ELIJAH
Appena entrato nella nostra stanza d'albergo, trovai Ayla seduta su una poltrona, guardava distrattamente fuori dalla finestra.
Sembrava così stanca e pallida; il mio cuore si strinse per la preoccupazione.
Le accarezzai la guancia. "Ehi", le dissi. "Stai bene?"
"Sto bene", disse lei con un'alzata di spalle. "Sono solo preoccupata. Stai andando a cercare Konstantin".
Presi le sue mani nelle mie. "Non devi preoccuparti. Avrò la mia squadra di cacciatori come rinforzo. Prenderò ogni precauzione".
“É davvero pericoloso, Elijah. Ha ucciso i miei genitori... la compagna di Aaron. Potrebbe cercare di uccidere anche te".
Voltai il suo mento, catturando il suo sguardo. "Non lascerò che accada, Ayla".
"Non voglio che tu vada", sussurrò lei.
"Lo so", dissi. Mi chinai e le baciai la fronte. "Ma sai bene quanto me che deve essere eliminato".
Stringendole la mano, mi alzai e iniziai ad assemblare una borsa per la notte.
"Mi dispiace, Ayla", dissi con sincerità. "Vorrei non dover andare. Probabilmente anch'io starò via per un po', a meno che non siamo fortunati fin da subito".
Ayla sospirò. "Beh, almeno Roxane mi terrà occupata".
"Eh?"
"Sì,disse Ayla, guardando ancora una volta fuori dalla finestra. "Mi ha coinvolto in un reality show, tra le altre cose. Le Vere Compagne del Branco della Costa Orientale. Lei è al settimo cielo, ovviamente".
Cos'è questa novità?
"Non mi sembra una cosa nelle tue corde", dissi con un sorriso ironico.
“Non lo è. Ma lei è decisa a farlo, e non credo che dovrebbe essere sola. E così fragile in questo momento".
Non è l'unica.
"Sei sicura che sia una buona idea? Posso far saltare tutto, sai?"
Ayla mi fece un timido sorriso. "E deludere Roxane e la sua folla di fan in adorazione? Penso che farebbe un colpo di stato".
Ancora poco convinto, alzai le sopracciglia.
Ayla agitò la mano. "Sono sicura che non sarà niente. Solo quella Monica che ci segue mentre facciamo shopping. Potrebbe anche essere divertente".
"Se lo dici tu", dissi. "Sentiti libera di consumare la carta di credito del BCO se vuoi".
Ayla mi diede uno sguardo di finta indignazione.
"Non mi approprierei mai dei fondi del branco, Alfa Norwood!"
"Ok", ammisi. "Usa le nostre carte di credito, allora". Il suo viso si illuminò. "Forse lo farò".
"Dovresti proprio. Comprati qualche vestito sexy e quando tutto questo calvario a Columbus sarà finito ti porterò fuori in città, ti va bene?"
Si alzò e si è avvicinò a me, avvolgendo le sue braccia intorno al mio collo. "Questo. E proprio. Fantastico".
Mentre la baciavo il bisogno di fare i bagagli passò in secondo piano, la morbida sensazione delle sue labbra sulle mie risvegliava il mio calore persistente.
Sentii la tensione scivolare dalle sue spalle e dalla sua schiena mentre si rilassava nel bacio.
Il mio volo per l'Ohio sembrava improvvisamente poco importante. Columbus poteva aspettare ancora qualche minuto mentre passavo del tempo con la mia compagna.
Delicatamente, la guidai verso il letto.
AYLA
Elijah mi spogliò lentamente, baciando la pelle che denudava.
Feci scorrere le dita tra i suoi capelli di seta, chiudendo gli occhi e facendo sparire tutte le mie preoccupazioni, solo per un istante.
Mentre mi toglieva i jeans e le mutandine, baciò il mio monte di Venere, mandando un brivido attraverso tutto il mio corpo.
Con un gesto fluido, fece scivolare le sue mani lungo l'interno delle mie gambe nude, allargando le mie cosce.
La sua lingua trovò la sua strada verso il mio centro caldo e umido.
Con un sussulto inarcai la schiena, le dita che scavavano nei suoi capelli.
"Elijah", sussurrai, il mio respiro divenne irregolare.
Lui fece scorrere le sue dita lungo le mie pieghe mentre la sua lingua mi stuzzicava e mi donava piacere.
La mia mente si svuotò mentre le sensazioni prendevano il sopravvento, esaltate dal mio calore ardente. Il mio corpo implorava di lasciarsi andare.
La sua lingua scivolò dentro di me, colpendo il punto giusto più e più volte, mandandomi oltre il limite.
Venni, gridando.
Le braccia di Elijah avvolsero i miei fianchi mentre mi dondolavo nell'estasi.
Un momento dopo era finita, e mi accasciai nel suo abbraccio, assaporando un ultimo momento d'amore con il mio compagno prima che se ne andasse.
***
Roxane: ciao, sei occupata?
Ayla: non proprio, che succede?
Roxane: penso che dovremmo incontrarci per parlare dello show, hai già pranzato?
Ayla: no, non ancora, dove vuoi che ci incontriamo? Da Winston?
Roxane:che ne dici del country club
Ayla: Certo...
Roxane: Perfetto, sarò lì tra dieci minuti.
Guardai il mio telefono ed emisi un sospiro.
Una parte di me desiderava davvero che Roxane scegliesse un modo diverso per superare il suo trauma.
Ma era mia amica, e ci sarei stata per lei.
Mi feci una doccia veloce, cercando di incoraggiare me stessa.
Potrebbe non essere così male.
Posso provare a spingere la maggior parte dell'attenzione su Roxane.
Le piacerà.
Sorrisi, sperando che le mie previsioni fossero giuste e che questa cosa non si rivelasse un incubo totale.
ELIJAH
Il mio telefono vibrò nel momento in cui il mio autista giunse all'aeroporto.
Sayyid era sull'altra linea.
"Dovrai cambiare il tuo piano di volo", disse nel suo caratteristico modo brusco.
“E perché?", chiesi.
"Abbiamo un filmato di Turner che passa con il rosso a Chicago quarantacinque minuti fa".
"CAPISCO!".
Presi accordi per incontrare Sayyid e il resto della Squadra Cacciatori all'O'Hare.
Scendendo dalla macchina salutai Bertrand, il pilota del jet privato del Branco della Costa Orientale.
“Cambio di programma, capitano. Sembra che ci dirigeremo verso la Città Ventosa”.
Mi appoggiai allo schienale, sospirando.
Questa caccia mi stava portando sempre più lontano da dove avevo veramente bisogno di essere.
Cioè a casa, con Ayla, prima che lei cedesse sotto il peso del suo stesso senso di colpa.
ROXANE
Camminai attraverso il Mahiganote Country Club sapendo che presto l'avrei fatto con una telecamera che seguiva ogni mia mossa.
Non vedevo davvero l'ora.
Monica Birch ci stava già aspettando al miglior tavolo della casa. Era raggiante quando Ayla e io entrammo.
Ma notai che il suo sguardo andava dritto a Ayla, e c'era un luccichio affamato nei suoi occhi.
Mi fermai un momento, un'espressione accigliata sul mio viso.
Ayla non voleva nemmeno essere qui. Ero io quello che aveva sofferto, che meritava un po' di attenzione.
Che si è svegliata la scorsa notte in un sudore freddo solo per trovare il letto accanto a lei vuoto, e trovare poi il suo compagno accasciato sul divano abbracciato a una bottiglia mezza vuota di scotch.
Non importa. Aspetta solo che le telecamere inizino ufficialmente a riprendere. Vedremo chi sarà la vera star dello spettacolo.
Rilassando la mia espressione, mi misi a sedere mentre Monica si precipitava verso la mia amica, allungando le mani come se volesse provare ad abbracciarla.
"Signora Mercer-Norwood!", eruppe Monica con un tono spumeggiante e falso. "Non so dirle quanto sia eccitata di lavorare con lei!"
"Umm... sì. Grazie", disse Ayla, mordendosi il labbro.
Soffocai un sospiro di esasperazione. Avrebbe potuto almeno fingere di essere eccitata.
Questo significa molto per me. Perché nessuno se ne rende conto?
"Allora, da dove cominciamo?", chiesi dopo che tutti ordinarono da bere.
"Questo è il tuo rodeo, Roxane. Cosa avevi in mente?", domandò Ayla.
"Pensavo che potremmo fare qualche telefonata e riunire le ragazze per una notte in città!", dissi.
Ayla si accigliò. "Voglio dire, sarebbe bello vedere le ragazze, ma Mia e Bella sono un po' occupate con i bambini..."
"Una ragione in più per uscire di casa e fare una serata tra ragazze!"
"Signore, se posso", intervenne Monica, "avrei un'idea".
Facendo una pausa, la guardai con sorpresa.
Monica mi aveva detto che le mie idee avrebbero avuto la massima priorità. Questa era la prima volta che sentivo parlare di un altro piano.
Monica sorrise, rivelando i suoi denti troppo bianchi. "Questo show sarà una serie di otto episodi, con un sacco di eventi sui social media ad accompagnarlo".
"Eventi sui social media?", fece eco Ayla.
"Sì, piccoli eventi unici che possiamo trasmettere in livestream", spiegò Monica.
Vedevo Ayla mostrarsi sempre più sospettosa.
Il mio cuore perse un battito. Se lei non fosse stata d'accordo, il mio sogno di diventare famosa sarebbe morto prima ancora di iniziare.
Faceva già abbastanza male il fatto che avrei dovuto fare da spalla alla mia migliore amica, ma se non ci fosse stato alcuno show...
Essere davanti alla telecamera era l'unico posto dove mi sentivo sana e completa.
Non potevo perderlo.
Non così presto. Il mio stomaco si strinse per l'ansia.
Monica alzò le mani come per incorniciare uno striscione in aria. "Tu e Roxane e pianificherete e realizzerete un grande evento, e l'evento stesso avverrà nell'ottavo episodio".
"Che tipo di evento?"
"Oh, i dettagli non sono davvero importanti. Ciò che è importante è mettere in mostra la compagna dell'Alfa".
Mi irrigidii e Monica doveva averlo notato, perché aggiunse rapidamente: "E naturalmente, le compagne del Beta e il resto del consiglio interno".
Ayla si acciglio e mi guardò. "Roxane, sei sicura che questo sia ciò che vuoi?"
Feci una pausa. a essere onesta, "mettere in mostra" la mia già famosa migliore amica era l'ultima cosa che desiderassi.
Pensavo che lo spettacolo sarebbe stato incentrato su di me, sul mio percorso mentre mostravo al mondo che ero più forte che mai.
Ma ormai era troppo tardi per tornare indietro. "Assolutamente", dissi.
"Fantastico", disse Monica, il suo sorriso ancora più ampio. "In questo modo, tutti nel mondo conosceranno la vera Ayla Norwood".
AYLA
La "vera" Ayla Norwood?
Che cosa voleva dire?
“E questo è... un bene?", domandai. “Pensi alla prospettiva!", esclamò Monica. “Non sono sicura di capire cosa intende".
"Significa che la gente si formerà una percezione di chi siamo", disse Roxane.
"Che tipo di percezione?", chiesi. Avevo già assistito al potere dei media di distorcere e manipolare la verità.
“La pianificazione e la realizzazione di una grande festa è perfetta", insistette Monica, ignorando la mia domanda. "È divertente. E eccitante. Li lasceremo col fiato sospeso alla fine degli episodi, quando le cose andranno male".
"Cosa la rende così sicura che le cose andranno male?", chiesi.
"Beh, lo fanno sempre", ha detto Monica ridendo. "Inoltre, penso che un po' di pressione non sarebbe male. Che ne dice di organizzare un Festival della Fiamma?"
"Un cosa?"
Roxane sgranò gli occhi. "Sai, Si. Quella vecchia celebrazione in cui si benedicono tutte le candele. Dovrebbe accadere il 15 gennaio".
"Oh, giusto-aspetta, è tra una settimana", sussultai.
Monica annuì. "La Festa della Fiamma era una festa importante. E andata fuori moda negli ultimi decenni non è stata celebrata in nessun branco che io conosca".
"La pensi in questo modo", continuò. "Ha avuto a che fare con qualche... contraccolpo per come sono andate le cose quest'autunno con il Festival della Fertilità".
A dir poco.
"Rivitalizzare una vecchia usanza sarebbe un ottimo modo per appianare le cose con i tradizionalisti", disse Monica, con gli occhi che brillavano.
Sospirai e guardai Roxane. "Cosa ne pensi?"
Lei fece un ampio sorriso, ma l'espressione non raggiunse i suoi occhi.
Questa è una pessima idea.
Ma non avevo intenzione di ostacolare il sogno della mia migliore amica.
Le dovevo troppo.
"Organizzare una grande festa? Penso che dovremmo farlo!", disse lei brillante.
Cercai di sorridere, ma venne fuori qualcosa di simile a una smorfia.
"Va bene allora", dissi. "Facciamolo".