Я старалася не дивитися в бік ванни, вимкнувши світло і виходячи з ванної кімнати. Вона була бездоганно чистою, але я не хотіла, щоб спогади поверталися.
Підійшовши до ліжка, я сіла на нього. Сонце заходило і випромінювало світло-помаранчеве сяйво по кімнаті, наповнюючи її спокоєм.
Незважаючи на те, що я витратила більшу частину дня на сон, я все ще почувалася втомленою. Після того, як Медді принесла мені сніданок, у кімнату ввійшла Лєна. Вираз її обличчя розбив моє серце. Вона сварила мене. Вона плакала. Ми плакали разом.
І після цього вона опустила мене на ліжко, і її солодкий мелодійний голос заколисував мене. Її руки втішно гладили моє волосся, і коли я заснула, на моїх губах з'явилися посмішка.
Можливо, Алессіо мав рацію.
Можливо, мене любили. Я відчайдушно хотіла вірити в це.
Стук у двері вирвав мене з моїх думок.
— Так? — крикнула я, поглядаючи в бік дверей.
Двері повільно відчинилися і я здивувалася, коли побачила, як Ніколай входить у кімнату.
— Як ти себе почуваєш? — спитав він, його тон був безпристрастним, як завжди.
— Нормально...
Що він робив тут?
— Ти впевнена? — він нахилив голову набік, очікуючи. Я опустила руки на ліжко, і неуважно розглядала візерунки на ньому. Його присутність робила кімнату меншою, а його темний інтенсивний погляд викликав у мене тремтіння по спині.
— Я... Почуваю себе краще, — різко виправила себе. Він кивнув і затримав свій погляд на мені. Протягом секунди Ніколай дивився вдумливо, після чого пройшовся і став навпроти мене.
Краплі поту стікали вниз, і моя нервозність росла. Чому він тут? Він прийшов познущатися з мене? Ця думка змусила мене здригнутися.
Ми мовчки витріщилися одне на одного, а потім він почав рухатися. Тримаючи свій погляд на мені, він зняв свій піджак і повісив його на стілець поряд із ним. Мої очі розширилися, коли я побачила, що він почав розстібувати свою білу сорочку.
— Що... за...
— Ти знаєш, звідки в мене цей шрам? — спитав він, піднявши руку й показавши на обличчя. Я відірвала погляд від його грудей і підняла голову. Його очі були порожніми, а губи стиснулися в жорстку лінію.
Більшість часу я навіть не звертала уваги на його шрам на обличчі. Ймовірно це було тому, що я постійно уникала погляду на його холодне та сердите лице. Але зараз, коли він вказав на шрам, я витріщилася на нього. Шрам пробігав від його правої брові до підборіддя. Він був глибоким і був схожий на зморщену лінію.
Це повинно бути дуже боляче. Я скривилася від цієї думки, але мені було цікаво, як він отримав цей шрам.
Коли я нарешті покачала головою у відповідь на його питання, він кивнув і продовжив розстібувати сорочку. Ніколай відвернувся від мене, показуючи мені свою спину, і став обличчям до стіни. Миттєво його сорочка впала на підлогу.
Піднісши руку до обличчя, я накрила нею рот перед тим, як ахнула від цього виду.
— О Боже мій, — я вдихнула.
Його спина була покрита шрамами. Вони виглядали старими, але жоден зі шрамів не загоївся. Деякі з них були довгими і глибокими. Агонія, яку він, напевно, пройшов.
Я бачила, як м'язи на його спині скупчилися, коли його тіло напружилося від мого дихання. Ніколай повернувся до мене і я випустила видих, сльози затуманили мій погляд.
Його груди й живіт теж були покриті шрамами.
— Як? — прохрипіла я.
— Шість років тому я був схоплений італійцями. Вони тримали мене в полоні майже чотири тижні, катували мене вдень і вночі. Вони хотіли інформацію.
Моє серце стиснулося від його слів і я намагалася заспокоїти дихання. Італійці? О, Боже. Ні. Не інші.
Скільки людей знищила моя сім'я?
— І що? Я маю на увазі, чи сказав ти що небудь? — прошепотіла я, тримаючи свій погляд на шрамах.
Коли я почула, як він глузливо хмикнув, я широко розплющила очі. Він дивився на мене так, ніби я збожеволіла. Струснувши головою, він зітхнув.
— Ні, Айла. Я не сказав нічого. Я міг би зловити кулю за Алессіо. Ти справді думаєш, що я міг би зрадити його?
Ні, я не думала, що він міг зрадити Алессіо. Ніколай був холодною і важкою людиною. Він виглядав беземоційним, але за той час, поки він був тут, він був лояльним. І захищав Алессіо.
Коли він промовив, що міг би зловити кулю за Алессіо, я вірила йому. Він виглядав гордим, коли вимовляв ці слова.
— Я був ледве живим, коли Алессіо та інші знайшли мене. Через значну втрату крові, пошкодження нервів і набряк мозку я три тижні був у комі. — Ніколай зупинився і зробив глибокий вдих. — Коли я прокинувся, я заново вчився ходити. І два дні потому мені діагностували посттравматичний стресовий розлад.
Моє серце розривалося від його зізнання. Я точно не очікувала такого. Незважаючи на те, що вираз його обличчя затвердів, я бачила спалах болю в його очах. І сльози, що накопичилися в мене, вільно падали по моїх щоках. Очі Ніколая розширилися, коли він побачив мої сльози. Його горло рухалося майже болісно, коли він важко ковтав.
— Жахіття, галюцинації, глибокий гнів, депресія й ненависть до себе. Вони стали частиною мого життя, — продовжив він, відводячи від мене погляд.
Його біль говорив зі мною. Тому що я знала, що він відчував.
— Я пам'ятаю, як направив пістолет на свою скроню з думкою покінчити з цим усім, — сказав він.
Ні.
— Але Алессіо відмовив мене від цього. Віктор. Фенікс. Артур. Лєна. Вони всі були там. Вони піклувалися. Я живий сьогодні завдяки їм, — продовжив він.
Коли вираз його обличчя пом'якшився, холодність зникла, я зробила глибокий вдих.
— Ти, напевно, дивуєшся, чому я тобі це кажу, — він різко засміявся, перш ніж махнути рукою. — А я кажу тобі це тому, що я хочу, щоб ти знала, що я розумію. Що б ти не переживала, я розумію. Ми розуміємо. Ніхто не ідеальний у цьому особняку. У деяких із нас болісне минуле, в інших менш болісне. Але ми знаємо. Ми розуміємо. І ми хочемо допомогти.
Зазвичай Ніколай був небагатослівним, тому від сказаних ним слів у мене перехопило подих.
Можливо вони могли б зрозуміти, але я все ще залишалася донькою ворога.
Можливо, якби я б була кимось іншим, якби я не була б Абандонато, це не мало б значення. Але були б вони такої ж думки, якби знали, що я — донька Альфредо? Й італійка? З тієї самої сім'ї, яку вони ненавиділи.
— Я не знаю, що ти пережила. Але якщо ти зайшла так далеко, ти боєць. Ти не слабка, — продовжив він напрочуд м'яким голосом.
Ніколай повільно підійшов до мене й зупинився всього в декількох дюймах. Він був так близько, що його ноги майже торкалися моїх. Я нервово ковтнула слину, і зі свого сидячого положення мені довелося нахилити голову назад, щоб подивитися на нього. Він був настільки високим, що верхівка моєї голови доставала тільки до його шлунка. Ніколай височів наді мною, коли я блимнула на нього очима, наповненими слізьми.
Його глибокі чорні очі були інтенсивними і пронизливими, їх неможливо було прочитати, і вони сяяли в сяйві заходу сонця.
Мої очі збільшилися, коли я відчула щось тепле на своїй руці. Я швидко подивилася на його руку, обережно покладену на мої бинти. Він потер великим пальцем вперед-назад, від чого мій живіт перевернувся.
— Ти варта більшого, ніж це, — прошепотів він.
Через його слова я згадала, що Алессіо прошепотів мені цього ранку. Його голос пролунав у моїй голові: «Ти варта більшого, ніж думаєш."
Я підняла руку і прикрила рот, коли прорвалося ридання.
— Ти боєць, Айла. Тому продовжуй боротися. Не здавайся зараз, — він востаннє ніжно погладив мою руку, перш ніж відірвати руку й відступити.
Він мовчки відійшов, а я продовжувала плакати, не відриваючи очей від забинтованої руки.
Я ніколи не вважала себе бійцем. Я була слабкою. Зламаною.
Але він назвав мене бійцем. Він мав рацію, я зайшла так далеко. Я пережила роки катувань, то чому я здалася зараз?
Я лягла на ліжко й дивилася в стелю, а сльози продовжували текти по моїх щоках.
«Ти варта більшого, ніж думаєш».
Голос Алессіо знову і знову повторювався в моїй голові. У мене були Медді, Лена, Алессіо... і Ніколай. Вони мене зрозуміли. Вони не запитували. Вони просто прийняли.
«Можливо, я маю значення» — подумала я.
Я не знала, скільки часу минуло, але я все ще була заглиблена у свої думки, коли почула ще один стук у двері. Сівши на ліжку, я покликала: — Заходь.
Двері відчинилися, і Медді увійшла з посмішкою на обличчі. А в її руках був великий букет рожевих квітів.
— Як ти себе почуваєш? — весело запитала вона.
— Добре, — відповіла я, дивлячись на квіти. Вони були такі красиві. Вказуючи на них, я з цікавістю подивився на Медді. — Що ти робиш із ними?
Її карі очі блиснули, і вона знову посміхнулася мені.
— Вони для тебе, дурненька.
— Для мене? — здивовано запитала я.
— Угу. Це рожеві калли зантендескії, — відповіла вона, підійшовши до моєї тумби. Медді відставила інші квіти, щоб поставити ці.
— Вони такі красиві, — я не могла відірвати від них очей.
Медді зупинилася й повернулася до мене.
— Алесіо приніс їх тобі, — повільно промовила вона. — Він сказав, щоб ти швидше одужувала.
Від її слів моя спина випрямилася. Я шоковано подивилася на неї, очі наповнилися запитаннями. Вона посміхнулася й кивнула.
Розставивши руки, я прошепотіла:
— Чи можу я їх потримати?
Вона подала мені квіти. Як тільки мої пальці обхопили стебла, я піднесла їх до себе і вдихнула аромат. Він був освіжаючим і солодким.
Але не це змусило моє серце битися.
Мені ще ніхто не дарував квіти. Ніхто.
Але Алесіо купив мені квіти. Він був першим, хто подарував мені квіти. Найкрасивіші квіти.
Моє серце перевернулося, і я не могла втриматися від крихітної посмішки, яка розтягнулася на моїх губах. Вона була маленькою і слабкою, але все ж усміхненою.
— Вони такі гарні, — прошепотіла я знову, притискаючи букет до грудей.
—Я знаю, — прошепотіла Медді у відповідь.
Я подивилася на неї, і вона посміхнулася, дивлячись мені прямо в очі, — Зараз я погоджуюся з його вибором, — пробурмотіла вона собі під ніс. Потім сказала щось, чого я не зрозуміла, але я не звернула на це уваги.
Мене хвилював лише букет квітів, який я тримала в руці. Знову піднісши їх до свого обличчя, я вдихнула його солодкий аромат.
Тебе люблять. Ти маєш значення.
Голос Алессіо пролунав у моїй голові, коли я заплющила очі.
Коли він вперше сказав мені ці слова, я їх ненавиділа. Я його ненавиділа. Вони глибоко врізалися в моє серце, завдавши мені болю. Але саме в цю мить ті самі слова принесли мені спокій.