A família Bennet não teve notícias do sr. Bennet por vários dias. Finalmente, ele chegou em casa e explicou que não havia mais nada a ser feito. Não haviam conseguido achar Wickham e Lydia e não havia mais pistas a seguir. Ele havia andado inutilmente por Londres após seguir cada indicação que pudesse leva-los até eles, mas não havia maneira de se saber se eles ainda estavam na cidade, e se estivessem, onde estariam. A sra. Gardiner voltou para seu marido e sua casa em Londres no mesmo dia. Os Gardiners continuariam a investigar e a aconselhar a família assim que tivessem qualquer notícia. A sra. Bennet estava desapontada com o marido por haver desistido tão cedo, mas ele deixou claro que realmente não havia mais nada a ser feito no momento. Ele se sentia fracassado como pai e, na verdade, teria permanecido na cidade pelo tempo que fosse necessário para encontrar Lydia se tivesse a menor informação que pudesse direcioná-lo de alguma forma.
Alguns dias depois, uma carta chegou da Rua Gracechurch. Wickham e Lydia haviam sido encontrados. Estavam morando juntos em Londres e ainda não haviam se casado. O sr. Gardiner acreditava que Wickham nunca tivera a intenção de se casar com Lydia, mas que Lydia sempre achara que ele o faria, embora ela não se preocupasse em saber quando. Entretanto, Wickham concordou em se casar com ela sob várias condições. Suas dívidas em Meryton e em Londres deveriam ser saldadas, ele deveria se certificar de que Lydia receberia uma herança por ocasião da morte dos pais, assim como um dote de cem libras por ano, e finalmente, que lhe fosse comprada uma patente no Regimento do Norte no exército regular. O sr. Bennet expressou sua surpresa com o fato de Wickham ficar com Lydia por tão pouco e comunicou a Elizabeth sua crença de que o sr. Gardiner teria desembolsado o dinheiro para realizar o casamento.
O sr. Bennet respondeu imediatamente, aceitando os termos. Logo tudo ficou resolvido e Lydia se casou, para a felicidade e o alívio de todos. E embora Elizabeth compartilhasse a felicidade da família com a conclusão satisfatória de um evento tão funesto, sua felicidade foi mitigada pela consciência de que aquele casamento, que ela sabia ter um futuro infeliz, excluía todas as suas próprias esperanças de felicidade matrimonial.
Os Wickhams visitaram Longbourn após o casamento, antes que o sr. Wickham se incorporasse ao regimento do norte. Ainda se encontravam em Longbourn para a cerimônia de casamento de Jane. Elizabeth não tivera mais notícias do sr. Darcy desde que ele partira no dia da fuga de Lydia, portanto ficou surpresa ao vê-lo na cerimônia. Aparentemente, ele chegara na noite anterior e retornaria a Londres naquele mesmo dia. Não havia trazido Georgiana com ele e parecia se comportar da mesma maneira que costumava antes daquele encontro na biblioteca. Estava calado, reservado e alheio.
Após a cerimônia ela conversou com ele apenas o suficiente para trocar cumprimentos, pois não houve oportunidade para uma conversa particular. Ela não conseguiu discernir nada dos sentimentos dele a partir desse rápido contato que não pudesse ser explicado pela suposição de que ele estava tentando superar sua afeição por ela. Ela estava tão certa de que ele nunca se vincularia a alguém tão intimamente ligada a Wickham, não importava a intensidade de sua estima, que se satisfez com tal explicação e resolveu não lamentar a sua perda. Não importava o quanto seu orgulho lhe dissesse que ele deveria amá-la o suficiente para sobrepujar até mesmo a mais íntima ligação da família com seu pior inimigo, mesmo assim, ela não conseguia culpá-lo pela mudança de sentimentos. Portanto, Elizabeth inferiu a partir de seu comportamento que ele não mais queria se casar com ela e tinha certeza de que ele se sentia aliviado que a fuga tivesse ocorrido antes de sua proposta.
Os Gardiners também vieram a Longbourn para a cerimônia. Chegaram alguns dias antes da data e partiram no mesmo dia do casamento devido a compromissos de negócios do sr. Gardiner.
Após o casamento, os Wickhams permaneceram por mais uma semana em Longbourn e depois seguiram viagem para junto do novo regimento do sr. Wickham no norte. Embora Elizabeth desejasse escapar de Longbourn durante essa semana, ela evitou visitar Jane em Netherfield, pois queria que os recém-casados tivessem privacidade, ou pelo menos a privacidade que conseguissem ter com os parentes de Bingley ainda hospedados na residência. No dia seguinte à partida dos Wickhams, contudo, Jane convidou sua família inteira para um jantar. Também pediu a Elizabeth que passasse a manhã com ela enquanto Bingley cuidava de alguns negócios referentes à propriedade. Quando Elizabeth chegou, Jane lhe perguntou, "Lizzy, o que você sabe sobre o envolvimento do sr. Darcy no casamento de Lydia?"
"O quê?" exclamou Elizabeth, "Não sei de nada, o que você quer dizer com envolvimento? Como é que justamente ele poderia estar envolvido?"
"Acabei de receber uma carta de nossa tia. Durante sua estada aqui ela esteve me relatando todos os detalhes sobre o casamento de Lydia. Mas fomos interrompidas e, depois, com os arranjos para o casamento, nunca tivemos a oportunidade de terminar a conversa. Já que ela precisou nos deixar logo após a cerimônia, me escreveu uma carta assim que chegou em Londres. Essa carta parece indicar que ela acredita que você conhece perfeitamente as circunstâncias envolvendo o casamento da nossa irmã. Mas como você já me disse que as desconhece, vou lhe mostrar a carta."
Jane a entregou imediatamente a Elizabeth que leu sobre a responsabilidade do sr. Darcy pelo casamento de sua irmã mais nova. O sr. Darcy deixara Hertfordshire em direção a Londres na manhã seguinte ao dia em que ele soubera da notícia, com a intenção expressa de localizar o casal e induzi-los a se casar. Ele encontrou o sr. Wickham e Lydia e negociou um acordo que resultou no casamento. Em seguida, fez uma inesperada visita aos Gardiners para lhes explicar que se sentia responsável pela fuga já que conhecia o caráter de Wickham, mas se recusara a divulgar suas ações. Portanto, ele pagou as dívidas do sr. Wickham e lhe comprou sua nova patente.
Elizabeth ficou impressionada que o sr. Darcy tivesse passado por tantos problemas e tido tantas despesas somente para ajudar à sua irmã e à sua família. Era assombroso que ele tivesse ido em busca do sr. Wickham e negociado com ele para que se cassasse com Lydia. Elizabeth sabia que ele nutria fortes sentimentos por ela e estava certa de que tais sentimentos se haviam somado a qualquer outro estímulo que o tivesse levado a agir dessa forma. Contudo, o fato de ele ter sido responsável pelo casamento de Lydia, por mais espantoso que fosse, não mudava sua convicção de que ele não a queria mais.
Com toda certeza, depois de ter nutrido sentimentos tão intensos por ela ele ainda deveria se importar com seu bem-estar, mas ainda assim ela estava convencida de que ele não poderia querer qualquer ligação com Wickham. Ela era capaz até mesmo de compreender o que ele poderia ter sentido ao se ver atado por um compromisso que poria em risco a sua própria felicidade. Pois para ela era evidente que ele simplesmente não poderia se casar com ela em tais circunstâncias. Portanto, não condenou sua inconstância por ter desistido dela, mas considerou o fato de o sr. Darcy ter sacrificado sua própria felicidade para poupar a reputação da família dela como uma indicação da intensidade dos sentimentos dele. Além disso, embora creditasse seu envolvimento no caso ao seu amor por ela, não duvidava da veracidade das razões que ele relatara aos Gardiners. Mesmo assim, embora se mantivesse convicta de que as antigas intenções do sr. Darcy nunca se realizariam, ela desejava vê-lo ao menos uma vez mais para expressar seu agradecimento e apreço por tudo o que ele fizera por Lydia.
Jane não pronunciou uma só palavra durante o quarto de hora em que Elizabeth leu a carta e refletiu sobre seu conteúdo. Porém ambas foram despertadas de seus pensamentos quando a porta da sala de estar se abriu dando passagem ao sr. Bingley que procurava ansiosamente por sua esposa, seguido por seu recém-chegado hóspede. Os olhos do sr. Darcy imediatamente encontraram os de Elizabeth. Ele parecia tão surpreso por vê-la como ela por vê-lo.
Após trocar cumprimentos com ambas, o sr. Darcy subitamente se lembrou que acabara de chegar de uma longa viagem à cavalo e foi para seu quarto para se limpar e se trocar.
O sr. Bingley explicou que o sr. Darcy estivera em Pemberley desde o casamento, mas que ao ser requisitado pelo sr. Bingley, concordou em retornar a Netherfield. Ele não queria atrapalhar o casal tão cedo, mas o sr. Bingley o convencera de que sua presença, na verdade, lhes daria mais privacidade, pois ele manteria os outros hóspedes ocupados. Na ocasião, o sr. Bingley não sabia que o sr. Darcy poderia ter outro motivo para querer voltar a Hertfordshire. De qualquer maneira, o sr. Bingley explicou que o sr. Darcy viera a cavalo cedinho pela manhã e que sua bagagem viria junto com sua irmã e a dama de companhia desta na carruagem mais tarde naquele mesmo dia. Pouco depois das explicações de Bingley, suas irmãs entraram na sala e ele foi obrigado a repetir cada detalhe sobre a visita do sr. Darcy. Como já ouvira tudo, Elizabeth aproveitou a oportunidade para sair para uma caminhada a fim de livrar a mente de todos os eventos da última meia hora e de se preparar para ver o sr. Darcy mais tarde, o que ela sabia ser inevitável.
Elizabeth já estava há um tempo perambulando pelos diferentes caminhos ao redor da mansão quando encontrou o sr. Darcy, que se aventurara em sua busca depois de não encontrá-la com Jane na sala de estar. Ao vê-la no caminho, o sr. Darcy se aproximou e disse, "Srta. Bennet".
"Sr. Darcy", foi sua resposta em frente a um grande carvalho que ladeava o caminho. Sem hesitar, ela expôs os pensamentos que não lhe saiam da cabeça, "Fico feliz de encontrá-lo aqui. Por favor, deixe-me aproveitar a oportunidade para agradecer-lhe por tudo o que fez por minha irmã, Lydia. Acabei de saber de tudo, esta manhã. Permita-me agradecer em nome de minha família, já que, com exceção de Jane, eles não sabem a quem devem gratidão."
"Se quiser me agradecer, faça-o somente em seu nome, sua família não me deve nada. Por mais que os respeite, acredito que pensei somente na senhorita." Elizabeth ficou abalada com tal revelação, mas isso somente confirmava suas suspeitas.
Após alguns instantes de silêncio, o sr. Darcy falou novamente, "Srta. Bennet, creio que estávamos no meio de uma conversa quando a infeliz notícia sobre sua irmã nos interrompeu. Gostaria de retomar o assunto se a senhorita não se opuser."
"Não faço nenhuma objeção", ela respondeu, o que provocou um pequeno sorriso nos lábios de seu companheiro.
Continua...
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