INATTENDU

CLAIRE/ What do you feel like?

Claire resta figée un bon moment, à observer la porte menant au troisième étage. Encore sous le choc, son esprit avait du mal à appréhender tout ce qui venait de se passer. Mais quand le départ de Russell fut certain, elle relâcha la pression qui s'était construite dans ses poumons. Aussitôt, ses doigts abandonnèrent les barreaux auxquels ils s'étaient agrippés comme à une bouée de sauvetage. Claire sentit ses jambes céder sous son poids et se laissa glisser jusqu'à se retrouver assise sur la moquette bleu royal de l'escalier, le souffle court.

Dans un geste automatique, elle ramena ses genoux sur sa poitrine et y enfouit sa tête. Le corps parcourut de spasmes et une boule dans la gorge, elle tenta de se rassurer. Mais son esprit était déconnecté, comme détaché de son enveloppe corporelle. À la dérive.

Après plusieurs longues expirations, Claire revint finalement à elle. Elle releva le visage et essuya les larmes qui s'étaient échappées de ses yeux. Elle ne devait pas pleurer. Elle était plus forte que ça. Bientôt, elle fut de nouveau sur pieds et se mit en route vers le septième étage. Avec un immense soulagement, elle atteignit sa chambre sans avoir croisé le chemin de quiconque et se dirigea sans attendre vers la salle d'eau. Elle se rinça abondamment la face. Encore et encore. Puis son regard se posa sur son reflet dans le miroir. En apparence, son visage était parfaitement propre et exempt de toute anomalie. Pourtant, Claire se sentait sale. Faible et sale.

Sentant l'angoisse revenir, la jeune femme referma ses doigts sur son portable. Elle savait qu'elle n'avait qu'à appuyer sur une touche pour contacter sa meilleure amie. Layla saurait la calmer et l'apaiser, rien que sa présence suffirait à combattre les démons. Cependant, Claire reposa son portable. Layla était avec Kris. Elle avait l'air si heureuse depuis hier. Même si cette rencontre était vouée à être éphémère, Claire ne pouvait décemment pas gâcher un instant si rare et précieux aux yeux de sa meilleure amie. Elle lui devait bien ça après tout ce qu'elle avait pu faire pour elle par le passé.

Alors, avec un calme sidérant, Claire se déshabilla et entra dans la cabine de douche. Sous l'eau chaude, elle frotta avec véhémence sa peau avec cette envie désespérée d'en retirer la saleté. Ce n'est que quand elle reçut un message, quelques minutes tard, qu'elle s'arrêta et coupa l'eau. Gabriel l'attendait dans le hall.

Même si annuler le rendez-vous était tentant, Claire prit sur elle. C'est elle qui avait choisi de venir ici à l'insu de ses parents. Il fallait qu'elle assume ses choix et leurs conséquences. Comme Russell l'avait si bien craché plus tôt, elle n'avait jamais eu besoin de subvenir à ses besoins auparavant mais elle allait devoir apprendre à partir de maintenant. Et puis, elle ne pouvait pas abandonner Shine. Le riche héritier avait les moyens de trouver un hébergement temporaire pour la femme de chambre. Claire devait s'assurer qu'il tiendrait sa promesse. Alors elle enfila une combinaison d'été, se sécha les cheveux et se refit une beauté. Puis elle partit à la rencontre de Gabriel Wilson, le dos droit et la tête haute.

— Je pensais qu'on pourrait discuter autour d'un repas, lui proposa le jeune homme. What do you feel like? Sushi? Italian? Mexican? C'est moi qui offre.

Claire sourit comme si de rien n'était. 

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