На пропозицію Верлана Каделія в захваті сплеснула руками.
«Яка чудова ідея! Я забула, що в храмі є такий інструмент придушення! Але Верлане, а що, якщо Офелія спробує втрутитися?»
Цей мерзотник і принцеса, здається, близькі, пояснила дівчина. У столиці Каделія завжди тримала носа високо, але з тих пір, як вона приїхала в Ладін, здавалося, що її статус не мав такого впливу, як раніше.
«Я взяла із собою своїх фрейлін, але не взяла із собою жодного лицаря».
— Ваша високість прибула сюди без особистого супроводу?
«Для них не залишилося місця! Мені потрібні три фрейліни хоча б для того, щоб як слід нафарбувати мене!»
Метою її візиту до Ладіна було захоплення великого герцога Яна Ронена, тому вона не могла пожертвувати місцем для людей, які відповідали за її одягання.
Від обурення Каделії Верлан міг лише дивитися на неї так, ніби він втратив дар мови. Але насправді це був очевидний вибір для неї.
— Але фрейліни не допоможуть. Моя сестра одним помахом руки командує всіма в цьому місці!»
«Будь ласка, не хвилюйтеся. Чи не тому ми, священики, тут? Ми зробимо все, що в наших силах, щоб захистити Вашу Високость від будь-яких загроз».
«Все ж таки, ніби я просто заважаю...»
«Якщо Ваша Високість справді хвилюється, то тільки Ви можете щось зробити».
"Що це?"
«Щоб відволікти Її Високість Офелію. Поки її очі відвернуті, ми засудимо цього мага».
На слова Верлана очі Каделії дивно блиснули.
«Так, якщо це так, то я можу це зробити. Я рада, що ти це згадав, бо мені неприємно дивитися, як вона продовжує виляти хвостом перед Його Світлістю Великим герцогом».
Вона могла б просто зв'язати тих двох і викинути подалі! Вигук принцеси перетворився на вибух підбадьорення.
«Як тільки його світлість також дізнається, наскільки жахлива Офелія, я впевнена, що він буде відчувати огиду до неї».
І цілком природно, що він вибрав би Каделію, а не таку жінку. Слова, які імператор сказав їй перед тим, як вона від'їхала до Ладіна, залишилися в пам'яті Каделії.
— Я скористаюся цією нагодою, щоб переконатися, що великий герцог Ронен буде прив'язаний до Мілескет. Що стосується того, хто стане його прив'язкою, це залежить від твоїх зусиль. Не залишай це на волю долі.
Наскільки він дорожив Каделією, імператор був до неї щедрим. Він не тільки сказав добрі слова своїй коханій донечці, але й підказав їй.
— Звичайно, я не хочу відправляти свою улюблену доньку як другу дружину того старого короля.
Каделія була нерозумною, це точно, але, тим не менш, вона була такою ж обізнаною, як і Офелія, коли йшлося про головних діячів континенту Мейнард. Зрештою, принцеса довгий час була у вищому суспільстві. Тому їй було неможливо не зрозуміти, що саме мав на увазі імператор. Звичайно, на всьому континенті був лише один король, який хотів взяти другу дружину, і це був ніхто інший, як король Кшент.
Від старого короля надійшла пропозиція одружитися. Імператор поставив своїх двох дочок на обробну дошку, намагаючись побачити, яка з них важитиме більше, щоб обрати правильну, та покласти в певний горщик.
«Бути другою дружиною того старого короля — жахливо це просто уявити».
У неї не було абсолютно ніяких планів стати такою. Але тому, швидше, це може бути добре. Цей інцидент призведе до того, що Ян вибере Каделію, а не Офелію. Це набагато легше, ніж змусити його закохатися в неї.
«Я не відмовлюся ні від одного способу...»— рішуче пробурмотіла Каделія.
Вона засудить того мага і водночас відправить Офелію до Кшента. Дівчина зможе довести світові, що тоді нічого не уявляла. І разом з цим обіцянка її батька не видавати її заміж заради зручності також залишалася б у силі. Крім того, її заплямована репутація також буде відновлена. Каделія на мить задумалася, а потім розтулила губи.
«Верлан, я знаю часи, коли Офелії немає».
Прямо перед тим, як вона прибула до Ладіна, то отримала листа від птаха-перевізника, який повідомляв її про нічне побачення Офелії з Яном на узбережжі.
Якби вони могли просто націлитися на цей час, тоді цей план напевно вдався б.
Вираз обличчя Каделії сяяв рішучістю.
* * *
Приблизно в той самий час Офелія розмовляла з Санте. Йшлося про дивовижну новину, яку приніс сирена.
«Санте, розмова з Аріель пройшла добре?»
«Якщо бути точним, я добре поговорив зі старшими сестрами Аріель».
Усміхнувшись, Санте знизав плечима. Здавалося, він дуже пишався тим, чого досяг.
«Здається, Аріель завжди була жменькою під водою. Усі знають, що така її поведінка не вирішиться лише незначним тиском на неї».
На зауваження Санте Офелія злегка кивнула. Вона також знала, що не так багато речей можна вирішити силою. Коли дівчина не відповіла, Санте без зволікань продовжив пояснювати.
«Спочатку моїм наміром було піти туди й побачити Аріель, але я був дуже здивований, побачивши натомість інших русалок».
Тоді Санте думав про те, чи варто йому просто втекти чи підійти до них, як йому сказали, але потім, на щастя, випадок, через який він втратив пір'я і захотів утекти, не повторився.
— Голова сирен.
— Якщо у тебе є співчуття, будь ласка, допоможіть нам.
—Ми не відвертаємось від сирен.
— Ми лише хочемо захистити наших сестер...
Русалки по черзі гомоніли, наче співали. Згодом не змогли стримати переповнюваних емоцій і навіть пролили сльози.
— Цій дитині заборонено повертатися на берег.
— Аріель місце в морі!
— Але, схоже, наполегливість цієї дитини не зламати...
—Якщо це ти, ми думали, що ти зможеш це зробити, тому ми тут, щоб зустрітися з тобою.
Русалки продовжували, кажучи, що поки Аріель воювала зі своїми сестрами, то нічого не їла протягом останніх кількох днів.
— Вона сказала, що навіть не перекусить водоростями, якщо ми її не випустимо.
Незважаючи на це, Аріель викралася з тріщин у рифі й виходила зустрічати Санте на короткий проміжок часу. Отже, коли вона сказала сирені, що її сестри дали їй дозвіл зустрітися з ним, це була чиста брехня. Тепер, знаючи, що відбувалося в голові Аріель у той час, Санте посміхнувся, дивлячись на те, як смішно було те, що русалка навіть не кліпнула, коли збрехала.
Але посмішка незабаром стала гіркою. Не дивно. Тепер він розумів, чому щоразу, коли вони зустрічалися, вона ставала дедалі худшою. Чому ці дві рудоволосі жінки так сильно його турбували?
«Як клопітно».
Насправді, голодувала Аріель чи ні, це не його справа. Але це було не так для Офелії. Зрозуміло, що як тільки ця історія дійде до вух дівчини, вона зверне на неї значну увагу.
Принцеса говорила про Аріель так, ніби вона вчинила великий гріх проти русалки. Отже, Санте розповів усе Офелії, крім цієї частини. Він сказав їй, що Аріель була настільки впертою, що її старші сестри зрештою самі прийшли зустріти Санте.
«...Ну, здається, вони вірять, що я можу заспокоїти Аріель. Хоча вона була такою впертою і ні з ким більше не розмовляла, я був єдиним, з ким вона зустрічалася».
Русалки не знали, що відбувається насправді, тому хвилювалися, що Аріель може відчувати щось до Санте.
«Вони попросили мене зробити лише одне — вмовити Аріель не повертатися на берег. Натомість вони були б не проти, якщо хтось ще зустріне Аріель».
«У результаті ти отримав гарну можливість». — відповіла Офелія.
Однак вона все одно відчувала, що щось не так. Причина була проста — тому що, наче колючка під нігтем, було щось, що турбувало її.
«Я думаю, що була занадто холодно, коли відправила його назад».
Її постійно хвилювало, як погано вона поводилася з Алеєм біля дверей. Якби це був інший час, це б її так не хвилювало. Але тоді він уникав Офелії настільки відкрито, що всі помітили. Але потім, уникаючи її таким чином, він був тим, хто першим постукав у двері дівчини.
Однак Офелія відвернула його. Звичайно, дівчина стримували певні обставини, тож їй неминуче довелося зробити такий вибір. Але з точки зору іншої людини було досить легко витлумачити це як її образу.
І найбільше, чого хотіла Офелія, це щоб Алей не зрозумів ценеправильно. Ось чому незабаром після того, як Верлан пішов, дівчина поспішила вниз по сходах замку. Вона пішла прямо в спальню Алея і постукала в його двері, а потім пішла знайти його в кабінеті. Вона також пройшла весь шлях до лікувального центру біля воріт замку, щоб запитати Корнеллі, де Алей.
— Лорд Алехандро? Але його тут немає?
Де б вона ще не намагалася його знайти, його ніде не було.