Elijah: Ayla, cambio programma
Ayla: non ci vai??
Elijah: Scusa, tesoro. Volevo dire che ora è Chicago, non Columbus
Ayla: perchè?
Elijah:storia lunga. Telecamera del traffico... tizio che sto inseguendo... ti spiegherò tutto quando torno a casa, che spero sia presto. mi manchi.
Ayla: mi manchi anche tu.
AYLA
Alle dieci incontrai Roxane, Monica e il cameraman di Monica, Curtis credo che si chiamasse così fuori dalle porte del Regency Cove Mall.
Stavamo andando a fare shopping a tema "Festival della Fiamma".
Non proprio il tipo di shopping che avevo in mente quando parlavo con Elijah, ma supponevo che sarebbe stato necessario.
Mentre mi avvicinavo a loro, strinsi le spalle.
La mia prima priorità era assicurarmi che queste persone dello spettacolo non si approfittassero di Roxane.
Ma anche migliorare la mia immagine come compagna dell'Alfa forse non era una cattiva idea.
Decisi di essere ottimista. "Ehi", salutai Roxane. "Stai benissimo".
Indossava un maxi abito marrone di Vera Wang con uno spacco su una gamba.
Io, al contrario, ero in maglione e jeans.
Una di noi due era decisamente più adatta alla vita da celebrità.
Lo sguardo sul volto di Roxane e, mentre squadrava il mio abbigliamento, lo confermava.
"Ehi, almeno in questo modo la telecamera ti amerà ancora di più in confronto", dissi con una risatina.
Roxane roteò gli occhi ma mi sorrise. "Bene", dissi, "andiamo?"
"Oh, dobbiamo aspettare ancora un minuto", disse Monica. "C'è un altro membro che si unirà alla nostra piccola squadra".
Pensavo che intendesse un tecnico del suono o qualcosa del genere, ma poi si avvicinò una elegante donna afroamericana.
Era Blair King.
Ovviamente. Era un'altra "compagna" del Branco della Costa Orientale accoppiata a Nelson King, capo dell'assistenza sociale.
Mi piaceva Blair, ma il suo portamento elegante poteva intimidire. Anche se non era colpa sua, mi faceva sempre sentire come una bambina che gioca a vestirsi come i grandi.
Vidi Roxane fissare il vestito Chanel di Blair con invidia.
Scommetto che ora apprezza la mia mancanza di senso della moda, pensai ironicamente.
“Ayla, Roxane, che bello vedervi", disse Blair con un caldo sorriso.
Allungò le mani e ognuno di noi gliene strinse una.
Tutti si scambiarono dei baci tutto veniva filmato.
Finora tutto bene.
Solo che mi sembra di non aver ricevuto il promemoria sui vestiti firmati.
"Allora, il Festival della Fiamma?", disse Blair, alzando le sopracciglia verso di me. "Sono sorpresa. Non riesco a ricordare l'ultima volta che ho sentito parlare di un branco che lo celebrava".
"1998", intervenne Roxane. "L'ultima che ho trovato con una ricerca sul web".
"Wow", disse Blair, guardandomi con occhi pieni di umorismo. "Non ti vedevo come una che fa rivivere vecchie tradizioni".
Scrollai le spalle. "Non è stata proprio una mia idea..."
"Ayla", interruppe Monica, "Avevo anche sperato di far partecipare sua sorella Bella. Lei è la compagna dell'avvocato del branco, giusto?"
"Oh, uh...", annaspai.
"Le parlerà per me, spero? O con sua madre. Lei è abbastanza vicina", disse Monica. "Per la prossima volta".
Annuii in accordo, ma personalmente dubitavo che Bella avesse l'energia o l'interesse, visto che aveva un neonato da accudire.
E i miei genitori erano già impegnati a dare una mano con la piccola Vanessa.
Monica ci guidò nel centro commerciale, con le telecamere al seguito, e ci dirigemmo verso Clair de Lune, un negozio di arredamento di lusso.
Il piano, a quanto avevo capito, era di comprare un sacco di candele.
Il che non era esattamente la mia idea di televisione avvincente, ma non aveva importanza.
Solo che quando entrammo nel negozio vidi che era stato risistemato per ospitare la grande telecamera e l'attrezzatura di illuminazione il tutto incentrato su tre podi illuminati.
"Ok, tutti ai vostri posti!", cinguettò Monica mentre entrammo. Una dozzina di cameraman si precipitarono per eseguire i suoi ordini.
Si rivolse a noi tre. "Signore, se volete seguirmi ai vostri podi, abbiamo organizzato un piccolo gioco per dare il via alle cose!"
"Che tipo di gioco?", chiesi, lanciando uno sguardo sospettoso a Roxane. Ma la mia amica era troppo occupata a controllare e ricontrollare il suo trucco nello specchietto per notarlo.
"Un gioco divertente! Con un favoloso premio per il vincitore!", rispose Monica, senza guardarmi.
Ero l'unica ad aver notato quanto raramente stabilisse un contatto visivo con qualcosa che non fosse l'obiettivo di una macchina da presa?
Dall'altra parte, Blair King sembrava tranquilla come sempre.
Prendemmo posto dietro i podi di plastica, che avevano strisce lampeggianti di giallo e rosso, come le fiamme. Piccoli pulsanti rossi erano montati sulla parte superiore.
Le telecamere erano puntate direttamente su di noi. Il calore delle lampade mi stava facendo sudare sul collo.
"Una volta che siamo pronte per iniziare, tutto ciò che voi signore dovete fare è rispondere ad alcune domande sul Festival della Fiamma. Dopo due round, la concorrente con il maggior numero di risposte corrette riceverà un pacchetto spa all-inclusive in un resort a cinque stelle!"
"Oh non vedo l'ora!", disse Roxane eccitata. Le telecamere puntarono le loro facce vuote su di me.
Come potevo rispondere alle domande quando riuscivo a malapena a ricordare il motivo per cui ero lì?
Non so nulla di queste vecchie tradizioni rinsecchite. Avevo la gola secca.
"Va bene, signore!", disse Monica: "Siamo in diretta. Ora cominciamo il nostro gioco di Battaglia del Festival!
Sorrise verso di noi, allineate come concorrenti di Jeopardy.
"Prima domanda: Perché le candele rosse sono considerate sacre al Festival della Fiamma?"
Non ne avevo idea.
Ma le mie mani sudavano e le mie dita scivolarono sul campanello.
SQUAWK!
"Ayla!"
uuh, inventati qualcosa!
"Perché...simboleggia il sangue della fertilità?" "Esatto!", gridò Monica.
Roxane mi guardò male, ma Blair sembrava impressionata.
Tentai di nascondere il mio sorriso mentre un punto appariva sotto il mio nome sul tabellone.
"Prossima domanda! In che anno è stato registrato il primo Festival della Fiamma!"
SQUAWK
Questa volta colpii il pulsante di proposito, anche se ero sicura di avere ragione solo al venti per cento.
"1547!"
"Corretto!", gridò Monica.
“Non credo che il mio campanello funzioni molto bene", disse Roxane dal suo podio.
"La prossima domanda, qui su Festival Feud!", continuò Monica come se Roxane non avesse parlato.
Vidi la mascella della mia amica stringersi per la tensione.
Oh andiamo, è solo un gioco, pensai, iniziando a divertirmi. e sto vincendo.
Ma poi guardai di nuovo Roxane, che fissava le telecamere con un sorriso fisso e troppo luminoso.
Battaglia del Festival?
Pensavo che questo dovesse curare le ferite, non causarle.
JOSH
Roxane mi aveva tenuto sveglio per metà della notte parlando del suo nuovo reality show.
Una parte di me sapeva che avrei dovuto essere più attento la mia compagna stava lottando per rimettersi in sesto e avevo bisogno di sostenerla.
Ma, allo stesso tempo, non capivo come il pavoneggiarsi davanti a un mucchio di telecamere avrebbe potuto guarire qualche cosa.
Non quando Konstantin avrebbe potuto tramare la sua vendetta.
Finii per portare una bottiglia di whisky nel mio ufficio, dove mi sedetti da solo a bere fino alle prime ore del mattino.
Quindi, quando lunedì mattina arrivai al Rifugio del Branco, avevo i postumi della sbornia ed ero incazzato.
I miei artigli avevano voglia di scavare in qualcosa, e speravo di continuare la ricerca del vampyr.
Solo che mi venne detto che l'Alfa non era in ufficio oggi.
"Beh, quando ti aspetti che arrivi?", domandai a Felix, l'assistente di Elijah.
Felix mi diede il suo solito sorriso eccessivamente formale. "Mi ha mandato un'e-mail per farmi sapere che era atterrato a Chicago ieri sera".
"Di cosa stai parlando?"
Nelson arrivò dal corridoio. "Ehi, Josh, c'è qualche problema?"
Mi accigliai. "Sto cercando di dare un senso a quello che Felix mi sta dicendo. Elijah è a Chicago?"
Nelson mi indirizzò verso il suo ufficio. " Elijah è andato a cercare Konstantin".
Il mio sangue iniziò a pulsare nelle orecchie. "Perché... perché ne sento parlare solo ora?", domandai. Il mio mal di testa stava scavando con i suoi artigli nel mio cranio.
Nelson sembrava a disagio. "Elijah ha pensato che con tutto quello che hai da fare... voleva occuparsene lui stesso".
Le mie mani si strinsero in pugni. "Sono il suo Beta".
Nelson annui. "Certamente. Ma sei stato molto stressato ultimamente, Josh".
"Lascia perdere", ringhiai e uscii. Non potevo crederci.
Il bastardo mi aveva lasciato indietro.
ELIJAH
Il sole stava per sorgere su Chicago quando il mio volo si fermò al gate.
Tra il jet lag e l'ansia per un possibile incontro con Konstantin, ero insolitamente nervoso.
Ma non c'era tempo da perdere. Non appena scesi dall'aereo, mandai un messaggio a Sayyid.
Elijah: appena atterrato a OHare, cos'hai finora?
Sayyid: abbiamo un filmato di Turner,il facciale lo ha segnalato. Ho anche parlato con il commissario della polizia locale.
Elijah: E?
Sayyid:ci sono stati una serie di attacchi in
città .
Elijah: che tipo di attacchi?
Sayyid:dissanguamenti. Per lo più senzatetto Elijah: quando c'è stato il primo attacco?
Sayyid: circa una settimana fa
Elijah:quindi pensiamo che Konstantin sia a Chicago?
Sayyid: sembra di sì.
Elijah: Ok. Questo è un bene. significa che abbiamo quasi preso il bastardo.
Sayyid: sì, mio Alfa
Sayyid: come vuoi procedere?
Elijah:per prima cosa, troviamo Turner, abbiamo bisogno di tutto l'aiuto possibile
Sayyid: sì, mio Alfa.
AYLA
SQUAWK!
"Sedici!", gridai. "I lupi mannari di solito sperimentano il calore per la prima volta a sedici anni".
"Corretto!", esultò Monica.
Era il round finale di Battaglia del Festival, e Roxane e io eravamo pari con quattro punti ciascuna.
Blair, che sembrava trovare piuttosto maleducato colpire il pulsante, aveva solo due punti e si era rassegnata al terzo posto.
"Ok, Ayla e Roxane, abbiamo un'ultima domanda di spareggio. La donna che risponderà correttamente riceverà il pacchetto spa all-inclusive!"
Sorrisi a Roxane, godendomi la leggera competizione.
Ma il suo sguardo di risposta era a metà tra un ringhio e una smorfia.
Monica strinse gli occhi. "Ecco qui: Quale fiore è tradizionalmente associato al Festival della Fiamma?"
Giglio tigrato! Porca puttana, questa la so per certo!
SQUAWK
La mia mano colpi il pulsante, ma poi feci una pausa prima di parlare.
Roxane vuole davvero vincere.
Quindi lasciala vincere. Che diavolo stai facendo? Tutto questo dovrebbe aiutare Roxane. "Ummm...petunie?" dissi.
"Oh, temo che non sia corretto", disse Monica. “Ora, Roxane, se rispondi correttamente, hai vinto! Ma se ti sbagli, la domanda torna a Ayla per un altro tentativo!"
Ok, Roxane. Ce l'hai fatta.
Ma la mia amica si stava mordendo il suo labbro inferiore. "Penso...umm...calle?"
"Sbagliato!", disse Monica, sembrando deliziata.
I suoi occhi tornarono su di me. "Ok Ayla, questa è la tua occasione per cogliere la vittoria. Se non rispondi, dovremo fare un altro giro".
Il divertimento del gioco era svanito e non volevo assolutamente fare un altro giro.
"Gigli tigrati", risposi con un sospiro.
"E abbiamo una vincitrice!" Canticchiò Monica con un luccichio negli occhi. "Ayla Norwood, la compagna dell'Alfa!"
Roxane sembrava che stesse lottando per non dare un calcio al podio.
"Era una domanda davvero difficile", dissi, cercando di appianare le cose.
Ma il veleno nei suoi occhi quando mi guardò fu sufficiente a frenare la mia lingua.
"Non sono mai stata molto brava in questo tipo di giochi", concordò Blair.
"Allora Ayla, quando approfitterai del tuo esclusivo pacchetto spa VIP?", chiese Monica vicino a una telecamera.
Guardai Roxane e Blair ed ebbi un'idea. "In realtà, penso che dovremmo andarci tutte insieme. Una volta terminate le riprese. Sarà il mio regalo!"
Le labbra di Roxane si sollevarono agli angoli e Blair annuii gentilmente.
Ma con la coda dell'occhio colsi lo sguardo di delusione di Monica.
Ero riuscita a evitare un litigio con Roxane e mi ero assicurata che Monica non avrebbe filmato la nostra giornata alla spa.
Beccati questo, pensai vittoriosamente.
Ma poi Monica mi sorrise e sentii un brivido lungo la schiena.
ELIJAH
Mandai Sayyid dal medico legale per fare domande riguardo gli omicidi.
Controllai la scena del crimine più recente.
Si trovava in uno dei tanti tunnel abbandonati di Chicago dove i senzatetto tendevano a riunirsi.
La pioggia iniziò a cadere, oscurando il cielo proprio quando entrai dentro quei passaggi ancora più bui.
L'acqua scendeva a cascata dalle grate della strada sovrastante. Le mie scarpe schizzavano rumorosamente nelle pozzanghere sempre più profonde.
Questi tunnel di cemento diventavano progressivamente più scuri e pericolosi sono stati per lo più dimenticati, tranne da coloro che sono stati costretti a cercarli per ripararsi nel freddo inverno di Chicago.
Delle rotaie arrugginite tagliavano il terreno alla loro base.
L'odore di piscio vecchio permeava le pareti.
Mi mancava l'aria pulita di Mahiganote, la pace tranquilla della foresta.
Ma più di tutto mi mancava Ayla.
Fai in modo che tu possa tornare a casa dalla tua compagna.
Passai oltre una baraccopoli, dando un'occhiata alle scatole di cartone e alle tende mentre passavo.
La gente non mi degnava di uno sguardo.
Pensai di fermarmi a fare domande, ma decisi che lo avrei fatto sulla via del ritorno, dopo aver dato un'occhiata alla zona dove le forze dell'ordine avevano trovato la vittima più recente.
I muri vicino alle baracche erano colorati di graffiti, ma quando mi lasciai alle spalle la zona abitata divennero grigi.
I miei passi risuonavano.
Raggiunsi il nastro della scena del crimine, di un giallo intenso in contrasto con la scena spenta e incolore.
Forse a causa degli odori, o per la mancanza di rumore, non mi resi conto che qualcun altro era li con me.
Finché non attaccò.
(Ho preso una pausa, un pò troppo lunga... perdonatemi! cercherò di aggiornare nei prossimi giorni). 🧡