—Hope dice que Keelin debería llegar pronto para recogernos —Maya lee en voz alta desde su teléfono. Se acerca la 1 de la tarde de la víspera de Año Nuevo y acaban de aterrizar en Nueva Orleans—. Habría venido, pero no habría espacio en el coche para todos nosotros.
Josie pone sutilmente los ojos en blanco. Maya está disfrutando mucho del hecho de que ninguno de ellos, excepto ella, tenga un teléfono móvil, lo que significa que ella es la única a la que Hope puede enviar detalles por mensaje de texto.
—¿Crees que necesitamos uno de esos carteles con nuestros nombres? —pregunta MG.
—Seguro que puede buscar a los cuatro idiotas despistados —Responde Josie.
—¡Oh, esto es tan emocionante! —Lizzie hace una pequeña giga en el lugar, su mano alcanzando el hombro de MG—. Vamos a pasar un tiempo en un lugar que no es Mystic Falls, en algún lugar realmente genial.
—Apuesto a que Hope conoce todos los mejores bares —MG responde, igualmente entusiasmado.
—¿Pensé que no eras un gran bebedor? —Maya pregunta.
—Oh, sí, como si fuera a sentarme en la esquina sorbiendo zumo de manzana mientras ustedes se ahogan...
Josie los excluye a todos y se sienta sobre su pequeña maleta a esperar. Su estómago está lleno de emociones, que se deslizan unas sobre otras. Está encantada de estar de nuevo en Nueva Orleans. Es una ciudad fascinante y dinámica, y está segura de que hay pocos lugares en la Tierra más llenos de magia.
Pero ese es también el problema. Su magia está demasiado ansiosa por estar aquí: puede sentir que se esfuerza por salir, desesperada por absorber la potente presencia sobrenatural que la rodea. Mantener una disposición controlada en este momento ya es bastante difícil sin añadir un epicentro de magia oscura.
También está extrañamente nerviosa por volver a ver a Hope. Sólo han pasado once días, pero ha pasado por casi todas las emociones del espectro durante ese tiempo y le preocupa cómo reaccionará cuando Hope esté de nuevo a su alcance. Espero que nada demasiado embarazoso.
—¿Josie? —Casi se resbala de su maleta. Hay una mujer, de piel oscura y pelo grueso y rizado, mirándola.
—Um...
—¡Lo siento! —La mujer sonríe, una amabilidad fácil que emana de ella—. No quería asustarte. Soy Keelin, la tía de Hope. Eres la única de la que tenía una foto.
Josie se siente un poco estúpida ahora. Siempre está tan nerviosa en este momento.
—Por supuesto, ¡hola! —Se pone de pie y se inquieta, sin saber si debe abrazar a Keelin o no. Acaba por dedicarle una sonrisa incómoda, con las manos colgando a los lados.
—¿Estos son tus amigos? —Keelin indica hacia donde Lizzie, MG y Maya siguen charlando distraídamente.
Josie asiente y Keelin va a presentarse.
Un rato después están en el Barrio Francés, llegando a la casa de los Mikaelson. Con la boca abierta, acompañan a Keelin a través de un arco hasta un gran patio. El espacio está delimitado por tres lados por un edificio de varios pisos. Josie admira los balcones, las plantas que serpentean por las paredes, la fuente musgosa que se encuentra en el centro, y disfruta del contraste de los caros muebles dignos de un palacio sentados sobre las losas salpicadas de hojas. Hay una sensación de intemporalidad en este lugar, es cómodo en lo que es, y estar aquí se siente bien.
—Hope es una perra con suerte —Lizzie murmura.
—¡Freya! ¡Hope! Hemos vuelto —Keelin llama y casi inmediatamente Hope aparece en uno de los balcones. A Josie se le revuelve el estómago al mirarla. Tiene un aspecto suave y relajado, con un jersey marrón informal que le llega hasta las clavículas y unos vaqueros azules claros. Aunque es diciembre, el tiempo en Nueva Orleans es muy suave. Se cruzan las miradas y Hope inclina la cabeza hacia un lado, sonriendo de esa manera que se apodera de todo su rostro. Josie es dolorosamente consciente de que se está sonrojando.
Tomándola por sorpresa, Hope salta desde el balcón, aterrizando en cuclillas. Keelin pone los ojos en blanco de buena gana.
—Presumida —Josie oye decir a Lizzie.
Josie la ignora porque ahora Hope la está abrazando fuertemente y, bueno, ha esperado once días para esto, así que Lizzie puede irse a la mierda. Respira profundamente. Josie no es una loba, no puede distinguir cada aroma que hace que Hope huela a Hope, para ella, es algo embriagador y femenino, con un matiz de hojas húmedas o tierra del bosque, pero el olor es reconfortante, y es el de Hope.
—Te he echado de menos —Hope susurra, apretando a Josie con fuerza, sus cuerpos vuelven a conectarse con un suspiro.
—Yo también. Sólo un poco —Josie murmura y Hope se ríe al oído. Luego retrocede, claramente más en sintonía con la gente que les rodea que Josie.
—Hola chicos —Se mueve para abrazar a los demás. Josie se aparta cuando llega a Maya, sólo para encontrarse con Freya.
—Oh, hola —Josie tartamudea, dando inconscientemente un paso atrás.
—Hola, Josie. Me alegro de verte de nuevo —Freya sonríe. Tiene un bebé (Nik, recuerda Josie) en la cadera.
—¿Cómo estás? —Josie habla de forma trivial mientras su cerebro se pone en marcha para luchar o huir. Se encuentra cara a cara con la bruja viva más antigua mientras su cuerpo rebosa de magia negra. No puede dejar que Freya la toque.
—Estoy bien. Nik ha sido un poco quisquilloso con el sueño últimamente, así que actualmente estoy viviendo con un horario de sueño muy agitado. Pero aparte de eso… —Freya golpea a Nik en la nariz, sonriendo—… muy poco de lo que quejarse.
—Es adorable —Dice Josie, mientras los ojos oscuros e inquisitivos de Nik la miran, con una mano enredada en el pelo de Freya.
—¿Quieres cogerlo?
—Oh, uh… —Pero Freya ya está dando un paso adelante y de repente en los brazos al bebé—. Hola —Le dice a Nik, inhalando el inconfundible olor a comida de bebé. Su pelo rizado le roza la barbilla y sus manitas se agarran a su jersey.
—Hola, hola —Le responde como un loro y Josie esboza una sonrisa genuina.
—Hola —Ella repite, su voz sube una octava automáticamente. Sus manos van a por su pelo, tirando de los mechones con una expresión de concentración.
—Oh, sí. Lo siento por eso. Está obsesionado con el pelo en este momento —Freya explica.
Josie capta un destello con el rabillo del ojo y se gira para ver a Hope bajando su teléfono.
—Lo siento. Era demasiado bonito como para no fotografiarlo —Dice en voz baja. Josie aprieta los labios.
—¡Dios mío, adorable! —La voz chirriante de Maya los interrumpe mientras se acerca—. ¿Puedo cogerlo? —Dirige la pregunta a Freya.
—Por supuesto.
—¡Oh, yo también quiero abrazarlo! —Lizzie se une.
El hecho de tener a Nik en brazos ha calmado un poco a Josie (no hay que juzgar a un bebé), así que se lo entrega con reticencia.
(Sin embargo, obtiene una pequeña cantidad de placer al pasárselo a Lizzie en lugar de a Maya).
Maya lo nota, y la irritación le tensa el rostro. Sus ojos se cruzan y Josie la mira impasible.
—Ven conmigo —Hope le susurra al oído, deslizando su mano en la de Josie—. Te enseñaré mi habitación —Coge la maleta de Josie y la lleva a la escalera. Lejos de Maya, lejos de Freya, el corsé que rodea el pecho de Josie se afloja ligeramente.
—Aquí estamos —Hope mantiene abierta una puerta, dejando pasar a Josie.
Al igual que el resto de la casa, la habitación de Hope tiene un aire rústico y abierto: paredes de ladrillo, ventanas del suelo al techo que dejan entrar la luz del sol, gruesas alfombras en el suelo y libros de hechizos en las estanterías.
Los ojos de Josie se fijan en un cuadro al óleo situado encima de la cama: una ciudad, medio bañada por la luz de la luna, medio en sombras.
—Mi padre pintó eso —Hope dice, acercándose a ella.
—Me gusta.
—Y tú me gustas —Hope la hace girar y le sonríe—. Te he echado mucho de menos —Coloca un rizo de pelo detrás de la oreja de Josie.
Josie muerde una sonrisa y mira hacia otro lado, sintiéndose nerviosa.
—Entonces, ¿dónde me alojo? —Cambia de tema.
Hope parece confundida.
—¿Uh, aquí dentro?
—¿No tiene este lugar un montón de habitaciones?
—¿Y? —Josie abre y cierra la boca—. ¿Por qué iba a ponerte en una habitación cualquiera?
Josie se encoge de hombros torpemente.
—No sé...
—¿A menos que quieras tu propia habitación? —Ahora Hope parece insegura.
—¡No! No, aquí dentro está bien —Josie se cruza de brazos.
Hope la observa durante unos largos segundos, con el ceño fruncido.
—¿Estás bien? Pareces nerviosa.
Joder, está dañando todo.
—Es sólo esta ciudad. Me hace sentir... mucho, supongo.
La cara de Hope se aclara.
—Lo entiendo. Es mucho ruido, como un coro interminable de magia —Sí. Es demasiado.
—Sólo tienes que formar parte del ruido. No te resistas, ríndete a él. Sé una nota más que suene en la ciudad.
Josie se muerde el labio, considerando las palabras de Hope. Ceder a ello parece peligroso. Pero ahora mismo su magia le araña las entrañas del cuerpo en carne viva y es insoportable.
Hope le dedica una sonrisa tranquilizadora.
—Te sentirás mejor cuanto más tiempo estés aquí. Nos vamos a divertir mucho hoy y esta noche. Te enseñaré todos mis lugares favoritos.
Josie asiente, sonriendo débilmente. Sólo tiene que mantener la calma.
***
Como era de esperar, Nueva Orleans en la víspera de Año Nuevo está inundada de gente, apiñada como sardinas. Hope mantiene un brazo entre los de Josie mientras caminan, como si temiera perderla entre la multitud. Los otros tres van detrás de ellos, añadiendo su propio parloteo al ruido.
Mientras Josie contempla los colores arremolinados, la música inquietante y los ricos olores, parece definitivamente el tipo de lugar en el que podrías perderte, voluntariamente o no. En realidad, es algo tranquilizador. Aquí, Josie no es nadie, sólo una cara más en un mar de caras, una de las muchas personas moralmente grises que caminan por las calles de Nueva Orleans.
Intentando pasar desapercibida, Josie deja que su magia mida los alrededores tímidamente, retirándola cuando se siente demasiado abrumada. Se necesita mucha concentración.
—Aquí —Hope se detiene, tirando de Josie por su brazo—. Mi panadería favorita —Se vuelve hacia los demás—. Este lugar tiene los mejores beignets de Nueva Orleans.
—¿Es eso como un donut? —pregunta MG, apretando la cara contra la ventana para asomarse. Lizzie tira de él por el jersey.
—Dios, MG. No salves el vaso.
Consiguen una mesita fuera y Hope pide por ellos. Josie se da cuenta de que está en su elemento: más feliz, más alegre, más a gusto. Es como si una pequeña parte de ella, que no tiene rumbo cuando está en Mystic Falls, volviera a encajar en su sitio. Josie no está segura de cómo se siente.
Se ve sacada de sus pensamientos por una mano en su rodilla.
—¿Estás bien? —Hope se inclina hacia ella, con el cabello sedoso rozando su mejilla—. Has estado tranquila. Y no has comido mucho.
—¿Alguna vez come mucho? —pregunta Maya, antes de que Josie pueda responder. Su voz es ligera y alegre, en apariencia. Hope se gira para mirarla, frunciendo ligeramente el ceño—. Lo siento, sólo quiero decir que nunca la veo en el comedor.
—Como en mi habitación —Perra.
—¿Por qué?—
—Maya —La voz de Hope es severa—. Déjalo.
Maya se encoge de hombros y vuelve a su pastel. La energía jovial ha desaparecido de la mesa. Incluso Lizzie parece disgustada.
—Entonces, Hope… —MG rompe el silencio después de un doloroso minuto—. ¿Cuándo empezamos a ir a los bares? La mitad de esta ciudad ya ha comenzado sus celebraciones.
¡No, no, no!
Una pequeña sonrisa se dibuja en los labios de Hope. Se inclina hacia atrás en su silla.
—Dime cuánto puedes aguantar, y te complaceré con gusto.
—¿Pensé que ibas a mostrarme tus lugares favoritos? ¿Como galerías y mercados y cosas así? —Josie interviene desesperadamente. Está segura de que beber antes de las 4 de la tarde es una idea terrible.
Hope hace una señal para pedir la cuenta.
—Tenemos tiempo para eso; no es que te vayas pronto. Hoy podemos empezar con mi bar de jazz favorito.
La emoción se extiende por todo el grupo y se olvida de la incomodidad anterior.
—Vamos, Jo. Es la víspera de Año Nuevo —Dice Lizzie, acercándose y cogiendo su mano—. Puedes ser una nerd todo el día con Hope mañana.
Josie duda. Hay una energía alegre en Lizzie que no ha visto en casi dos semanas. No desde que Sebastian desapareció la noche del baile de Navidad sin dejar rastro, dejándola un poco maltrecha. Ella necesita esto, una noche de diversión.
—Sí, vale —Intenta aplastar la ansiedad de su voz.
—¡Sí! ¡Sabía que eras mi hermana favorita por alguna razón!
Josie pone los ojos en blanco.
—Qué cumplido.
—Bueno, le ganaste a Hope, no es que eso sea difícil. Aunque definitivamente es más soportable cuando nos lleva a los bares —Lizzie comenta mientras Hope paga las facturas—. Y pagando nuestros pasteles.
Josie rasca el brazo de Hope con su dedo de forma apreciativa.
—Gracias —Murmura y Hope le lanza una rápida sonrisa. Se vuelve hacia Lizzie—. Hope no es tu hermana.
—Más o menos lo es.
—No, no lo es.
—Realmente no lo soy —Hope se une, frunciendo el ceño—. Como, para nada.
—¿No ves al Dr. Saltzman como un padre? —MG pregunta.
—No —Hope sacude la cabeza—. Quiero decir, en un momento dado, tal vez. Pero ya no.
—Entonces eres como su hermana adoptiva, ¿no? —Dice Maya con picardía.
—Hope no es nuestra hermana, ¿vale? —Josie se desahoga—. Fin del asunto.
—Dios, bien —Lizzie levanta las manos—. Ustedes dos son tan raras.
Josie ignora la mirada apremiante de Hope, sintiéndose cada vez más agitada, exactamente la emoción que ha estado tratando de evitar.
—Vámonos —Hope dice con firmeza—. Necesito un trago.
***
Hope les lleva por una calle lateral y, cuando entran en el primer bar, aparta a Josie.
—No tienes que beber, Jo. No si no te apetece. Te prometo que la música en vivo es suficiente por sí sola.
—De acuerdo —Josie asiente, relajándose ligeramente.
Los demás ya han encontrado una mesa, pero Hope se queda agarrada al brazo de Josie.
—Mira, sé que Maya puede ser franca. De hecho, es prácticamente su única forma de comunicación, pero...
—Ella me odia, Hope. Ella dijo esas cosas para socavarme.
Hope aprieta la mandíbula, la conflictividad y un poco de culpabilidad marcan su expresión.
—Tal vez no debería haberla invitado, es sólo que... me ha estado enviando mensajes de texto desde que terminó la escuela y ha estado súper sola. Ha sido raro para ella, estar en casa y tener que ocultar el hecho de que es sobrenatural. Sentí que necesitaba un descanso.
Josie suspira.
—¿Así es como va a ser siempre, entonces? ¿Maya siendo tu responsabilidad?
—No. Pero no puedo abandonarla.
—¡Hay un término medio, Hope! Puedes ser amiga casual de alguien sin sentirte en deuda con esa persona. —Hope abre y cierra la boca—. Esta idea de abandono que tienes, es sólo un síntoma de...
Hope se eriza.
—¿De?
Josie suaviza su voz.
—De tu trauma, nena. Entiendo que te sientas abandonada por tus padres, pero no es necesario que muestres una lealtad excesiva a cada persona que se aferra a ti...
—No quiero hablar de esto —Hope la interrumpe, con toda su postura tensa—. Estás proyectando tu aversión a Maya en mí, haciendo que sea más complicado de lo que realmente es. Maya y yo nos llevamos bien, es divertida, honesta y ha estado ahí para mí cuando la he necesitado. Así que estoy haciendo lo mismo por ella. ¿Ahora no podemos tener una noche agradable?
En su frustración, la voz de Hope se ha elevado por encima del tono tranquilo con el que hablaban antes. Josie se da cuenta de que Maya y MG echan un vistazo, pues su oído sobrenatural capta la conversación.
—Lo que sea —Josie dice fríamente, dejando a Hope de pie y dirigiéndose a la barra. Las palabras 'divertida" y "honesta" suenan odiosas en su cabeza mientras pide una bebida. Sabe que no es honesta con Hope, ni mucho menos, pero tiene sus razones.
Todavía le estás mintiendo.
Josie se pasa los dedos por el pelo, tratando de calmarse.
—Aquí tienes, cariño —El camarero le entrega la bebida afrutada que ha pedido. Ella murmura un agradecimiento, consciente de sus ojos en ella—. Un poco joven, ¿no?
Se encoge de hombros, esperando que no la eche. Pero el tipo se limita a guiñar un ojo.
—Sólo bromeaba, niña. A ver si me importa —Se marcha para atender a otro cliente.
Josie llega a la mitad de su bebida antes de que alguien se una a ella en la barra.
—¿Vas a sentarte aquí toda la tarde? —Es Lizzie. Josie revuelve su bebida con la pajita para responder—. Porque todo el mundo quiere tener una noche agradable, pero eso no puede suceder si tú y Hope siguen teniendo domesticidades.
—No voy a impedir que te diviertas.
—Me divertiría más si vinieras y te unieras.
Josie mira hacia la mesa y ve a Hope riendo y a Maya observándola con una sonrisa en la cara.
—Parece que a la gente le va bien.
Lizzie sigue su línea de visión antes de chasquear la lengua.
—Ella te quiere allí, es demasiado orgullosa. Pero incluso aunque no lo haga… —Lizzie le coge la mano, abriendo los ojos como un cachorro—. Tu mejor hermana lo hace.
Josie esconde una sonrisa detrás de su bebida.
—Bien.
***
Josie no sabe cuánto tiempo pasan en el bar. Se siente aislado del resto de la ciudad: cálido, poco iluminado, con una música de jazz ligeramente inquietante y lúgubre que sale de un pequeño escenario en la esquina. La energía tenue es probablemente la razón por la que el lugar no está a punto de estallar.
El ambiente entre los cuatro se mantiene bastante ligero, ayudado por el hecho de que están agradablemente borrachos, y que Maya y Josie mantienen su interacción al mínimo.
Al principio, Hope se muestra rígida y orgullosa junto a Josie, pero a medida que la tarde se va convirtiendo en noche, sorprende a Hope mirándola más de una vez. Cuando MG se levanta para ir al baño, el trío se desliza a su lado.
Josie mantiene la mirada fija en la mesa, pero es hiperconsciente de que sus hombros se rozan.
—Deberíamos pedir algo de comida —Hope dice, revisando su teléfono—. Son las 6:30.
—Buena idea —Maya asiente—. Lo mejor es evitar que nos emborrachemos demasiado pronto. Llegaré a medianoche aunque me mate.
—¿Planeas un beso de año nuevo, Maya? —Lizzie pregunta con insistencia.
Maya da un largo sorbo a su bebida mientras Josie la observa como un halcón.
—Supongo que depende. ¿Y tú?
Lizzie se encoge de hombros, pero sus ojos se dirigen hacia el baño.
El bar sirve comida, así que piden hamburguesas y patatas fritas, llenando así el pozo de su estómago que está medio lleno de alcohol.
Y luego... más bebidas. Las suficientes como para que Josie olvide qué bebida es cada una; los sabores agudos, dulces y amargos se mezclan en su boca. Las cosas en su mesa se vuelven un poco más ruidosas: en un momento Josie se levanta para reiterar un punto a MG y tropieza un poco cuando va a sentarse de nuevo. Hope la atrapa y, en lugar de dejarla ir, la atrae hacia su regazo. La sensación de los brazos de Hope rodeando la cintura de Josie la calienta por completo, pero no está dispuesta a quejarse. Si el baile de Navidad le enseñó algo, es que a Hope borracha le gusta tener las manos encima.
Ahora mismo, Josie es el tipo de borracha que se hunde tanto en sí, que se despoja de toda conciencia de sí misma. Eso le permite apoyar la cabeza en el hombro de Hope sin dudarlo. Se desvanece de la conversación, concentrada en la forma en que Hope traza una espiral en su muslo, y ni siquiera se da cuenta de que la decisión de acomodarse está tomada.
—Vamos, Jo —Hope sonríe, ayudando a Josie a deslizarse fuera de su regazo y estabilizándola.
Es extraño volver a las calles para encontrarlas oscuras y cambiadas. El ambiente alegre y luminoso de antes se ha transformado en algo totalmente diferente al caer la noche. Los abucheos y los gritos resuenan a su alrededor, la presión de la multitud es casi sofocante. Hope se endereza y se dirige a MG.
—Vigila a Lizzie, la tolerancia al alcohol de las gemelas es mucho menor que la nuestra.
—Lo sé —Resopla, tomando la mano de Lizzie—. Como si no fuera a cuidar de ella.
La ceja de Hope se mueve sorprendida por su tono y Josie quiere trazar su forma con el dedo.
Empiezan a caminar y no tarda en ver a una mujer con ropa oscura que presiona a un joven contra la pared. Cuando pasan, Josie percibe el brillo de unos dientes afilados y manchados de sangre.
—Vampiros —Hope murmura, tirando de ella más cerca—. Noches como estas, cuando la ciudad está llena de turistas, son como fiestas para ellos.
Sólo entonces Josie levanta la vista. Por encima de ellos, hay personas en la sombra que acechan en los balcones, mirando a la multitud. Un escalofrío le recorre la espalda.
—Está bien, Jo —Hope lo tranquiliza—. No se acercarán a ti si estás a mi lado. Pero tienes que recordar que éstos no son vampiros de la escuela Salvatore, no les importa la moral. Se alimentarán de quien quieran.
Josie asiente, decidiendo no compartir que el escalofrío no era de miedo. Esta ciudad se siente impregnada de algo siniestro y expectante esta noche, y cada nervio del cuerpo de Josie palpita en respuesta.
***
Freya está en el patio cuando regresan, poniendo la mesa con algunos platos de aspecto elegante y velas.
—¡Hola! —saluda Hope alegremente, manteniendo a Josie firmemente empujada detrás de ella. MG y Maya hacen lo mismo con una Lizzie muy inestable—. ¿Tú y Keelin van a tener una buena cena?
Freya se cruza de brazos.
—Sí. ¿Cómo estuvo tu tarde?
—Bien —Hope dice vagamente.
—¿Qué has hecho?
—Oh... ya sabes. Vagando por ahí, comiendo algunos pasteles.
—¿Comiste pasteles durante siete horas?
—Bueno... no.
El hecho de que Josie sea varios centímetros más alta que Hope hace que su intento de ocultarla sea en gran medida infructuoso. Freya fija a Josie bajo su mirada mientras ella intenta desesperadamente parecer sobria.
—Hope —Dice con severidad—. Sé que has estado bebiendo y no estoy enfadada. Pero por favor, moderación. No necesito a Caroline ladrando a mi puerta.
Hope exhala tranquilamente en señal de alivio.
—Entendido.
—¿A dónde vas esta noche?
—Aztec.
—Permanezcan juntos, váyanse juntos, ¿de acuerdo?
—Por supuesto.
Todos suben a cambiarse para el club.
Josie ha traído un par de opciones, pero en cuanto abre la maleta, el vestido rojo le llama la atención. Es corto, casi sin mangas, con delicados dibujos de encaje alrededor del corpiño.
Se siente roja esta noche.
Mientras Hope se prepara en su baño, Josie casi se cae al intentar ponerse el vestido.
—¡Hope! —Llama cuando por fin se ha puesto el vestido—. ¿Puedes subirme la cremallera?
No hay respuesta y ella hace un mohín, intentando llegar a la cremallera.
—Hope.
—Vale, vale —Oye la voz de Hope detrás de ella momentos antes de sentir unos dedos cuidadosos subiendo la cremallera.
—Te tomaste tu tiempo —Se queja. Hope la golpea en el costado y Josie se aleja de ella, sonriendo. Entonces se da la vuelta y el aliento que estaba a punto de tomar se desvanece.
Lleva un vestido plateado que parece brillar y moverse a la luz de la luna, el pelo medio recogido y los ojos ahumados con sombra de ojos.
—Oh. —Los dedos de Josie alcanzan a Hope en contra de su voluntad, pero los retrae justo antes del cuerpo de la otra chica, sintiéndose extrañamente indigna de tocarla. En su lugar, almacena con avidez la imagen en su mente, sintiéndose irracionalmente molesta por el hecho de que otros puedan ver a Hope con éste aspecto también.
Autocontrol. Moderación.
Hope la está observando, y tal vez si Josie estuviera más sobria sería capaz de descubrir su expresión.
—Estás preciosa —Dice en voz baja cuando Josie parece que no puede volver a hablar—. El rojo es tu color.
Josie parpadea, tratando de contenerse.
—Dijiste eso del rosa —Murmura.
Hope sonríe de una manera que probablemente sea dulce, pero parece demasiado etérea en este momento para que Josie se sienta algo más que abrumada.
—Y lo decía en serio. Me gustan todos los colores en ti.
—Gracias a Dios. Si hay alguien a quien tengo que impresionar con la elección de colores, es a un pintor
—Shush —Hope sacude la cabeza, sonriendo—. Coge tu bolso, es hora de que entre el nuevo año.
***
El Aztec está en la cúspide de un edificio imponente. La cola para entrar en el club es interminable, pero Hope los conduce directamente a la entrada y el portero los deja pasar a todos con un sutil gesto de cabeza.
—¿Los sobrenaturales frecuentan este lugar? —MG le pregunta a Hope mientras se dirigen a las pequeñas mesas al borde de la pista de baile.
—Sí —Hope responde—. Es una mezcla de humanos y sobrenaturales, así que sólo... ten cuidado.
—Yo me encargo de la primera ronda de shots. —Josie busca a tientas su tarjeta mientras se acomodan en una mesa.
—No, yo me encargo —Dice Hope, yendo a levantarse.
—Hope, has comprado todo hoy. Puedo conseguir algunos tragos —Se aleja antes de que Hope pueda discutir.
En el bar, Josie deja escapar una respiración agitada. Está demasiado borracha y este lugar, esta sala... está llena de energía mágica. Cierra los ojos, contando hasta veinte, pero se ve obligada a abrirlos cuando alguien se desliza a su lado. Es un hombre, un brujo, Josie lo intuye, y la observa atentamente.
—¿Qué? —Dice brevemente, apoyándose en los codos e intentando llamar la atención del camarero.
El hombre tarda unos largos segundos en responder, pero cuando lo hace su voz lleva un tono de asombro.
—¿Qué demonios ha estado haciendo una joven como tú para poseer un poder así?
La toma completamente desprevenida. Lo mira fijamente, con el corazón palpitando, su magia le grita que haga algo para callarlo.
Se acerca y ahora ella puede sentirlo: el poder de este hombre es considerable, y definitivamente no es natural.
—Hacía tiempo que no sentía algo tan oscuro —Murmura. Hay algo reptiliano en sus ojos—. ¿Y no es el envase simplemente delicioso?
—Vete a la mierda —Ella escupe, apretando las manos. Tiene tantas ganas de maldecir a este hombre que le arden las yemas de los dedos.
—Oh, no seas así.
—¿Todo bien?
Josie no está segura de si sentirse aliviada o más estresada por la aparición de Hope.
—Sí —Responde pero Hope no la mira.
El hombre acoge a Hope, sin inmutarse, aparentemente un poco sorprendido por su atrevida mirada. Pero cuando Hope levanta la barbilla, con ojos fríos, su expresión cambia.
—Eres la hija Mikaelson.
—Así es —Hope responde fríamente, con una mano en el hombro de Josie.
Mira entre las dos chicas, con una sonrisa torcida en los labios.
—Bueno, ciertamente todo tiene mucho más sentido ahora —Levanta su copa hacia ellas—. Que tengan una buena noche, señoras. —Y desaparece entre la multitud.
—¿Qué fue eso? —Hope pregunta en cuanto se ha ido.
Josie se encoge de hombros, fingiendo despreocupación.
—No sé, ¿sexo?
Hope frunce el ceño, señalando al camarero que ha estado ignorando decididamente a Josie durante los últimos diez minutos.
—No me hagas vomitar.
Josie se ríe.
***
—¿Cuándo ocurrió eso? —Hope hace un gesto hacia Lizzie y MG que están bailando como si estuvieran pegados.
—No lo sé —Josie no está contenta con ello. Lizzie ha servido como un buen amortiguador todo el día, distrayendo a Maya y manteniéndola alejada de Hope. Pero ahora no las deja solas.
—Oh, vamos. Tenía que pasar pronto. MG es el tipo adecuado para ella, y creo que está empezando a darse cuenta de ello —Hablando del diablo.
Josie se encoge de hombros, dejando que Hope la haga girar juguetonamente.
—No lo sé, todavía está colgada de Sebastian.
—Es un tipo terrible —Maya le responde con un chasquido.
—No sabes nada de él.
—¡La ha abandonado!
—No sabemos qué le pasó, así que ¿qué tal si no sacamos conclusiones precipitadas? —Josie lucha por mantener el nivel de su voz.
—¿Quién se apunta a más tragos?— Hope interrumpe.
—Claro, nena —Maya sonríe y Josie aprieta los dientes.
Están juntos en la barra, tensos... bueno, Josie se siente tensa, Maya parece engreída.
—Voy a ir al baño —Dice Josie, que necesita un minuto.
—¿Quieres que te acompañe? —pregunta Hope. Josie puede ver a Maya sonriendo detrás de ella, y eso la avergüenza.
—Creo que puedo arreglármelas —Ella se queja.
Cuando Josie regresa, ve a Maya y a Hope enfrascadas en lo que parece una conversación íntima, así que se desliza más cerca, permaneciendo fuera de la vista.
—...no fue un problema, Maya —Hope la tranquiliza—. Debe ser duro, estar atrapada entre dos mundos.
—Es horrible. Pero saber que tengo a alguien como tú, que siempre me cubrirá la espalda… —Maya se detiene y Hope le pone una mano en el brazo.
—Lo haré.
Maya mira la mano, y luego tira de Hope en un fuerte abrazo, su mano acariciando el pelo de Hope.
Asustada por lo que quiere hacer ahora, Josie casi corre hacia el sucio baño del que acaba de salir. Se inclina sobre el mugriento lavabo, respirando con dificultad, concentrándose en el goteo del grifo. Su visión empieza a ser borrosa y, cuando parpadea para despejarla, el grifo está deformado, retorcido hasta perder su forma.
—Joder —Sisea, pasando al siguiente. Lo abre, dando la bienvenida al agua fría mientras se la salpica en la cara.
Cuando se mira en el espejo emborronado, con la cara chorreando, Josie cree que está viendo cosas.
Un par de ojos negros la miran fijamente.
No, no, no.
El color marrón de sus ojos ha desaparecido por completo, engullido por la oscuridad que puede sentir que se desprende lentamente. Tiene un aspecto demoníaco.
La puerta del baño se abre, golpeando la pared con un ruido sordo mientras una pandilla de chicas entra.
—¿Estás bien? —Una de ellas pregunta en voz alta mientras Josie trata de ocultar sus ojos.
—Sí —Se ahoga, abriéndose paso entre ellos con la mirada en el suelo.
Cada ruido parece magnificado, cada roce de una persona contra ella la pone furiosa: necesita salir ya.
Josie ve una puerta en el fondo del club y bordea la sala para llegar a ella, rezando para que Hope no la vea. La puerta la lleva a un pasillo exterior, con una escalera de caracol que lleva a lo que ella supone que es el techo. Sube la escalera a toda prisa y se encuentra con una puerta cerrada que abre con facilidad.
La primera bocanada de aire frío es como una medicina para ella. Dejando que la puerta se cierre de golpe, da varios pasos temblorosos hacia delante hasta llegar al borde del tejado, donde bebe la vista de Nueva Orleans mientras brilla en la noche.
Ahora que está sola, deja de contenerse, y el mundo se inclina agradablemente cuando libera la válvula de su magia, dejando que corra por su cuerpo como sangre caliente. Se siente como un subidón, pero no hay nada a su alrededor en lo que pueda concentrar su magia, por lo que ésta se mantiene en efervescencia y agitación en su cuerpo.
—No vas a saltar, ¿verdad?
Josie se da la vuelta, con el corazón palpitando.
Maya.
—¿Por qué me has seguido? —Ella parpadea furiosamente, sabiendo que el negro sigue borrando sus ojos.
Maya se acerca.
—Porque tenemos que hablar.
—Por supuesto que no —Se apresura a pasar junto a Maya, pero las siguientes palabras de la otra chica la detienen antes de llegar a la puerta.
—Te vi. En la fiesta.
Muy lentamente, Josie se da la vuelta.
—No sé a qué te refieres.
—Te vi lo que les hiciste a Alyssa y a Jed. Hiciste que esa rama cayera sobre ellos.
Oh, eso.
—No, no lo hice.
Maya sonríe, y es una sonrisa mala y segura de sí misma.
—Sí, lo hiciste. Igual que le rompiste el brazo a Ethan, igual que me atacaste a mí, y probablemente lo habrías hecho peor si Hope no se hubiera interpuesto entre nosotros. Te gusta herir a la gente, Josie.
Josie se lame los labios, evaluando sus opciones.
—Por supuesto que crees eso, me odias. Pero no soy una mala persona, Maya...
Maya cacarea y Josie cierra la boca.
—¡Estás alucinando! Eres la peor clase de persona mala, ¡porque no tienes excusa para ser mala! Padres cariñosos, hermana cariñosa, amigos cariñosos. —Maya la mira con asco—. Tus celos locos y tu autocompasión, y el hecho de que todo el mundo los consienta, te han hecho pensar que puedes actuar como quieras. Especialmente con… —No lo digas—… Hope.
—Cállate —Josie da varios pasos hacia adelante—. ¡Estoy tan harta de que finjas que conoces a Hope! Que sabes lo que ella y yo compartimos...
—Lo que comparten es una amistad dañina y codependiente que está arrastrando a Hope.
Se le aprieta el pecho.
—¿Y qué compartes? ¿Una fantasía en la que Hope realmente se preocupa por ti como algo más que una amiga casual por la que siente pena?
Maya está tranquila, exasperantemente tranquila, y eso hace que Josie quiera rascar la sonrisa de su cara.
—Sé que ahora mismo, me importa Hope más de lo que a ella le importo yo. Pero también sé que ocupas tanto espacio en su mente que no tiene espacio para otras personas.
—Hope hace sitio a quien quiere hacer sitio.
—Por supuesto que dirías eso cuando eres la única.
—Hope se preocupa por Lizzie, MG, Landon, Raf, Kaleb, incluso por mi padre —Los enumera con sus dedos—. No es mi culpa que ella me quiera más.
—¡Porque está ciega a lo que realmente eres! —Maya suelta un chasquido, rompiendo la compostura.
La magia de Josie se pincha en los dedos, inundando sus mejillas, escalando su mente con susurros.
—Hope sabe quién soy, mejor que nadie.
—¿De verdad? —Maya se acerca lo suficiente para verla bien y sus ojos se abren de par en par—. ¿Qué... qué coño le pasa a tus ojos?
Josie mira hacia otro lado, la respiración sale en ráfagas cortas y de pánico.
—Nada.
Un pesado silencio cae sobre la azotea, bloqueando el ruido de la ciudad. Entonces:
—Has ido demasiado lejos —Mira hacia atrás para ver a Maya negando con la cabeza—. No dejaré que le hagas ésto a Hope. Ella nació en la oscuridad y ha conseguido ser una fuente de luz. Tú naciste en la luz y sin embargo… —El labio de Maya se curva—. Todo lo que veo es oscuridad.
—Maya… —Josie escupe—. Te juro que...
—¿Juras qué? Voy a contarle todo sobre ti...
—Lo digo en serio… —Josie siente que está flotando fuera de su cuerpo.
—Y cuando la imagen idílica de lo que eres se desmorone, voy a estar ahí para asegurarme de que no se pierda...
Las dos chicas se miran a los ojos mientras se levanta un viento feroz, que les azota el pelo y hace que Maya se balancee en el borde del techo. Pero eso no impide a la otra chica clavar su última daga verbal.
—...porque me necesita.
Algo caliente y seguro estalla en llamas en el corazón de Josie, viajando por sus arterias y bajando hasta las puntas de los dedos, y entonces...
...con un violento giro de su delicada mano, Josie arranca de su pecho el corazón palpitante de Maya. Golpea el hormigón entre ellos con un sonido resbaladizo y húmedo.
Por un momento, Maya se tambalea sobre sus dos pies, como si su cuerpo no acabara de asimilar lo que acaba de suceder. Pero entonces una fuerte ráfaga de viento la golpea y cae hacia atrás, tragada por el aire.
Jadeando, Josie mira fijamente el corazón ensangrentado en el suelo como si todavía fuera Maya, allí de pie y amenazándola.
Tarda unos minutos, pero una extraña calma cubre su cuerpo, la magia de su interior finalmente se calma. Sacando el teléfono que Freya le prestó, Josie comprueba su reflejo y descubre que sus ojos vuelven a estar claros.
Mirándose a sí misma, ella espera: el arrepentimiento, el pánico...
...nada de eso viene.
Todo lo que viene es un sentimiento impulsor de que necesita encontrar a Hope.
Murmurando un hechizo silencioso y rizando el dedo, hace levitar el corazón y lo envía en busca de su cuerpo.
Y luego se va.
***
Hay un derrame de algún tipo de alcohol en los peldaños de la fina escalera y Josie casi resbala al bajar al club. Se agarra a la barandilla para estabilizarse.
—¿Estás bien, cariño? —Un hombre de unos treinta y cinco años la observa.
—Sí. —Él es irrelevante, todo el mundo es irrelevante ahora mismo menos Hope. Josie sigue moviéndose y cuando ve que él se acerca a ella, con una expresión de disgusto en su cara, le da un golpe con la mano y lo hace tropezar hacia atrás.
La multitud de cuerpos agitados y sudorosos parece aún más densa que antes. Parecen moverse como un solo organismo al ritmo de la música, obstruyendo su camino hacia Hope. Josie levanta la vista y ve que el reloj parpadeante marca las 11:48 de la noche. Tiene que encontrarla.
—¡Hope! —Grita, sabiendo que es inútil. El bajo retumba lo suficientemente fuerte como para hacer temblar sus huesos y hay demasiadas otras voces que suenan para que Hope pueda identificar la suya.
Enfócate. ¿Dónde estaría Hope? Estaría en algún lugar donde pudiera ver a Josie, en algún lugar alto.
Josie levanta el cuello y explora el nivel superior del club. Tiene que entrecerrar los ojos con la escasa iluminación, pero entonces la localiza: las manos apretadas alrededor de la barandilla, la mandíbula apretada y los ojos observando atentamente a la multitud.
Josie comienza a abrirse paso entre la masa de gente que baila, lo que resulta una tarea difícil para una chica delgada. Casi se cae al suelo tres veces, evitando por poco un codazo en el estómago. Por pura determinación, llega al borde de la multitud, situándose justo debajo de Hope. Esta vez, cuando grita su nombre, Hope la oye y sus ojos encuentran rápidamente los de Josie.
—Ahora mismo bajo —Hope dice, así que Josie espera, su cuerpo vibrando con todas las emociones que está sintiendo en este momento.
Parpadea y Hope está frente a ella, a pocos metros.
—¿Dónde diablos estabas? —Exige mientras Josie se acerca, sin perder un segundo—. Me estaba preocupando.
Josie ladea la cabeza.
—¿Preocupando? ¿O lista para limpiar la habitación de gente?
Hope medio pone los ojos en blanco.
—Tal vez lo segundo. Pero en serio, Jo. Esta ciudad está llena de locos que podrían querer hacer daño a alguien como tú. No puedes irte sin más.
Josie se limita a morder una sonrisa, mirando al suelo.
—¿Por qué sonríes? Lo digo en serio.
Josie se ríe, sintiéndose un poco mareada al acercarse al espacio de Hope.
—¡No es gracioso! —dice Hope petulantemente, y está tan obviamente confundida que la risita de Josie se convierte en una sonrisa entrañable.
—Lo sé —Dice seriamente, levantando sus manos notablemente temblorosas para presionarlas contra las mejillas de Hope—. Lo sé. —Hope entrecierra los ojos, pero se relaja ante su contacto, extendiendo la mano para agarrar delicadamente las caderas de Josie.
—Bien. —Todavía suena insegura.
Ahora que está frente a ella, Josie siente que una ansiedad familiar le sube por la garganta. Se la traga con decisión.
—Estoy muy contenta de estar aquí contigo —Susurra y Hope sonríe, acercándola por el vestido.
—Yo también. No querría estar con nadie más.
A su alrededor hay gente sin nombre y luces intermitentes, pero todo lo que Josie puede ver es Hope y sus ojos azules, azules.
—Haría cualquier cosa para estar siempre contigo. Cualquier cosa. He tardado demasiado tiempo en darme cuenta de ello, y he sentido que en cuanto lo he hecho, había gente que intentaba apartarte de mí.
Las cejas de Hope se juntan.
—Nunca —Dice con urgencia—. Lo digo en serio, Jo.
La imagen del corazón de Maya, rojo y crudo en el suelo, se asienta cómodamente en la mente de Josie. No, nunca. Sintiendo una inyección de rabia ardiente al recordar las cosas que dijo Maya, Josie se acerca aún más, desvaneciendo el espacio entre ellas, sus manos se deslizan por el pelo de Hope. Aprieta los mechones y la boca de Hope se abre en respuesta, su aliento sale un poco más pesado.
—Jo...
—Hay tantas palabras, Hope. Tantas que suenan en mi cabeza desde hace semanas, y de muchas de ellas no me fío. Son desagradables, me hacen sentir y hacer cosas que no quiero hacer, no quiero. —Le ruega a Hope que la crea porque no es un monstruo, no lo es.
Los ojos de Hope se abren de par en par.
—¿Qué palabras? ¿Qué cosas? —Pregunta, con voz baja y alarmada.
Josie sólo sacude la cabeza, sus narices se rozan.
—No importa, porque lo haría por ti, una y otra vez y otra vez… —Su voz se vuelve más tranquila con cada repetición, hasta que es apenas un susurro y los ojos de Hope se fijan en la forma en que sus labios dan forma a la palabra.
—Jo… —Hope se queda en blanco, como si todo el resto del lenguaje le resultara extraño.
Faltan minutos para que llegue un nuevo año, que sin duda traerá consigo un mundo de desgracias, y este club está caliente de la manera que se le pega a la columna vertebral, y cualquiera podría estar viéndolas ahora mismo... pero a Josie no le importa. Hope está en sus brazos, abrazándola, y se niega a dejar que el miedo siga gobernando su vida.
—Te amo. —Hope se congela—. Te amo de la manera que mata. Te juro… —Josie se siente enferma, como si el suelo se moviera bajo sus pies, como si hubiera sangre en sus manos y todo el mundo pudiera verla—. Te juro, Hope, que me está matando.
Hope la mira fijamente, con las pupilas hinchadas hasta que todo el bonito azul desaparece, y Dios, la caja torácica de Josie se estremece por haber soltado por fin esas palabras y los ojos le escuecen, pero no puede apartar la mirada, no hasta que Hope diga o haga algo, cualquier cosa...
—¿Qu-qué?— Hope entrega la palabra en pedazos.
Están cerca, tan cerca que puede respirar sus próximas palabras directamente en la boca de Hope.
—Te amo. Estoy enamorada de ti.
Espera mientras Hope parpadea y vuelve a parpadear, y el reloj detrás de ellos se arrastra hasta las 11:57.
Y entonces Hope deja escapar una pequeña risa.
—¿Me amas? —Dice lentamente. Josie nota que las lágrimas brillan en sus ojos.
—Sí. Por supuesto que sí.
Hope sacude la cabeza y se muerde el labio mientras sonríe. Las lágrimas se han desbordado por sus mejillas ahora, pequeños y finos chorros que brillan en las luces intermitentes.
—Lo dices como si fuera tan obvio.
Josie está en conflicto, una parte de ella se siente mareada por la reacción de Hope, pero la otra parte, la parte persistente y profundamente insegura, necesita que Hope se lo diga.
—Bueno, lo fue. Pero tú… —Exhala temblorosamente—. ¿Me amas?
Hope mira hacia abajo y parece recomponerse antes de apretar a Josie de forma imposible, con los huesos de las caderas entrelazados.
—Ya te he dicho que te quiero, Jo —Murmura, moviendo sus dedos desde la cintura de Josie para recorrerlos como un susurro por sus brazos—. Te lo dije cuando te dije que me abrumabas. —Traza la línea de su clavícula—. Te lo dije cuando admití que te necesito. —Hace una pausa, tocando el pulso de Josie. Luego, su mirada se desliza hasta la boca de Josie—. Te lo dije cuando pinté tus labios y los puse en mi pared.
Josie inhala bruscamente, la realización de su mente, y las dos chicas cierran los ojos.
—Jo… —La mano de la chica toca la mandíbula de Josie—. Te lo he estado diciendo durante meses.
En algún lugar fuera de su burbuja, comienza una cuenta atrás para el nuevo año, pero las palabras son mudas, como si todo el mundo estuviera bajo el agua.
Josie se inclina, sus labios están a un pelo de distancia.
—Bueno, tal vez deberías haberlo dicho un poco más alto.
Podría tratar de identificar la flexión de sus dedos, o la inclinación de su cabeza, o la forma en que los ojos de Hope se encapuchan... todo lo que sabe es que algo tácito pasa entre ellos, y entonces la boca de Hope está sobre la suya y se están besando, vertiendo todo lo que han sentido durante tanto tiempo en la presión desesperada de sus labios. Y Dios, Josie podría sollozar porque finalmente está saboreando a Hope y esta vez ésta no se retira.
La intensidad del beso las hace tropezar, pegadas, y Josie casi se cae, pero la gracia infalible de Hope las mantiene en pie. Sus manos siguen en el pelo de Hope y tira con fuerza, desafiando a la otra chica a que intente apartarse. Hope no parece tener ninguna intención de hacerlo, si acaso presiona a Josie más cerca, con una mano en la parte baja de su espalda. Josie gime al sentir el cuerpo de Hope y la otra chica responde lamiendo su boca, tocando sus lenguas por primera vez.
Se separan cuando alguien golpea a Josie por detrás, haciendo que su frente choque con la de Hope.
—Ouch. —Parpadeando, Josie se lleva una mano a la frente, sintiéndose aturdida.
—Mierda, ¿estás bien? —pregunta Hope. Manteniendo un brazo alrededor de la cintura de Josie, los hace girar para poder agarrar a la persona que la golpeó: un hombre que dobla la altura de Hope. Lo agarra por la parte trasera de la camisa y tira con fuerza.
—¿Qué…? —El hombre retrocede a trompicones, girando la cabeza sorprendido y molesto—. ¡Quítate de encima!
—Cuidado con dónde mueves esos brazos de gorila. —Hope sisea, tirando con fuerza para que el hombre se caiga, con el culo en el suelo pegajoso del club.
—Quizá deberías buscar una habitación para follártela en lugar de hacerlo en la pista de baile. —Su cara está enrojecida por la furia y la vergüenza mientras lucha por volver a levantarse.
Hope sonríe, presionando una bota de tacón en el pecho del hombre e impulsándolo hacia el suelo.
—Discúlpate.
—¡Vete a la mierda!
Josie se da cuenta de que Hope está en un apuro en este momento, y su cabeza ha dejado de dar vueltas, así que se inclina y presiona un beso en la garganta de Hope, justo debajo de su mandíbula.
Hope hace un ruido bajo de aprobación ante la acción, inclinando ligeramente la cabeza mientras vuelve a patear al hombre al suelo.
—Discúlpate. —Esta vez arrastra la palabra, suave como la seda, pero con una clara amenaza subyacente en su tono.
La gente mira ahora, riéndose del hombre de dos metros que es derribado por un par de chicas. Él también es claramente consciente de ello, con los ojos crispados y la cara casi morada de humillación.
—Estoy esperando —Hope dice, arqueando una ceja. Josie le da otro beso en la columna de la garganta y Hope traga bruscamente. Cuando el hombre sigue sin decir nada, Hope levanta su bota amenazadoramente.
—¡Bien, bien! —El hombre tartamudea, levantando las manos—. Lo siento, ¿de acuerdo?
—Mejor. —Hope tararea—. Ahora… —Descartando al hombre, se gira de repente y, con ambas manos en la cintura de Josie, la hace retroceder hasta que la aprieta contra una fría pared. Josie se muerde el labio y engancha sus brazos alrededor del cuello de Hope—. ¿Dónde estábamos?
No Maya, ella me necesita a mí.
Fin de la primera parte.
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Bueno, wow. Tengo que decir que:
1. La autora me sorprendió, no pensé que Maya fuese a morir.
2. No me siento mal por Maya y eso hace que me sienta como una mala persona. Díganme que no soy la única.
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