πράγμα που έχω ακούσει εδώ και πολύ καιρό», μουρμουρίζει. «Είμαστε κι εμείς άνθρωποι. Η μόνη διαφορά...»
«Είναι ότι μπορείτε να αλλάξετε», διακόπτω. «Το ξέρω, γλυκέ μου. Χαλάρωσε».
Τα αδέρφια του γελούν με την απάντησή μου, αν και ο Άστορ δεν διασκεδάζει. Μοιάζει σαν να θέλει να μου δέσει ένα τούβλο στον αστράγαλο και να με πετάξει στον ωκεανό. Αναρωτιέμαι ποιο είναι το πρόβλημά του μαζί μου - γιατί με κοιτάζει συνέχεια; Ο Απόλλων δεν το έχει προσέξει, αλλά εγώ ναι.
«Δεν είμαστε απλά ζώα», μουρμουρίζει στα όρια της βίας. «Είμαστε κι εμείς άνθρωποι. Και να θυμάσαι, είσαι μια από εμάς, μάγισσα».
«Άστορ...» τον προειδοποιεί ο Απόλλων. «Σταμάτα».
«Ο σωστός όρος είναι δρυΐδης», λέω, χωρίς να προσβάλλομαι από τη λέξη "μάγισσα". «Είναι πολύ διαφορετικοί ορισμοί, γλυκέ μου».
Ο Άστορ γουρλώνει τα μάτια του ενοχλημένος.
«Τέλος πάντων», γρυλίζει και απομακρύνεται. «Θα έρθετε ή όχι; Ας τελειώνουμε με αυτό το πράγμα».
Παρακολουθώ τη φιγούρα του να εξαφανίζεται μέσα στο εστιατόριο. Είναι ξεκάθαρο ότι δεν με συμπαθεί καθόλου. Γιατί; Σπάνια διασταυρώνουμε λέξεις.
«Συγγνώμη γι' αυτό», λέει ο Απόλλων, πιάνοντας το χέρι μου. «Ο Άστορ είναι ηλίθιος».
Χαμογελάω.
«Δεν φταις εσύ, είμαι καλά».
Ακολουθούμε τον Άστορ στο εστιατόριο. Το μέρος είναι αρκετά γραφικό. Το εσωτερικό είναι διακοσμημένο με πράσινο, λευκό και κόκκινο χρώμα. Η μυρωδιά του καλαμποκιού και της σάλτσας ντομάτας γεμίζει τα ρουθούνια μου. Οι πέντε μας καθόμαστε σε ένα τραπέζι μέχρι να έρθει η σερβιτόρα. Είναι μια παχουλή, ηλικιωμένη γυναίκα. Σφίγγει την ποδιά της γύρω από τη μέση της και μας κοιτάζει επίμονα.
«Τι θα παραγγείλετε;» ρωτάει.
Ο Αντριέν μιλάει εκ μέρους μας.
«Νάτσος και σάλσα», χαμογελάει, στρέφοντας την προσοχή του πάνω μου. «Θέλεις κάτι ιδιαίτερο, γλυκιά μου;»
Ανταποδίδω το χαμόγελο. Ο Αντριέν είναι πολύ περιποιητικός.
«Το ίδιο», μουρμουρίζω. «Με πολύ τυρί, παρακαλώ».
Η σερβιτόρα καταγράφει τις παραγγελίες μας.
«Φέρε μας ένα μπουκάλι πέπσι», προσθέτει ο Άαρον.
Η γυναίκα φεύγει για να ενημερώσει για την παραγγελία μας. Πεθαίνω της πείνας.
«Φαντάζομαι ότι η βραδιά σου δεν ήταν ευχάριστη», σχολιάζει ο Αντριέν. «Άκουσα φωνές».
Κοιτάζω τα χέρια μου.
«Είδα έναν εφιάλτη», εξηγώ. «Συγγνώμη αν σας ξύπνησα».
«Δεν πειράζει», γελάει ο Άαρον. «Το τελευταίο πράγμα που έκανα ήταν να κοιμηθώ».
Ο Άστορ κάνει ένα μορφασμό αηδίας.
«Ήσουν πολύ απασχολημένος με τη ρεσεψιονίστ του μοτέλ», ξεφυσάει.
Ο Άαρον ανασηκώνει τους ώμους, διασκεδάζοντας.
«Πολύ απασχολημένος».
Σμιλεύω τη μύτη μου, αηδιασμένη από την πληροφορία. Ο Άαρον δεν χάνει χρόνο.
«Ίουυ...» Αναστενάζω.
«Και μετά λέτε εμένα εύκολο», παραπονιέται ο Αντριέν.
Η συζήτηση συνεχίζεται με γέλια και αστεία. Για μια στιγμή ξεχνάω όλα τα προβλήματά μου. Είναι ωραίο να περνάς χρόνο με τα αδέρφια Ντέσμοντ. Είμαι πολύ συγκεντρωμένη όταν ξαφνικά παρατηρώ δύο κορίτσια να παρακολουθούν με ενδιαφέρον το τραπέζι μας. Χαχανίζουν και μουρμουρίζουν ανοησίες. Τους ακούω από περιέργεια.
«Έχεις δει αυτόν με τα μαύρα; Έχει υπέροχο σώμα».
Αυτόν με τα μαύρα; Μιλούν για τον Απόλλων.
«Είναι φτιαγμένος για να τον φας με σάλτσα». Η μελαχρινή γελάει. «Αλλά τον είδα να κρατάει το χέρι της σαύρας. Κοίταξε την διακριτικά.
«Καταραμένη τυχερή», επισημαίνει η φίλη της.
Με αποκάλεσαν σαύρα; Καθώς κοιτάζω τα αδέρφια που με κοροϊδεύουν, το πρόσωπό μου καίγεται από την αμηχανία.
«Θα σας δείξω τι μπορεί να κάνει αυτή η σαύρα», λέω, έτοιμη να σηκωθώ, αλλά ο Απόλλων με αρπάζει απ' το χέρι.
«Χαλάρωσε», λέει χαμογελώντας. «Είναι δύο ηλίθιες.. Και εμένα μ' αρέσουν οι σαύρες».
Κοιτάζοντας το χαμόγελό του και τη λάμψη στα μάτια του, ο θυμός μου διαλύεται εντελώς. Για να ενοχλήσω τις βλαμμένες, κάθομαι στα γόνατα του Απόλλων.
«Κι εμένα μου αρέσουν τα λυκάκια», τον πειράζω, δίνοντάς του ένα σύντομο φιλί.
Τα μεγάλα του χέρια παραμένουν στη μέση μου καθώς με φιλάει κι εκείνος. Χωρίζουμε μόνο όταν ο Άαρον χτυπάει τα χέρια του.
«Ακολουθήσατε τη συμβουλή μου;» ρωτάει με ένα χαμόγελο στα χείλη.
«Τι συμβουλή;» Το μέτωπο του Απόλλων αυλακώνεται.
«Να λύσετε τις διαφορές σας στο κρεβάτι». Ο Αντριέν σηκώνει ένα ξανθό φρύδι. «Σας βλέπω πολύ τρυφερούς».
«Εμ...» λέω. Γλιτώνω από την απάντηση όταν δύο σερβιτόρες καταφθάνουν με τα πιάτα μας και τα μπολ με τη σάλσα. Τα νάτσος μου έχουν πολύ τυρί, όπως ζήτησα. Νόστιμο. Προσπαθώ να καθίσω πίσω στην καρέκλα μου, αλλά ο Απόλλων με σταματάει.
«Πώς είναι η αίσθηση να κάνεις σεξ με το ταίρι σου;» ρωτάει ο Άαρον. «Πετάγονται σπίθες όπως είπε η μαμά;»
Τα μάγουλά μου κοκκινίζουν.
«Δεν το έχουμε κάνει», διευκρινίζω. «Όχι ακόμα».
Ο Απόλλων φαίνεται ικανοποιημένος με την απάντησή μου.
«Το έχει ήδη πει. "Όχι ακόμα"».
Στροβιλίζω τα μάτια μου και παίρνω ένα νάτσος με τυρί.
«Γιατί αργείτε τόσο πολύ;» ρωτά ο Αντριέν. «Οι γονείς μου ζευγάρωσαν από την πρώτη στιγμή που είδαν ο ένας τον άλλον. Ήταν σαν αχαλίνωτο σεξ. Πες το ζωικό ένστικτο αν θέλεις».
Εγώ πνίγομαι και ο Απόλλων αρχίζει να μου χτυπάει την πλάτη. Γιατί μιλάμε γι' αυτό; Πόσο άβολο.
«Μπορείς να χρησιμοποιήσεις έναν άλλο όρο εκτός από το ζευγάρωμα;» ξεφυσάω. «Ακούγεται τόσο ωμό, δεν ξέρω...»
«Προτιμάς τον όρο συνουσία;» ο Αντριέν διασκεδάζει. «Ή μήπως πήδημα;»
Σμιλεύω τη μύτη μου και κοιτάζω τον Απόλλψν για βοήθεια, αλλά βλέπω ότι παλεύει να μην γελάσει. Ηλίθιε.
«Ξεχάστε το», γρυλίζω απογοητευμένη, απολαμβάνοντας απλώς τα νάτσος μου.
Λίγο τυρί στάζει από τη γωνία των χειλιών μου και το σκουπίζω με μια χαρτοπετσέτα. Παγώνω όταν αντικρίζω τα μπλε μάτια του Άστορ. Τα αδέλφια του είναι πολύ απασχολημένα από τη συζήτηση για το "πήδημα" και δείχνουν να αγνοούν το θέμα. Όταν αντιλαμβάνεται ότι τον παρακολουθώ, στρέφει γρήγορα το βλέμμα. Τι στο διάολο;
«Θέλεις επιδόρπιο;» ρωτάει ο Απόλλων.
Βγαίνω από την σύγχυση μου.
«Με συγχωρείς;»
«Θέλεις επιδόρπιο;» επαναλαμβάνει με διασκέδαση.
«Ε... όχι, είμαι μια χαρά», ψιθυρίζω. «Ας τελειώνουμε με αυτό. Χάσαμε πολύ χρόνο».
🌙🌙🌙
Φτάνουμε στο Σικάγο μετά το μεσημέρι. Όταν ο Άστορ σταματάει το φορτηγάκι, σφίγγω το χέρι του Απόλλων. Ο φόβος μου δεν έχει υποχωρήσει και τα νεύρα μου με κατατρώνε. Όλα φαίνονται οικεία. Οι δρόμοι είναι θορυβώδεις και υπάρχουν παιδιά με ποδήλατα. Το βλέμμα μου πέφτει στο παράθυρο: δεν υπάρχει κανένα ίχνος της μαμάς.
«Είμαι αγχωμένη», ομολογώ, με τη φωνή μου να τρέμει αρκετά.
«Είμαστε εδώ μαζί σου, γλυκιά μου». μου θυμίζει ο Αντριέν
Ξεκουμπώνω τη ζώνη ασφαλείας μου. Βγαίνουμε όλοι από το αυτοκίνητο για να προσεγγίσουμε το σπίτι. Το κλειδί είναι κάτω από το χαλί και σκύβω να το σηκώσω. Τα χέρια μου τρέμουν καθώς βάζω το κλειδί στην κλειδαριά. Και όταν ανοίγει η πόρτα, μας υποδέχεται μια πέτρινη σιωπή. Πατάω τον διακόπτη στον τοίχο και ανάβουν τα φώτα του σαλονιού.
«Μαμά;»
Σιωπή.
Κρατάω την αναπνοή μου για μια στιγμή και κινούμαι γρήγορα προς τις σκάλες. Δεν μπορώ να αποτρέψω όλο μου το σώμα να τρέμει από φόβο. Στη συνέχεια εισπνέω τον αέρα, αλλά αισθάνομαι κάτι διαφορετικό, κάτι που δεν υπήρχε πριν.
«Το μυρίζεις αυτό;» ρωτάει ο Απόλλων. «Είναι ένας...»
Δεν τους ακούω. Παίρνω μια τρεμάμενη ανάσα. Πρέπει να συγκεντρωθώ, πρέπει να διατηρήσω την ψυχραιμία μου, αλλιώς θα φρικάρω. Οι Ντέσμοντ εξακολουθούν να μιλούν, αλλά εγώ τρέχω στο δωμάτιο της μαμάς. Ο Απόλλων μου κρατάει αμέσως το μπράτσο καθώς προσπαθώ να ανοίξω την πόρτα.
«Θα αναλάβω εγώ, όμορφη».
«Μπορώ να νιώσω την παρουσία κάποιου εδώ μέσα», λέει ο Άστορ με σουφρωμένα φρύδια. «Τι στο διάολο; Υπάρχει μια διαφορετική μυρωδιά».
Καταπνίγω έναν δυνατό λυγμό, τρέμοντας από τον τρόμο και το σοκ.
«Είναι η μητέρα μου».
«Τι στο διάολο συμβαίνει;» ρωτάει ο Άαρον. «Γαμώτο, υπάρχει κάτι... απάνθρωπο εδώ μέσα, σκοτεινό».
Πριν προλάβει να ανοίξει την πόρτα, αυτή ανοίγει σαν να την έσπρωξε μια ριπή ανέμου.
«Σκατά...» καταριέται ο Αντριέν.
Ο Απόλλων μου κρατάει αμέσως το χέρι.
«Μείνε πίσω μου, Ζαΐρα. Κάτι δεν πάει καλά».
Παίρνω σύντομες, μικρές, πολύ γρήγορες αναπνοές. Πρέπει να συγκεντρωθώ, πρέπει να διατηρήσω την ψυχραιμία μου. Ένα μέρος μου ξέρει ότι κάτι κακό με περιμένει, αλλά δεν είμαι έτοιμη. Ο Άστορ είναι ο πρώτος που μπαίνει στο δωμάτιο και ξεστομίζει:
«Γαμώτο».
Μπαίνω στο δωμάτιο της μητέρας μου πριν με σταματήσουν. Τα μάτια μου διευρύνονται μπροστά στη σκηνή που αντικρίζω. Αυτό δεν είναι αληθινό, είναι ένα κακό όνειρο, απλά ένα κακό γαμημένο όνειρο.
Η μητέρα μου...
Η μητέρα μου αιωρείται στον αέρα, σαν να έχει σταυρωθεί σε έναν φανταστικό σταυρό. Κάποια αντικείμενα στο δωμάτιο αιωρούνται δίπλα της και εγώ αναδιπλώνομαι, καταπνίγοντας μια τρομαγμένη κραυγή. Ένας άνεμος σαν τυφώνας την περιβάλλει. Το κεφάλι της γέρνει προς τα πίσω και μετά με κοιτάζει απότομα. Τα πράσινα μάτια της είναι κατακόκκινα και τα χείλη της μαύρα. Φαίνεται χλωμή σαν πτώμα.
Ω, σκατά.
Όλοι την κοιτάμε με τρόμο, εγώ είμαι τόσο σοκαρισμένη που δεν ξέρω πώς να συμπεριφερθώ. Τα χείλη της μαμάς αρχίζουν να κινούνται, λέγοντας κάτι σε μια διαφορετική γλώσσα, αλλά αυτή η φωνή δεν της ανήκει. Ανήκει σε κάποιον άλλο.