Грешная страсть

21-22-23

В день экзамена Хуа Чэн проснулся на час позднее, чем собирался. Юноша не спал всю ночь, поэтому, когда Хэ Сюань пришел сообщить, что
настало время идти на экзамен, принц судорожно рылся в листках своих
записей.
— Ты чем тут занят? Пора уже! — поторопил друга Хэ Сюань, удивленно
наблюдая за ним.
Принц метался по комнате, хватая то набор для каллиграфии, то пергамент.
— Ты бы себя видел — бледный как привидение, — хохотнув, заметил Хэ Сюань.
— Удивительно, что я ещё не поседел, — был ответ.
Наконец он взял все необходимое и направился на место проведения
экзамена.
— Ты не выспался? — спросил Хэ Сюань.
— А то по мне не видно… — мрачно ответил Хуа Чэн.
— Спокойно, теперь просто расслабься, — попытался поддержать брата Хэ
Сюань. — Сделай все, что можешь.
— Спасибо, — шумно выдохнув, Хуа Чэн сделал попытку улыбнуться.
Юноши остановились у дверей Тронного зала, где должен был проходить
экзамен.
— И да, с днем рождения! — Хэ Сюань хлопнул принца по плечу.
— Ага, спасибо, вовремя ты это, — иронично заметил Хуа Чэн, ухмыльнувшись.
Глубоко вдохнув, он толкнул тяжелые двери и вошел в зал. За длинным
столом сидели четверо экзаменаторов. Хуа Чэн знал почти всех: судья, придворный ученый, библиотекарь и, конечно же, Первосвященник.
На этот раз Се Лянь был одет в скромную ризу священнослужителя. Его
волосы были распущены, и лишь передние пряди были собраны в пучок на
макушке, открывая высокий лоб.
Стоило принцу зайти в Тронный зал, Се Лянь смерил его холодным взглядом.
Альфа почувствовал, как у него мгновенно вспотели ладони. Он судорожно
сглотнул.
В центре залы стояла одинокая парта из красного дерева. Хуа Чэн сел за нее.
После бессмысленных вступительных речей и пожеланий удачи принц
приступил к письменному экзамену, который длился три часа.
Вопросы были не из простых, но, благо, Его Высочество знал все ответы.
«Пока что ничего из ряда вон выходящего», — с облегчением подумал он,
сдавая свой пергамент проверяющему. Стоя у стола экзаменаторов, Хуа Чэн
украдкой взглянул на Се Ляня. По выражению лица бывшего Наставника
невозможно было угадать, что тот думал.
«Каменная маска Первосвященника», — так Хуа Чэн окрестил про себя это
выражение лица своего гэгэ.
После двадцатиминутного перерыва началась вторая часть письменного
экзамена, которая продлилась еще два часа. Принц почувствовал, что начал
немного уставать, но он решил не заострять на этом внимание, ведь ему еще
предстояло держать устный экзамен.
Закончив с письменной частью, Хуа Чэн получил часовой перерыв на обед. Он
направился в столовую, где неизбежно столкнулся с Хэ Сюанем.
— Ну, как? — поинтересовался друг, которому предстояло сдавать
государственный экзамен в следующем году.
— Неплохо, — задумчиво ответил Хуа Чэн, водя золотой ложкой по тарелке.
— Не хочешь есть, не ешь! — вдруг сердито пробурчал Хэ Сюань. — Нечего еду
по тарелке размазывать.
Хуа Чэн недовольно взглянул на друга и отставил тарелку.
— Ты чего?
— Что-то у меня плохое предчувствие, — сказал Хуа Чэн, сложив руки на груди.
— Почему? Что, сложные вопросы попались?
— Попались, но это пустяки, я уверен в своих ответах, — Хуа Чэн повернулся к
окну. — У меня такое ощущение, что гэгэ настроен против меня.
— Почему это? — удивленно моргнул Хэ Сюань.
— Он очень холоден ко мне.
— Ты дурак? Разумеется, ведь это экзамен! — проговорил Хэ Сюань и даже
щёлкнул языком от досады. — Или ты думал, что он подойдёт к тебе, по головке
погладит и скажет не волноваться?
— Было бы неплохо, — буркнул принц. — Но остальные экзаменаторы более
дружелюбны ко мне.
Темноволосый юноша вздохнул:
— Говорил я тебе вчера — не ходи к нему. Нет, тебе приспичило. Вот,
довольствуйтесь плодами своих «трудов», Ваше Высочество.
— Ой, отвали ты со своими нравоучениями!
В этот момент слуга объявил об окончании перерыва, и Хуа Чэн проследовал
за ним назад в Тронный зал.
Теперь пространство перед столом экзаменаторов пустовало — парту
унесли. Принц встал перед экзаменаторами и статно выпрямился. На этот раз
вступительную речь произнес Первосвященник.
«Надеюсь, Ваше Высочество достойно проявит себя на этой части экзамена и
сможет ответить на все вопросы», — на последних двух словах Се Лянь сделал
особый акцент и немного прищурил взгляд.
«Мне конец», — пронеслось в мыслях Хуа Чэна.
Однако первые несколько раундов вопросов прошли абсолютно спокойно:
принц без запинки отвечал на все вопросы, вызывая у экзаменаторов
одобрительные взгляды. Один лишь Первосвященник молча слушал ответы
бывшего ученика, не давая никакой реакции.
Спустя час экзаменаторы обратились к Се Ляню:
— Быть может, у Его Превосходительства Первосвященника есть какие-либо
вопросы к Его Высочеству? Если же нет, то мы будем постепенно…
— Благодарю, у меня в самом деле есть пара вопросов, — вежливо ответил Се
Лянь и поднялся.
Глядя прямо в глаза принцу, омега начал задавать свои вопросы один за
другим. Каждый новый вопрос был порядком сложнее предыдущего, но Хуа Чэн
держался, хотя отвечать становилось все более затруднительно. Под конец
экзамена принц уже скрипел мозгами и совсем потерял счет времени.
— Мой последний вопрос, — объявил Первосвященник.
Услышав его, Хуа Чэн озадаченно замолк, по его виску скатилась капелька
пота. Он не мог вспомнить ответа. Покопавшись в памяти какое-то время, принц
наконец ответил:
— Это не входило в мою образовательную программу.
— Верный ответ, — проговорил Се Лянь и впервые за семь с половиной часов
экзамена улыбнулся. — Уважаемые, у меня все.
С этими словами Первосвященник сел на свое место. Объявили результаты:
Хуа Чэн сдал государственный экзамен на «отлично», не допустив ни одной
ошибки.
Теперь можно было расслабиться и начать праздновать. Однако принц
удалился в свои покои, лег на кровать и заснул крепким сном. Он был вымотан и
морально, и физически.
Юноша проснулся от того, что в его покои с грохотом ворвался Хэ Сюань.
— Где тебя черти носят? Праздничный ужин начался полчаса назад, за твое
здоровье вовсю уже пьют, а тебя нет в банкетном зале!
— Я на экзамене чуть не откинулся, — простонал из-под одеяла Хуа Чэн.
— О, я слышал твой любимый Первосвященник устроил тебе взбучку, —
ухмыльнулся Хэ Сюань. — Знаешь, поговаривают, омеги — мстительные
создания. Чем же ты, интересно, успел вчера ему насолить?
— Ничем я никому не насолил. Что за дурацкое выражение? — принц наконец
откинул одеяло и сел в постели. — И на банкет я не пойду. Вообще никакого
желания. Буду спать всю ночь и весь завтрашний день.
— Заставишь его скучать в одиночестве?
— Ты нормальный? — Хуа Чэн смерил брата угрюмым взглядом. — Да вокруг него
вечно кто-то вертится. К тому же, он, кажется, очень зол на меня.
— Не страшно, ты меня тоже бесишь, но я же все равно тебе помогаю.
Недовольно цокнув языком, принц все-таки поднялся с кровати.
— Сколько сейчас времени? — спросил он.
— Без пяти минут восемь.
— Твою ж… — Хуа Чэн как ужаленный ринулся к шкафу.
— Что. мне. надеть? — чеканя слова, размышлял он вслух.
— Ты что, девица, чтобы еще полчаса наряд выбирать? — Хэ Сюань, подойдя
сзади, заглянул в шкаф. — Бери это, напяливай и пойдем. Раз ты в ссоре с
Первосвященником, он говорить с тобой не будет, а ради других наряжаться
смысла нет.
— Не стой над душой, мешаешь, — отмахнулся от юноши Хуа Чэн.
Через десять минут принц вышел в коридор в великолепном красном наряде
с черными и серебряными вставками. Его непослушные волосы были распущены,
а одна передняя прядь была заплетена в тонкую косу.
Хэ Сюань окинул критическим взглядом наряд принца, но ничего не сказал.
Молодые люди поспешили в Тронный зал.
               -22-