De rit met de koets richting het kasteel verloopt in een comfortabele stilte voor de Zwadderaars. Niemand lijkt zijn of haar gedachten hardop te willen uitspreken als ze het silhouet van het kasteel naderen, maar Theo weet dat iedereen denkt aan wat het komende jaar hun zal brengen. Sneep en de Kragges hebben ze al besproken in de coupé, al had hij niet veel uitleg over de dooddoeners nodig; ze komen al bij hem thuis sinds hij jong was.
'Ligt het aan mij of lijkt het kasteel ook gewoon somberder?' vraagt Tracey als ze de koets uitstappen en door de grote poorten naar binnen kijken.
Theo werpt een blik naar binnen en kan weinig anders dan Tracey gelijk geven. Het kasteel lijkt een donkere sfeer te hebben.
'We zijn niet de enige die het merken,' mompelt Benno naast hem en de Italiaan knikt even richting de groep Griffoendors die verderop staan. Katelynn kijkt met een frons naar het kasteel, terwijl naast haar Wemel en Lubbermans druk fluisteren.
'Ze zijn iets van plan,' zegt Draco, die naast hem en Benno komt lopen en Katelynn nog even nakijkt. 'Ik voel het.'
Theo kijkt naar Benno en bijna tegelijk rollen ze met hun ogen. Draco roept ook al jaren dat hij voelde dat Potter wat van plan was en hij zat er toch bijna altijd naast.
'Zeg, komen jullie nog?' roept Patty, die met de meiden al meters voor ze loopt. Ze versnellen hun pas tot ze weer achter de dames aan lopen, het kasteel in.
Het eerste wat Theo opvalt is dat er een stuk minder leerlingen zijn dan normaal. Alleen zijn eigen afdeling lijkt onaangetast. Het tweede wat opvalt komt nu zijn kant op lopen en hij krijgt er een onaangenaam gevoel bij.
'De jongeheer Noot, wat aangenaam om u ook weer eens te zien,' zegt Alecto Kragge met een duivelse grijns als ze dichtbij genoeg staat. 'Volgens je vader wenste je ineens niet meer bijeenkomsten bij te wonen. Hoe dat zo?'
Hij verstijft in zijn pas en ook Benno en Draco blijven abrupt staan. Er zijn maar weinig mensen die weten wat er gebeurd is in de zomervakantie en blijkbaar houdt zijn vader ook een toneelstukje op. Zouden de dooddoeners inderdaad nog niet weten dat hij weggevlucht is?
'Ik heb besloten de laatste weken van de vakantie te focussen op mijn studie,' antwoordt hij langzaam maar kalm, ondanks dat hij van binnen aan alle kanten beeft. 'Nu kan ik de Heer nog niet naar wens dienen.'
Alecto kijkt hem voor enkele seconden aan, maar hij weigert zijn blik af te wenden. Vanuit zijn ooghoek ziet hij Benno wel naar iemand gebaren.
Niet veel later gaat er een knal af bij de tafel van Griffoendor en Alecto's hoofd schiet die kant uit.
'Stelletje monsters,' mompelt ze. Voordat ze op jacht gaat naar de dader, kijkt ze nog een keer zijn kant uit. 'Het was aangenaam je weer te zien, jongeheer Noot. Je vader zal blij zijn dat we weer van je hebben mogen horen.'
Hij knikt kort naar haar en kijkt dan toe hoe ze naar de tafel van Griffoendor stormt, waar het lawaai even verstomt. Pas als hij zeker weet dat haar aandacht bij andere dingen is, blaast hij opgelucht zijn adem uit.
'Ik was als kind al bang voor ze,' zegt Patty hoofdschuddend, als ze plaatsnemen aan tafel. 'Waarom moest ze jou hebben, Theo?'
Hij kijkt de tafel rond om te zien of iemand anders luistert dan zijn vrienden. Tot zijn opluchting lijkt dat niet zo te zijn en zijn zelfs Korzel en Kwast afgeleid door het eten op tafel. Hij vertrouwt iedreen met het geheim, behalve die twee.
'Ik woon niet meer thuis,' zegt hij zacht, wat hem verbaasde blikken oplevert. 'Ik ben midden in de zomervakantie van huis vertrokken en niet meer terug gegaan.'
'Zijn vader wil blijkbaar dat niemand dat weet, omdat hij zich schaamt voor zijn zoon,' voegt Draco eraan toe. 'Daarom heeft hij die leugen opgehangen tegen de andere dooddoeners.'
'Eerste keer dat het in mijn voordeel werkt,' snuift Theo bitter.
'Wat uitmaakt is dat je van hem af bent,' zegt Tracey die hem met een trotse glimlach aankijkt. 'Mag ik vragen waar je dan nu verblijft?'
'Eerder bij wie,' zegt Benno met een grijns. Theo rolt even met zijn ogen.
'Mooi zo,' zegt Daphne plots. Hij kijkt verbaasd op. Ze heeft een tevreden blik op haar gezicht maar hij kan haar gedachten niet plaatsen.
'Wat bedoel je?' vraagt hij en hij voelt zich meteen dom als ze een scherpe blik zijn kant op werkt.
Ze kijkt even naar de lerarentafel, waar wat beweging ontstaat. 'Ik bedoel dat ik blij ben met de plek waar je verblijft.'
'Maar die hebben we nog helemaal niet gezegd?'
'Ik ben niet dom, Theo, en ik ken je al sinds je geboorte,' zegt de ijskoningin met een wuif van haar hand. 'En ik zou van mezelf willen zeggen dat ik redelijk oplettend ben. Er is maar één persoon naar wie je nu toe zou gaan en wij zijn het niet.'
Hij kijkt haar lichtelijk schaapachtig aan, wat ervoor zorgt dat Victoria in de lach schiet. Ze heeft gelijk maar hij had toch niet verwacht dat ze hem zo makkelijk kon inschatten.
'Nou, dat maakte het snel duidelijk,' grinnikt Patty.
'Trouwens,' zegt Theo, deels om het onderwerp te veranderen en deels omdat het net bij hem naar binnen schoot. Hij draait zich naar Benno. 'Naar wie was jij aan het gebaren toen Kragge mij aan het bedreigen was?'
'Ze was je niet aan het bedreigen,' mompelt Draco naast hem.
Hij haalt zijn schouders op. 'Zo voelde het.'
'Naar Katelynn,' zegt Benno met opgetrokken wenkbrauw. 'Waar denk je anders dat die klap vandaan kwam?'
'Dat deed ze expres?' vraagt hij verward.
Benno knikt. 'Om Kragge haar aandacht af te leiden.'
Naast hem schudt Draco ongelovig zijn hoofd. 'Vreemd kind is ze.'
'Sneep gaat speechen,' onderbreekt Patty hun gesprek en knikt naar de lerarentafel, waar Sneep ondertussen is opgestaan en achter het spreekgestoelte plaatsneemt.
Theo fronst even bij het beeld. Het is vreemd om hun voormalig afdelingshoofd daar nu te zien, in plaats van Perkamentus. Zelfs Anderling leek er meer thuis dan Sneep. Voor hem en waarschijnlijk voor de meeste andere leerlingen is dit het teken voor een nieuw tijdperk op Zweinstein.
'Goedenavond Zweinstein,' klinkt de donkere en bovenal monotone stem van Sneep.
Hij gaat wat comfortabeler zitten en doet zijn best om te luisteren, maar alle woorden en valse beloftes die uit Sneep zijn mond komen lijken het ene oor in en het andere oor uit te gaan. Zou hij dit vorig jaar nog geloofd hebben?
Hoe die paar weken bij Katelynn en de Wemels hem veranderd hebben, denkt hij met een gniffel. Alles wat met de paplepel bij hem naar binnen was gegoten is in een paar weken verdwenen. Wat zou zijn vader er wel niet van denken?
Zijn ogen dwalen af naar de tafel van Griffoendor, waar de sfeer zowaar een stuk donkerder lijkt te zijn dan hier. Katelynn zit tussen haar vrienden maar zelfs vanaf hier kan hij zien dat ze de aanwezigheid van Potter, Wemel en Griffel mist. Nu hij eens goed kijkt, valt het hem op dat er nog wel meer Griffoendors van hun jaar missen. Zo houden ze er niet veel over.
Het is raar om zonder Potter op school te zitten. De jongen had toch altijd een soort aandacht op hem gericht en hij zou in ieder geval niet kunnen zeggen dat het saai was met hem erbij. Zelfs Draco lijkt hem te missen, al is het maar om met hem te kunnen vechten.
De Sorteerceremonie begint en Theo trekt zijn ogen weer naar het spreekgestoelte waar Sneep ondertussen de hoed in zijn hand heeft. Hij klapt beleefd als het eerste kind bij Zwadderich gesorteerd wordt, maar hij is alles behalve aan het opletten.
Als hij weer naar Katelynn kijkt, is ze druk aan het fluisteren met Lubbermans, waarbij de laatstgenoemde soms schichtig om zich heen kijkt. Theo fronst even bij het aanblik. Zou Draco dan toch gelijk hebben? Zijn ze iets van plan?
Het zou Katelynn niet zijn als ze de Kragges het leven niet zuur zou maken.
..............................................
Een fijne verlate kerst en gelukkig nieuwjaar allemaal!! Op een acceptabel 2021 dan maar :)