De Grote Jacht

1. Kapitein Joram draait door

'De problemen zijn begonnen toen we proefvaarten hielden met de nieuwe motor. Elk schip met de Heisenberg-aandrijving komt in de problemen. Elk schip!'

Hij bracht het dramatisch. Mannetjes van machtige bedrijven zijn altijd goede toneelspelers met een talent voor het uitvergroten van het belang van geld.

'Dat klinkt vervelend.'

'We hebben geen idee hoe het komt.'

Dat had ik al geraden. Ze zijn tenslotte bij mij gekomen.

'Weet je, Adam, de nieuwe voortstuwing op basis van verstrengeling is belangrijk.' Hij keek me zo overtuigend aan als hij kon opbrengen. 'Voor transport van bouwmaterialen is reistijd niet belangrijk. Als een transportschip er twee jaar over doet... Ach, er klaagt niemand. De bemanning wordt betaald en die heeft toch niets beters te doen.'

Hij grijnsde samenzweerderig naar me, maar ik kon geen empathie opbrengen.

'Maar rijke passagiers...,' vervolgde hij na een korte aarzeling, 'Dat zijn verwende mensen, die accepteren geen lange reistijden. Een paar maanden is het maximum. Die Heisenberg-aandrijving is noodzakelijk voor de buslijn naar Superbe.'

Ik kende de mannetjes van InsCom. Hij zou nu over geld gaan beginnen.

'Onze investeringen in Superbe zijn astronomisch hoog. Je weet wel: eerst exploratiemissies, dan twee decennia terraforming, vervolgens jarenlang bouwen aan infrastructuur en woonoorden en entertainment. Het is een prachtig project...'

'... maar het is essentieel dat er betalende reizigers naartoe gaan,' vulde ik aan. 'Er moet tenslotte wel verdiend worden.'

Hij knikte. 'Voor een gezonde exploitatie is er een basisbevolking nodig. Rijke pensionado's, ondernemers, dienstverlenende bedrijven. Minstens een paar duizend veeleisende passagiers die snel transport eisen.'

Zijn ogen glansden, zoals alleen idealen mensen in vervoering kunnen brengen. Het vooruitzicht van een enorme cashstroom bracht hem in hogere sferen. 'Als de vaste bewoning geregeld is, gaan we koopkrachtige toeristen vervoeren. Daar zit het grote geld.' Hij zag het duidelijk allemaal voor zich. 'Maar we kunnen geen ongelukken gebruiken. Als er risico's zijn, blijven reizigers weg.'

Ik knikte bevestigend. 'En zonder betalende passagiers gaat Superbe op Proxima failliet.'

Er stond veel geld op het spel. Dat was natuurlijk een goede zaak: het rechtvaardigde mijn astronomische tarieven.

'En wat vragen jullie van mij?'

'We willen dat je meevaart met de volgende vlucht van de QuePod, onze nieuwste bus. Net als bij alle vorige vluchten zal er iets gebeuren. Jij moet waarnemen, analyseren en oplossen. Hetzelfde als je altijd doet.'

Ik glimlachte. 'Is dat alles? Prima. Zodra de QuePod vertrekt, ga ik mee.'

Ik doe regelmatig zaken met de grote verzekeraar InsCom. Ze zetten mij op de dossiers waar hun administratie, kunstmatige intelligentie en normale ingehuurde probleemoplossers niet uitkomen.

'Natuurlijk is het standaardcontract akkoord.' Mijn mannetje schoof het gewaarmerkte contract over tafel. Ze weten dat ik niet onderhandel. 'Maar je moet nog iets weten.'

Mijn mannetje liet even een stilte vallen als onderdeel van het retorische spelletje dat bureauhelden graag spelen. 'De QuePod is van Kapitein Joram.'

Het had me iets moeten zeggen, maar dat deed het niet.

Mijn mannetje zag mijn korte weifeling en zijn glimlach kreeg prompt een vleugje superioriteit: 'Die ken je toch weg? Twee jaar geleden bij een ongeluk gewond geraakt? Dat was in één van onze bussen...'

Ik herinnerde me vaag iets, maar te weinig om mijn indruk van geïnformeerde onderzoeker te herstellen.

'De reddingsploeg pikte hem op nadat hij twee weken in zijn EVApak had rondgetold,' ging het mannetje snel verder. Hij wist dat hij moest toeslaan voordat het me te binnen zou schieten. 'Kapitein Joran was door de explosie op zijn schip een paar ledematen kwijtgeraakt, hij was voor de helft bevroren in het luchtledige. De helft van zijn lichaam is nu een prothese.'

Het mannetje schuift een ouderwets papieren dossier over de tafel met prints. Snel scan ik de koppen: 'Joram overleeft recordoperatie met zestien protheses', 'Joram heeft PTSS', 'Ruimtekapitein in gesloten inrichting', 'Komt Joram ooit terug?' De DIGITAL SUN had als kop 'Joram claimt aanval door aliens'.

'Is hij paranoïde of gewoon geschift?' grijnst de kantoorkampioen. 'In ieder geval: zijn verhaal was zelfs voor complotdenkers te ridicuul.'

Hij zette zijn glas neer, stond op en zette zich af om naar de vertrekhal te zweven. 'Het wordt een mooi ritje voor je.'

Mij verbaast het vooral dat Joram nog altijd als kapitein actief is. Hij moet een dappere man zijn.