وكان القائد العام لجيش بادانيا أمامه مباشرة. بمجرد أن قال ذلك، قام رايان على الفور بتقويم وضعه ورفع يده في التحية، كما لو أنه أدرك هوية الخصم.
"الولاء! تحياتي أيها القائد الأعلى!"
للحظة، كانت أنيت في حيرة من أمرها بشأن ما إذا كان مطلوبًا منها أيضًا أن تحيي القائد الأعلى.
كان رايان، الذي خفض يده، لا يزال حريصًا على إبقاء جسده منتبهًا بقوة. هاينر لم ينظر إليه. تحدث بصوت لا طعم له.
"هذه كنيسة. ليست هناك حاجة لذلك."
"نعم أفهم!"
كان موقف رايان تجاه هاينر هو التعامل مع شخص رفيع المستوى. وبفضل هذا، حتى الأشخاص الذين ساروا دون تفكير نظروا إليهم.
علاوة على ذلك، كان رايان رجلاً ضخمًا، لكن هاينر كان أطول منه. مع وجود رجلين كبيرين يحتلان الردهة، لم يكن أمام النظرة بطبيعة الحال خيار سوى الذهاب إلى هناك.
"أين كنت تنتمي؟"
"أنا الرقيب ريان بيروم من كتيبة تجديد الفرقة 62 بالجيش!"
"هل أنت نقل جديد؟"
"نعم يا سيدي! لقد خدمت في وحدة تجديد الخطوط الأمامية حتى وقت قريب!"
"منذ متى بدأت الخدمة في الجيش؟"
"ست سنوات الآن!"
"ولكن هل ما زلت رقيبًا؟ في العادة، سيكون الترويج سريعًا في زمن الحرب."
"أنا آسف!"
صاح رايان معتذرًا دون داعٍ، دون أن يعرف حتى سبب اعتذاره.
في المقام الأول، كان هناك اختلاف كبير في الرتبة بين القائد الأعلى والرقباء. لم يكن هذا مجرد سؤال. لقد كان قريباً من السخرية.
"هل لديك أي إخوة؟"
"لدي أخ أكبر وأختان صغيرتان!"
"هل تم تجنيد أخيك أيضًا؟"
"هو فعل!"
"ماذا عن أخواتك؟"
"إنهن في المنزل!"
"لذلك جند أخوك جنبا إلى جنب."
"نعم!"
كانت أنيت تموت من عدم الراحة في هذا الموقف. لقد شعرت بالأسف على رايان، لكنها أرادت الخروج من هنا.
"أنتم الإثنان، هل تعرفون بعضكم؟"
"نعم نعم!"
"هل التقيتما على خط المواجهة؟"
"نعم!"
"هل أنتما قريبان؟"
"نعم؟"
بدا رايان مرتبكًا. نظرت أنيت أيضًا إلى هاينر بفزع. كرر هاينر نفس السؤال دون أي تغيير في التعبير.
"هل أنتما قريبان؟"
"نعم نعم نعم نعم..."
بينما كان يتحدث، نظر رايان إلى أنيت.
"...... يبدو ذلك."
"أصدقاء؟"
"نعم."
لم تكن تعرف ماذا بحق الجحيم كانت هذه المحادثة عنه. أنيت، التي لم تتحمل المشاهدة، انضمت في النهاية إلى السفينة.
"هناك الكثير من العيون التي تراقب. أعتقد أنه يجب عليك المغادرة."
"كنا نتحدث فقط، ما الأمر؟"
لقد تفاجأت أنيت بشدة برد هاينر الطفولي.
يمكن للكلب المارة أن يقول أن الأمر لم يكن "مجرد محادثة". لا بد أن هاينر نفسه كان يعرف ما كانت تلمح إليه.
تنهدت أنيت وتحدثت بهدوء:
"…اعتقد ذلك. لا أريد أن أكون هنا لأن هناك الكثير من العيون تراقب على أي حال. ماذا حدث لمعرفة ما سيفكر به الناس؟"
يبدو أن وجه هاينر يقول: "ما رأيهم؟" يمكنها أن ترى بوضوح أنه يريد أن يسأل مرة أخرى.
ولكن لحسن الحظ، أبقى فمه مغلقا دون مزيد من الاستجواب. وبطبيعة الحال، ظل تعبيره عن عدم الرضا كما هو.
"سأذهب بعد ذلك."
غادرت أنيت مكانها بسرعة حتى لا تتبادل المزيد من الكلمات.
بعد أن شعر رايان أن هذه هي فرصته للهروب، تبع أنيت على عجل بعد التحية. تبعتهم نظرة مظلمة أثناء مغادرتهم.
***
"رائع، رؤية القائد الأعلى شخصيًا، الذي سمعت عنه فقط شائعات. وإجراء محادثة فردية معه. اعتقدت أنه شخص لن أقابله أبدًا حتى لو أنفقت 100 دولار". "سنوات في الجيش! لا، أنا بالفعل أحمق لأنني لم أصبح ضابطًا كبيرًا حتى لو بقيت 100 عام."
بصق رايان المضطرب قليلاً الكلمات.
"سمعت أنه يتمتع بشخصية هادئة للغاية، لكنه أكثر رعبًا مما قرأته في المقالات..."
كانت أنيت قلقة بشأن رايان، الذي كان في وضع غير مريح بسببها، لكن لا يبدو أنه مستاء منها.
ومع ذلك، فإن الإحراج لم يختف. ترددت أنيت واعتذرت أخيرًا لفترة وجيزة.
"أنا آسفة يا رايان."
"ماذا؟ لماذا تعتذرين أنيت؟"
إن قول "إنه خطأي" سيبدو خجولًا بعض الشيء. في الواقع، لم يكن السؤال الذي طرحه هاينر عليه ظاهريًا أمرًا مهمًا.
"أوه، يبدو أنني قطعت المحادثة التي كنت تجريها مع القائد العام."
"ماذا؟ لا، كان الأمر غير مريح على أقل تقدير."
"... هل كان الأمر كذلك؟"
"هاها، أي جندي سيكون مرتاحًا للتحدث مع القائد الأعلى؟"
لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لرايان، لكن أنيت ما زالت تشعر بالسوء. بدون سبب، تساءلت عما ستفعله إذا قام القائد العام باستهداف رايان وجعله يعاني.
"بالمناسبة، أنيت."
"نعم؟"
"لقد تلقيت أوامر بالانتشار في المؤخرة..... إنه أمر من القائد الأعلى، أليس كذلك؟"
سأل رايان بنبرة حذرة. نظرت إليه أنيت بهدوء للحظة، ثم خفضت رأسها وأجابت إجابة بسيطة.
"...... ربما."
لقد تحدثوا عن هذا من قبل. لقد استنتجت حينها أن هذا ليس صحيحًا، لكنها الآن متأكدة.
"أعتقد أنني كنت على حق بعد كل شيء."
"نعم."
ضحكت أنيت. أطلق رايان أنفاسه وهو يحاول تنشيط ذاكرته.
"عندما سألتك من قبل عن نوع العلاقة التي كانت تربطك بزوجك السابق ............... أخبرتني أنك مجرد شخص غريب. لا ترى بعضكما البعض ولا تتواصلان بعضنا البعض بعد الآن."
"نعم."
"هل تعتقدين أن هذا لا يزال هو الحال؟"
كانت الرياح الجافة في أواخر الشتاء تلحق بساقيهما أثناء سيرهما. تباطأت خطوات أنيت قليلاً. ها
لمست العيون قطعة مجهولة من الحطام المتدحرج.
"نعم نعم."
أشرقت القشرة في ضوء شمس الصباح. كان يبدو أبيض اللون من بعيد، لكن كلما اقتربت وتغيرت الزاوية، كلما كشف عن لونه الحقيقي.
"ما زلت أعتقد ذلك."
"لا يبدو أن القائد الأعلى يعتقد ذلك."
"بغض النظر عما يعتقده، فأنا أفعله. وأعتقد أنه ينبغي عليه ذلك."
"هل طلبت أنيت الطلاق أولاً؟"
"هذا صحيح."
كان الحطام الذي رأته عن قرب أسودًا داكنًا. تجاوزتها أنيت. وبلحظة انكسر شيء ما تحت قدمها.
"بالمناسبة، لماذا يجعل الجميع الأمر يبدو كما لو أن أنيت هي التي تعرضت للخداع؟"
"حسنًا، لأنه كان لدي الكثير لأخسره في الطلاق، وكان لدى هذا الشخص الكثير ليكسبه."
"صحيح."
رايان يميل رأسه.
"يبدو أنه فقدك، رغم ذلك."
"...ماذا تقصد؟"
"هذا بالضبط. أعتقد أن القائد الأعلى لا يزال يهتم بأنيت."
قال رايان هذا دون أدنى شك. على العكس من ذلك، كانت أنيت في حيرة من أمرها للكلمات.
"----- ليس كذلك."
"أليس كذلك؟ إنه واضح جدًا. مثل حقيقة أنه نقل أنيت إلى الخلف، أو حقيقة أنه قام بتفتيش غير مبرر قبل بضعة أيام. وبدا عدائيًا للغاية تجاهي عندما كان يستجوبني...."
"المشاعر التي يشعر بها تجاهي ..... معقدة بعض الشيء. إنها ليست كلها مشاعر جيدة كما يعتقد رايان."
"همم."
لا يزال رايان يبدو غير مقتنع.
"لا أعرف ما الذي حدث بين أنيت وذلك الرجل، لذلك لا أستطيع أن أكون متأكدًا تمامًا، ولكن مما رأيته على أي حال. لا يزال القائد العام يفكر فيك."
"ماذا، هل أنت متأكد تماما من ذلك؟"
"يمكنك أن ترى ذلك بوضوح أيضًا ...... أليس كذلك؟"
اعترف رايان بسرعة، دون أي نية للاختباء. سألت أنيت بابتسامة ساخرة.
"كيف يمكنك أن تكون متأكدا لهذه الدرجة؟"
"هناك أشياء يبدو أن الرجال وحدهم يرونها."
"ما هذا بحق الجحيم؟ رايان، لا أستطيع قراءة الهواء."
"واو، أنت تهاجميني فجأة."
"إذا ما هو؟"
"بطبيعتها، يعرف جميع الرجال أفكار بعضهم البعض، خاصة عندما يتعلق الأمر بالنساء. لنفكر في الأمر، ألم يكن الأمر بمثابة اجتماع ثلاثي الآن؟ ها ها."
"حسنًا، لن أسأل. يرجى الذهاب وإجراء محادثة أخرى مع القائد العام لأن الرجال يعرفون بعضهم البعض جيدًا. "
"أفضل أن أقتل نفسي."
انفجرت أنيت في ضحكة صغيرة عند الرد الفوري. لقد جعل رايان الأمر وكأنه ليس مشكلة كبيرة، لكن الأمر لم يكن كذلك.
"إنه يوم إجازتك، وسوف تعودين مباشرة إلى مسكنك؟"
"أعتقد أنني سأحصل على بعض الراحة."
"أنت لا تفهم القصد من السؤال على الإطلاق ---"
ضحكت أنيت مرة أخرى على نبرة رايان المحبطة. عندما رأى رايان ضحكتها، تبعها بابتسامة باردة.
في الواقع، تظاهرت بعدم فهم سؤاله لأنها كانت قلقة من رأيه. لقد شعرت بالسوء لأنه تعرض لموقف سيء بسببها.
لقد كانت طريقتها الخاصة في محاولة تهدئة ذهنه من احتمال تعرضه للأذى. ولم يكن الأمر أيضًا أنها لم تفهم كلمات رايان.
لا، لقد كان الأمر مبررًا إلى حد ما. لو لم تكن قد واجهت شيئًا مماثلاً في الماضي، لكانت تعتقد ذلك أيضًا. لكن رايان لم يكن يعرف.
كان هاينر رجلاً يستطيع أن يتصرف حتى بأتفه النظرات. التظاهر بالحب، والتظاهر بالغيرة، والتظاهر بالندم - كان كل ذلك خفيفًا وسهلاً بالنسبة له مثل الإمساك بقطعة من الورق.
مثل تلك الأيام عندما كانوا صغارا..
أغلقت أنيت عينيها ثم فتحتهما. لقد صافيت سماء الفجر الملبدة بالغيوم قبل أن تعرف ذلك. كان الطريق الذي كانت تسير فيه أمامها مرة أخرى.
تقدمت نحوها.