APOCALYPSE PRANK

PROLOGUE: The Eclipse

Sa loob ng air-conditioned student lounge, nakaupo si Troy sa pinakasentro ng plush leather sofa, kasama ang kanyang inner circle. Malakas siyang tumatawa habang kinukuwento ang isang flashy play mula sa morning basketball practice nila.

"Bro, dapat nakita mo yung crossover na yun sa third quarter," pagmamalaki ni Troy habang kaswal na tinutapon-tapon ang custom tumbler niya mula sa isang kamay patungo sa kabila. "Sumpa man, parang gustong mag-pack up at lumipat na lang ng school noong defense team sa sobrang hiya."

"HAHAHA! don ako nakatingin sa binangko eh! Tangina pulang pula eh!

"HAHAHA!"

Si Mark, ang pinakamalapit niyang tropa, ay napahalakhak at malakas siyang tinapik sa balikat. "Kaya ka nga captain, eh! Walang makakatapat sa'yo dito. Lock na ang Student Council Presidency mo next year. Literal na pagmamay-ari mo ang campus na ito."

Nag-flash si Troy ng isang brilliant, rehearsed grin at isinuklay ang kamay sa perpektong ayos ng buhok niya. Siyempre naman, naisip niya habang pinapanood ang mga paghanga at sulyap ng mga babae sa kabilang table. Sino pa bang magmamay-ari ng lugar na ito kundi ako?

Nagpatuloy ang ganung scenarios sa bawat paglipas ng araw.
Bawat vacant time iba-ibang babae ang katabi ni Troy sa kanyang table na para bang nagpapalit lang sya ng damit

Hanggang sa isang araw..

Ang ilusyon ng isang matatag na kaharian ay gumuho nang umaga ng Martes.

Ang karaniwang maingay na ingay sa main hallway ay biglang tumahimik at napalitan ng isang kakaiba at pabulong na bulungan. Nakasandig si Troy sa locker niya nang mapansin niyang ang mga babae sa tabi ng trophy case ay biglang napahinto sa gitna ng pangungusap. Sa kabilang courtyard, si Mark at ang iba pang varsity guys ay nakapulupot sa malalaking glass windows, nakatingin sa labas habang ang isang sleek at matte-black na foreign luxury sedan ay pumarada sa exclusive drop-off zone.

"Sino yon?"
"Mukhang mamahalin yung kotse nya oh.."
"Parang VIP guest ng school"
"Ang angas ng kotse oh!"
"Pwede kaya tayo magpicture don pre?"
"-Hahaha! gago!"

Isang matangkad na binata ang lumabas. Suot niya ang isang simple at unbranded na crisp white shirt at dark trousers, pero ang buong tayo at galaw niya ay naglalabas ng isang effortless at magnetic poise. Walang pilit na angas, walang desperadong paghingi ng atensiyon-isang tahimik at nakakalamig na presensiya lang na agad nag-command sa buong espasyo.

Biglang nagtilian ang mga babae na nakatanaw.

"Sheet! Model ba yon?!"
"Ah! Shet! Ang gwapoo!"

Nagpatuloy ang hiyawan ng mga babae.

"Sino 'yun, pre?" bulong ni Mark habang idinikit ang mga palad sa salamin. "Transferee ba 'yan? Grabe, tignan mo yung sasakyan. Parang lumabas lang sa high-fashion magazine yung lalaki."

Hindi sumagot si Troy. Isang biglaan at matulis na kurot ng inis ang umakyat sa dibdib niya, kaya't mas hinigpitan niya ang pagkakahawak sa metal locker door hanggang sa pumuti ang mga knuckles niya. Pinanood niyang kusa mangiyak-ngiyak na lumayo ang mga tao para sa estranghero, at doon niya napagtanto nang may kasamang takot na sa unang pagkakataon sa loob ng dalawang taon, ang lahat ng mata ay iniwan na siya.

Dumaan ang maraming araw, napansin niya na unti-unti nang nababawasan ang mga taong umaaligid sa kanya at ang iba'y nakay Vander Baerothe na ang atensyon.

Ayaw hayaan ni Troy na ma-upstage ng isang outsider ang kanyang pinaghirapang social standing, kaya gumawa siya agad ng desisyon: Keep your friends close, but keep your enemies closer.

Bandang hapon, nakita ni Troy ang bagong salta na nakaupo mag-isa sa pinakadulong sulok ng university library, napapaligiran ng matataas na tambak ng advanced physics at engineering journals. Inayos ni Troy ang jacket niya, ipininta ang kanyang award-winning at charismatic smile, at nilapitan ito.
"Hey, man," bati ni Troy nang may smoothness, sabay hila sa silya sa tapat ni Vander at pag-upo nang malapit. "Troy pala. Pansin ko ikaw ang laman ng usapan ng buong campus ngayon ha. Welcome aboard."
Tumingin si Vander, kumurap sa likod ng kanyang wire-rimmed glasses bago nag-alay ng isang polite at mahinang ngiti. Isinara niya ang kanyang textbook nang may mahinang tunog. "Ah, ikaw si Troy, diba? Nakilala agad kita-ikaw yung nasa lahat ng recruitment banners malapit sa gym entrance."

Kahit medyo nabigla si Troy sa tuyo at walang pakialam na tono ni Vander, tinawa niya na lang ito ng kaswal. "Haha, oo nga, guilty as charged! Look, mukha ka namang mabuting tao, at medyo mahirap mag-navigate dito sa simula. Bakit hindi mo sabayan sina Mark kumain mamaya? Ise-gway kita."

Ngumiti si Vander.
"Sige pre."
Ngumiti din ng tipid si Troy.

Ang iisang imbitasyon na iyon sa pananghalian ang nagbunga sa tinatawag ng mga estudyante na "Dream Tandem"-ang charismatic at athletic na golden boy kasama ang mysterious at brilliant academic prodigy. Madalas na silang magkasama. Sa buong campus, para silang mag-bestfriend na hindi mapaghiwalay.

Pero sa likod ng mga pinagsasaluhang lamesa sa cafeteria at mga synchronized group photos, ang tiyan ni Troy ay parang pinipiga sa asido araw-araw. Kahit gaano kalakas tumawa si Troy o kahit gaano karaming puntos ang makuha niya sa court, ang tahimik at walang kahirap-hirap na galing ni Vander ang laging humihila sa mas malalim at mas respetadong klase ng atensiyon.

Tuluyang gumuho ang marupok nilang samahan makalipas ang ilang linggo sa likod ng university annex building, habang umiinit na ang kampanya para sa Student Council elections.
Nakasandig si Troy sa isang concrete pillar habang may hawak na malamig na lata ng soda, pinipilit panatilihing kalmado at magaan ang boses para itago ang desperasyong sumasakal sa lalamunan niya.
"Van, tignan mo," simula ni Troy, pinipilit ang isang casual chuckle habay tinatapik ang balikat ng kaibigan.

"Alam mo kung gaano ko pinaghirapan itong pagtakbo ko para sa SC President. Mula pa noong freshman year, pangarap ko na 'to. Ang kailangan ko lang ay ang public endorsement mo. Pag ikaw ang sumuporta sa akin sa stage, sunod na ang buong student body. Tapos ang laban! Tingin mo?"

Itinigil ni Vander ang paghila sa tab ng sarili niyang inumin. Dahan-dahan niyang ibinaba ang kamay at ibinaling ang tingin kay Troy-hindi may paghanga, kundi may steady at hindi natitinag na linaw na nagpakilabot sa balat ni Troy.
"Troy... hindi ko pwedeng gawin 'yan," mahinahong sagot ni Vander, kalmado, mahinahon, at pinal.
Agad naglaho ang pilit na ngiti sa mukha ni Troy, nanigas ang kanyang panga.

"Ha? Anong ibig mong sabihin na hindi pwede? Bestfriend tayo, diba? Isang salita mo lang, tapos na. Sure na yung pagkapanalo ko! Bakit ka nag-aalinlangan sa simpleng pabor na 'to?"

"Kasi tatakbo rin ako," diretsong sagot ni Vander, na kabaligtaran ng lumalalang panic ni Troy.

"At kung mananalo ako, ang pangunahing plataporma ko ay kumuha ng pondo para tuluyang ayusin at i-modernize ang science laboratories ng school. Kailangan ng mga estudyante ng mas magandang pasilidad para sa pag-aaral, at 'yun ang gusto kong baguhin."

Naramdaman ni Troy na parang marahas na hinigop ang hangin sa paligid niya. Tatakbo siya laban sa akin? At gagamitin pa ang ganyang klaseng marangal na dahilan para agawin ang spotlight ko?

"Ah..." pilit na natawa si Troy, bagamat may nakikitang pag-twitch sa gilid ng panga niya sa sobrang galit. "Ganun ba? Sige, pre. Galingan mo ha."

Pagtalikod ni Vander para maglakad palayo sa sementadong daan, tuluyang nabulok at nawala ang ngiti sa mukha ni Troy. Ang mga daliri niya ay humigpit nang husto sa aluminum can hanggang sa mayupi ito nang husto sa higpit ng hawak niya. Wala na ang maskara. Ang natira ay isang malamig at malinaw na katotohanan: si Vander ay hindi kasangga, at hindi rin kaibigan. Isa siyang banta na kailangang permanenteng burahin sa kanyang landas.