Elementbender

23.1: Tea Party of Doom

Teko-teko teh, cangkir-cangkir lama, dan meja pertemuan yang terbengkalai.

Pelayan itu menunjukkan semuanya dengan suara bergetar, kedua tangannya disembunyikan di balik punggung. Wanita muda malang yang ketakutan. Andaikan ia bisa mengundurkan diri dari profesinya sebagai pelayan, maka dengan senang hati ia akan melakukannya. Majikannya yang sekarang jauh lebih pemaksa; mengikat si pelayan dan seluruh penghuni Etheres terhadap tugas mereka masing-masing dengan tali tak kasat mata. Diperlakukan seperti boneka.

Bagaimana pun, tidak semua orang membenci pemimpin baru Etheres. Begitu pula pemimpin-pemimpin baru lainnya. Mereka, harus diakui, benar-benar bisa mengendalikan elemen. Dan rakyat berusaha berpikir positif tentang hal itu: mungkin Raja benar-benar memilih bukan sembarang orang untuk menggantikan para pengendali elemen yang hilang.

Namun, pikiran-pikiran positif mereka kebanyakan salah.

"Silahkan pergi, Beatrix. Kau tidak diperlukan lagi," suara datar sang pengendali elemen mengagetkan alam bawah sadarnya. Beatrix sadar bahwa sedari tadi dia hanya diam sambil memandang meja pertemuan. Pelayan rendahan seperti dirinya tidak pantas berada di tempat ini sedetik pun, bahkan ketika Fairy Mistress masih berkuasa. Wanita itu membungkuk takut-takut, kemudian buru-buru pergi.

Sang pengendali elemen berbalik ke arah teman-temannya dan tersenyum. Di atas meja, empat gelas baru dan berbotol-botol rum merah menggantikan teh hangat yang membosankan.

"Sudah teratasi. Sekarang, bagaimana soal... para perebut takhta, hm?"

"Ælfric, mereka bukan perebut takhta. Mereka bukan apa-apa," sambar seorang pria dengan topeng menutupi separuh wajahnya. Selama berbicara, sebelah tangannya menyingkirkan tumpukan piring ke pinggir meja, membiarkan piring-piring itu jatuh ke tanah. Pecah berkeping-keping.

Pengendali angin yang baru tersebut duduk di kepala meja. Ditatapnya sang pria bertopeng. Senyumnya terlihat jauh lebih menggoda ketika ia berbicara lagi. "Siapa bilang namaku Ælfric?"

"Pertanyaan bodoh," sambar pria lain. Pria berambut panjang dan bertindik. "Tidak ada yang mau memanggil orang lain dengan panggilan yang buruk."

"Mereka akan terbiasa," komentar Ælfric pendek. Diisinya salah satu gelas dengan rum sebanyak-banyaknya. Minuman itu selalu membuat mereka melayang-layang. Mabuk. Mereka sudah pernah minum-minum sebelumnya, bersama Arashi; dan saat kelima-limanya pulih, mereka sadar telah melakukan sesuatu yang—entahlah; mungkin memukuli satu sama lain atau lebih dari itu—tetapi masa bodoh. Lupa, ya lupa.

Sekarang Arashi tidak ada dan lebih baik begitu. Meskipun keempat pria tersebut berharap dia bisa ikut minum-minum, menikmati malam seperti mereka. Dan suatu saat, dengan Lois juga.

"Para pengendali elemen sebelumnya hanya mengenal keanggunan dan kasih sayang," kata seorang pria berambut kelabu dan berkulit menyerupai porselen. Dia duduk di sisi meja yang berseberangan dengan Ælfric. "Bahkan salah satu dari mereka, yang sama buruknya dengan kita... tidak mau mendedikasikan diri kepada sisi gelapnya. Mereka semua punya sisi gelap. Monster. Aneh melihat mereka masih setia terhadap seorang pangeran mati."

Ketiga temannya menyetujui pendapat pria berambut kelabu. Para pengendali sebelumnya memang terlalu lugu untuk memahami perubahan di dunia elemen. Ælfric tersenyum tipis. "Kelihatannya orang-orang itu sudah kembali. Apa pendapatmu, ... Maero?"

Pria berambut kelabu yang dipanggil Maero tersebut bergumam kecil. "Mereka harus cukup liar untuk hidup di sini. Paling tidak, selama kita masih berkuasa."