13 μ ή ν ε ς μετά την υπογραφή της συμφωνίας
Η Μαντλίν έβγαινε από την κάμαρα του Αλεξάντερ με βιαστικό βήμα. Είχε κοιμηθεί έως αργά έπειτα από καιρό. Μόλις ξύπνησε, το πρώτο που αντίκρισε ήταν ένα κόκκινο κυκλάμινο δίπλα στο μαξιλάρι της και η καρδιά της σκίρτησε. Το πήρε στα χέρια της, χάιδεψε τα μεταξένια πέταλα και το ακούμπησε στο μάγουλό της. Οι ερωτοτροπίες τους και οι ευγενικές χειρονομίες του, τη μια μέρα που έμενε στο Κεντ, διέλυαν εύκολα τις άμυνες στην καρδιά της, τις οποίες προσπαθούσε με κόπο να ξαναχτίσει αφότου εκείνος έφευγε για τη Νος και την άφηνε μόνη για μεγάλα χρονικά διαστήματα.
Καθώς περπατούσε, κοίταξε φευγαλέα έξω από το παράθυρο του διαδρόμου και είδε ψιλές ψιλές νιφάδες χιονιού να στροβιλίζονται από τον αέρα πριν λιώσουν στην επαφή τους με το τζάμι. Το κρύο ήταν δριμύτατο και τα τζάκια άναβαν δυνατά σε όλο το αρχοντικό από τα ξημερώματα, προκαλώντας μια γλυκιά θαλπωρή.
Ζήτησε από την Ζιλ να φέρει το τσάι της στη Βιβλιοθήκη.
Τράβηξε στην άκρη τις βαριές κουρτίνες της μπαλκονόπορτας και το φωτεινό γκρίζο του καιρού χύθηκε στον χώρο. Ο ουρανός ήταν καλυμμένος από ένα παχύ στρώμα λευκών σύννεφων που δεν επέτρεπε στην λάμψη του ήλιου να το διαπεράσει. Τα κτήματα του Κεντ έμοιαζαν με σκουροπράσινο χαλί από τα πυκνοφυτεμένα λαχανικά όπως σπανάκι, κουκιά, ραπανάκια, παντζάρια, και καρότα. Η «υποχρεωτική» αγρανάπαυση του Λιο είχε φέρει θεαματικά αποτελέσματα στην παραγωγή με συνέπεια τα αυξημένα έσοδα για εκείνην αλλά και για τον Αλεξάντερ.
Εκείνος ερχόταν για μία - δύο μέρες κάθε δυο βδομάδες, τους τελευταίους δυο μήνες. Κάποιες φορές ταξίδευε νύχτα, έφτανε ξημερώματα και αποχωρούσε την ίδια μέρα αργά το βράδυ. Άλλες φορές ερχόταν μεσημέρι και έφευγε το απόγευμα της επόμενης μέρας. Το πλήθος των υποχρεώσεων τούς πίεζε ασφυκτικά και ο χρόνος ήταν ανελέητος μαζί τους. Η σχέση τους δεν προλάβαινε να προχωρήσει αλλά εκείνος εξακολουθούσε να την παίρνει στην αγκαλιά του από το κρεβάτι της για να τη βάλει δίπλα του να κοιμηθούν, να ενωθούν ενώ σε απρόσμενες στιγμές τη γέμιζε φιλιά.
Οι λογαριασμοί, μεταξύ τους, έκλειναν προοδευτικά από τις πρώτες μέρες του Μαρτίου και η συμφωνία τους όδευε προς την ολοκλήρωσή της, όμως δεν είχαν συζητήσει τίποτε γι' αυτό.
Φυσικά, αν το καλοσκεφτόταν, δεν ήταν υποχρεωτικό διότι η κατάσταση είχε οριστεί εξ αρχής. Η εκπλήρωση των οικονομικών όρων καθιστούσε εφικτό το τέλος του γάμου τους με μια μόνο υπογραφή. Θεωρούσε πως ο Αλεξάντερ είχε ειδοποιηθεί από τον λογιστή του γιατί έστελνε τακτικά τις οικονομικές εκθέσεις στη Νος. Ωστόσο η έλλειψη αναφοράς στο θέμα, εκ μέρους του, τής δημιουργούσε ελπίδες για τη συνέχεια της σχέσης τους
Οι ομιλίες έξω από την πόρτα την απέσπασαν από τις σκέψεις της.
Ο Νιλς μπήκε στην αίθουσα κρατώντας έναν φάκελο.
- Καλημέρα καλή μου.
Το μελαγχολικό ύφος της τον έκανε να κοντοσταθεί.
...Τι έχεις;
- Καλημέρα.
Του χάρισε ένα χαμόγελο και άλλαξε αμέσως θέμα.
...Τι κρατάς εκεί;
- Την πρόσκληση για την ετήσια γιορτή των γαιοκτημόνων. Είναι σε τρεις εβδομάδες αλλά με τον τρόπο που κινείται ο Αλεξάντερ θεώρησα πως έπρεπε να σας ενημερώσω νωρίτερα.
- Ευχαριστώ... Άσε την πάνω στο γραφείο.
Ο Νιλς ακούμπησε τον φάκελο δίπλα στα λογιστικά βιβλία.
- Κουκλίτσα μου θα ήθελα και εγώ ένα σερβίτσιο, είπε στη Ζιλ τη στιγμή που άφηνε τον δίσκο πάνω στο τραπεζάκι. Το γοητευτικό του χαμόγελο που ανέδειξε δυο σειρές από κατάλευκα, ίσια δόντια συνόδευσε το αίτημά του ενώ η χροιά της φωνής του και το βάθος της απέπνεαν ερωτισμό. Η Ζιλ κοκκίνισε μέχρι τις ρίζες των μαλλιών της. Έγνεψε καταφατικά, υποκλίθηκε και αποχώρησε.
Η Μαντλίν τον κοίταξε αυστηρά υψώνοντας τα ντελικάτα φρύδια της.
- Μην ενοχλείς το προσωπικό μου.
- Δυστυχώς δεν μπορώ να αντισταθώ στις όμορφες και ναζιάρες γυναίκες είναι η αδυναμία μου και η τιμωρία μου στη ζωή μου.
Το βλέμμα της έγινε συμπονετικό.
- Μη σκαλίζεις το παρελθόν σου Νίλσεν, σε πληγώνει και δε φταις για όσα έγιναν. Πρέπει να πας παρακάτω τη ζωή σου, να παντρευτείς και να κάνεις οικογένεια.
- Άλλο να μην μπορώ να αντισταθώ και άλλο ο γάμος Μαντελάιν.
Γέμισε με τσάι το φλιτζάνι της και κράτησε τη λευκή πορσελάνη ανάμεσα στις παλάμες της απολαμβάνοντας τη θέρμη από το καυτό υγρό.
- Κάποια στιγμή πρέπει να τα συνδυάσεις αυτά τα δυο. Υπάρχει και το θέμα των απογόνων, είπε σοβαρά και ήπιε προσεκτικά μια μικρή γουλιά.
- Ευτυχώς, το θέμα αυτό το έχουμε καλύψει μερικώς με τον Νικήτα, σχολίασε ο άντρας και πικρογέλασε.
Κατόπιν άνοιξε το βιβλίο καταχωρήσεων των κτημάτων και διάβασε τους αριθμούς. Το μέτωπο του ζάρωσε καθώς γύριζε μπρος πίσω τις σελίδες. Μελέτησε σιωπηλά και στράφηκε προς εκείνη που τάχα έκανε πως αναζητούσε ένα βιβλίο στα ράφια κτυπώντας νευρικά το φλιτζάνι με τα νύχια της.
- Διαβάζω σωστά; Είσαι ελεύθερη; Ρώτησε όσο προσπαθούσε να επιβεβαιώσει τον ισχυρισμό του, προσθέτοντας ξανά τους αριθμούς στα σύνολα.
- Διαβάζεις σωστά, αποκρίθηκε σιγανά.
Η Ζιλ μπήκε μέσα, άφησε το σερβίτσιο στον δίσκο και η συζήτηση διακόπηκε.
Μόλις έμειναν μόνοι ρώτησε ανυπόμονα,
- Έστειλες επιστολή για τη λήξη του γάμου σου;
Η απάντηση της ήταν ένας ανεπαίσθητος ψίθυρος και ο Νιλς διέκρινε την αδυναμία της.
Πήγε κοντά της.
- Όχι ακόμα... Ήταν εδώ χθες... Δεν προλάβαμε να το συζητήσουμε.
- Χρειάζεται να το συζητήσετε; Βάση των όρων όποιος υπογράψει λήγει το γάμο.
Ο τόνος της φωνής του είχε σκληρύνει και το βλέμμα του σάρωνε διερευνητικά το πρόσωπό της. Η γυναίκα, αμίλητη, εστίασε χαμηλά στα σχέδια του χαλιού.
..Δεν καταλαβαίνω Μάντι ... Περιμένεις από εκείνον να κάνει την πρώτη κίνηση;
- Δεν ξέρω... Ίσως. Τα μάτια της έκαιγαν.
- Δεν μπορεί να το πράξει αυτό για ηθικούς λόγους κορίτσι μου.
- Δικαιούται να υπογράψει Νίλς.
- Ναι πράγματι, αν δεν το κάνεις εσύ, ναι... Στη δική σας περίπτωση η πλευρά του άντρα λειτουργεί κάπως διαφορετικά, αν είναι έντιμος. Τίθεται θέμα αξιοπρέπειας για εκείνον, να διαφυλάξει την υπόληψή σου. Θα σου επιτρέψει να προηγηθείς, να υπογράψεις πρώτη, γιατί ο γάμος σας μπορεί να είναι μια προϋπόθεση για τη συμφωνία σας αλλά για το ληξιαρχείο είναι πραγματικός. Όπως και για τον επόμενο σύζυγό σου που θα θελήσει να ελέγξει το παρελθόν σου. Θέλω να πιστεύω πως ο Αλεξάντερ δεν θα σε σπίλωνε με τέτοιον τρόπο, υπογράφοντας πρώτος, με το διαζύγιο να χρεώνεται εις βάρος σου, γεγονός που θα σε καθιστούσε κοινωνικά προβληματική...
Δεν σε καταλαβαίνω... Αυτό δεν περίμενες τόσον καιρό; Να υπογράψεις για την ελευθερία σου;
- Ναι, απάντησε άτονα και έσκυψε το κεφάλι σαν παιδί που το είχαν μαλώσει επειδή έκανε αταξία.
- Είσαι ερωτευμένη Μάντι; ρώτησε απαλά.
Η γυναίκα σκέπασε με την παλάμη το στόμα της, λες και αυτό ήταν αρκετό για να μην προδοθεί το συναίσθημα της.
...Έχετε ολοκληρώσει τον γάμο σας;
Ακούμπησε άτσαλα το φλιτζάνι της στον δίσκο. Διαδοχικά ρίγη έσειαν το σώμα της και αποκάλυπταν την σύγχυσή της.
...Ωωω... Μάντι...σε πίεσε;
- Όχι, όχι το ήθελα. Δεν μετανιώνω.
- Δεν είχα καταλάβει πως αισθανόσουν έτσι. Το έκρυψες επιδέξια κορίτσι μου.
Την τράβηξε μαλακά στην αγκαλιά του και την κράτησε εκεί, βοηθώντας την να απελευθερώσει τα μικρά αναφιλητά που είχαν συγκεντρωθεί στο λαιμό της.
...Δεν είμαι ο κατάλληλος άνθρωπος για να σε συμβουλεύσω σε τέτοια θέματα. Είμαι ένας άκαρδος όπως με ενημέρωσαν πρόσφατα, σάρκασε μέσα από τα δόντια του.
Το μόνο που έχω να πω είναι, αν δεν ξέρεις τι να κάνεις άσε τον χρόνο και τις καταστάσεις να σου το δείξουν, συμπλήρωσε σε ήπιο τόνο και χάιδεψε τα μαλλιά της.
...Θα ταξιδέψω σε τρεις μέρες για τη Νος. Θα τον ενημερώσω προσωπικά για τη γιορτή και θα του αφήσω πρόσκληση, δια παν ενδεχόμενο.
Σήκωσε το κεφάλι της και τον κοίταξε ικετευτικά.
- Δεν θέλω να του πεις τίποτε για μένα.
- Η συνάντηση μου με τον Κέλεαρ έχει επίσημο χαρακτήρα... Ξέρεις... συνέχισε με δυσκολία... θα αγοράσει σπίτι στη Νος.
Η Μαντλίν απομακρύνθηκε από την αγκαλιά του. Τα μάτια της έδειχναν πελώρια από το σοκ.
...Δεν σου μίλησε γι' αυτό ;
Του έγνεψε αρνητικά.
... Προσπαθούμε να πουλήσουμε τη Βίλα της Λία στη Νος. Βρίσκεται κοντά στο λιμάνι. Την επισκέφθηκε και του άρεσε...
Το κεφάλι της κόντεψε να εκραγεί. Θα αγόραζε δικό του σπίτι που σήμαινε πως δεν σκόπευε να έρθει επίσημα στο Κεντ. Τώρα όλα έβγαζαν νόημα και μπορούσε να εξηγήσει τη στάση του.
Τη γέμιζε χάδια και φιλιά αλλά στα λόγια ήταν πάντα συγκρατημένος. Τελικώς τηρούσε τα προβλεπόμενα της υπογραφής του. Οι επιδιώξεις του στόχευαν μακριά της, θα έμενε μακριά της. Οι αναμνήσεις τής έκαναν επίθεση και ο απολογισμός τους συγκεντρωνόταν σε ένα αποτέλεσμα. Στις λίγες φορές που είχε αναφερθεί στη συμφωνία τους ήταν για να τονίσει τους όρους της.
Η Μαντλίν οπισθοχώρησε αργά. Πιάστηκε από τα μπράτσα της πρώτης πολυθρόνας που ψηλάφισαν τα χέρια της τυφλά και σωριάστηκε σαν άδειο σακί.
Ο Νιλς γονάτισε στο ένα πόδι μπροστά της.
- Σε παρακαλώ μη βιαστείς να βγάλεις συμπεράσματα. Ότι και να συμβεί δεν είσαι μόνη σου, είμαι εγώ δίπλα σου.
Έκλεισε τα χέρια της στις παλάμες του και τα έσφιξε ενθαρρυντικά.
...Είμαστε οικογένεια Μαντλίν μην το ξεχνάς αυτό.
Ένας φρουρός εμφανίστηκε στην πόρτα της Βιβλιοθήκης και ξερόβηξε διακριτικά για να τον προσέξουν.
- Κύριε Κοχέιν σας ζητούν στο Μέγαρο...
- Πρέπει να φύγω καλή μου. Θα μιλήσουμε ξανά σύντομα...
----------->
Το επόμενο κεφάλαιο θα έχει άρωμα γιασεμιού!