Cinco días después, Hermione estaba sentada en el suelo junto a la ventana que doblaba lo que, según su cuenta, era su grúa de papel doscientos treinta y seis cuando la puerta se abrió y un joven miró a través de ella. Sus ojos recorrieron la habitación y cuando aterrizaron en Hermione entró en la habitación y rápidamente cerró la puerta detrás de él.
Su expresión era cautelosa y la miró fijamente mientras se acercaba.
Parecía apresurado.
Era de complexión sólida, cabello oscuro y rostro anguloso. Llevaba una túnica formal de color azul oscuro. Tenía una barba densa en la cara.
La respuesta instintiva de Hermione al verlo fue de terror absoluto.
Ella se congeló como si estuviera petrificada y miró fijamente.
No había ningún lugar a donde correr. Ni siquiera podía gritar.
Nunca se le había ocurrido que un extraño pudiera entrar en su habitación algún día.
Hizo una pequeña pausa mientras se acercaba, notando su expresión.
"No me recuerdas", dijo en un tono de sorpresa. Parecía haber una pizca de ofensa en las palabras.
Hermione lo estudió desesperadamente, tratando de adivinar quién era. Parecía vagamente familiar. ¿Quizás de la escuela? Alguien a quien no conocía bien.
Siguió cruzando la habitación. Estaba a mitad de camino y las manos de Hermione comenzaron a tener espasmos mientras luchaba por pensar en qué hacer. Si salía disparada, tendría que alejarse del alcance del oído o él podría simplemente ordenarle que se detuviera. Quizás si se tapara los oídos ... pero él podría aturdirla.
Ella no podía ...
Estaba a solo unos metros de distancia y su expresión se estaba volviendo triunfante.
De repente hubo un fuerte crujido y Malfoy apareció a su lado de la nada. Hermione se sobresaltó y se encogió hacia él, alejándose del extraño que se acercaba.
La expresión intensa y triunfante en el rostro del joven se desvaneció bruscamente en indiferencia al ver a Malfoy. La inestabilidad de su postura desapareció mientras se enderezaba y miraba alrededor de la habitación de Hermione.
"¿Perdiste tu camino, Montague?" Malfoy preguntó con frialdad mientras se ponía un poco delante de Hermione.
Montague se encogió de hombros.
"Sólo explorando", dijo. "Sentí curiosidad cuando la vi. Tienes muchas barreras protectoras en esta habitación, Malfoy ".
Los ojos de Hermione se dirigieron a las paredes. ¿Estaban allí? Ella nunca se había dado cuenta. Era difícil detectar ciertos tipos de barreras sin una varita o un poco de magia para presionarlas.
"El Señor Oscuro me confió instrucciones específicas sobre su cuidado. Siempre es útil saber cuando alguien está invadiendo ", respondió Malfoy. Su tono era puro hielo.
Montague se rió. "¿No se le permiten visitas?"
"No lo es", dijo Malfoy, alejándose de Hermione después de darle la mirada más superficial. "Y si solo tuvieras curiosidad, podrías haberme preguntado. Es casi medianoche. Quizás deberíamos volver a la fiesta. Estoy seguro de que Astoria nos querrá ".
Malfoy cruzó la habitación y esperó a que Montague lo siguiera. Montague pareció tomarse su tiempo intencionalmente.
Miró alrededor de la habitación de nuevo y luego volvió a mirar a Hermione. La intensidad volvió a sus ojos mientras la miraba con Malfoy detrás de él.
Algo. Había algo que estaba tratando de comunicarle.
Luego se volvió y siguió a Malfoy.
Hermione miró fijamente la puerta que se cerró detrás de ellos durante varios minutos.
Montague.
¿Graham Montague?
Había estado en el escuadrón inquisitorial. Y había sido capitán del equipo de Quidditch de Slytherin. Fred y George lo habían metido en el Gabinete de Desaparición durante el quinto año.
Hermione apenas lo conocía. Apenas la conocía.
¿Cuándo lo había conocido en la medida en que él esperaría que ella lo reconociera?
Mientras pensaba, Hermione dejó a un lado el pedazo de papel que sus dedos espasmódicos habían destrozado.
Los Malfoy estaban organizando una fiesta de Año Nuevo en la mansión. No habría tenido idea si Montague y Malfoy no hubieran aparecido.
Se puso de pie y fue hacia la puerta, dudando. Quería ver a la gente con sus propios ojos, pero la idea también la aterrorizaba.
Si alguien la veía, podía hacerle lo que quisiera a menos que Malfoy apareciera y los detuviera. Su agudo e instintivo alivio por su llegada antes la inquietó en más formas de las que quería pensar.
Es mejor el diablo que conoces que el diablo que no conoces.
Se quedó en la puerta durante varios minutos antes de abrirla vacilante. Se arrastró por el pasillo y se deslizó por uno de los pasillos de los sirvientes en desuso, abriéndose camino hacia el ala principal de la casa.
Poco a poco el sonido de un cuarteto de cuerdas empezó a llegar a sus oídos acompañado del zumbido de las conversaciones. Ella se detuvo y escuchó.
Música.
No había escuchado música en años.
Hizo una pausa y se apoyó contra la pared para absorberlo. Cerrando los ojos y respirando al ritmo de las cuerdas.
Había olvidado cómo se sentía al escuchar música.
Después de quince minutos se recordó a sí misma y continuó su camino. Abrió una puerta y se asomó a un pasillo oscuro para ver si estaba despejado. Estaba a punto de salir cuando escuchó un susurro de tela y la risa de una mujer. Hermione dio un paso atrás bruscamente y vio a Astoria doblar la esquina agarrando la muñeca de alguien. Una muñeca masculina que claramente no pertenece a Malfoy.
Hermione no podía ver claramente en la oscuridad, pero la constitución del hombre estaba mal. Más ancho y más corto. Y no lo suficientemente pálido o rubio.
Astoria se apoyó contra la pared y el hombre se acercó a ella hasta que Hermione no pudo ver a la bruja rubia en absoluto. Los ojos de Hermione se abrieron cuando las risitas dieron paso a jadeos entrecortados.
No lo había hecho — bueno, no era necesariamente sorprendente — Hermione simplemente no había esperado encontrarlo.
De repente, dos piernas blancas como la leche se hicieron visibles cuando se envolvieron alrededor de las caderas del hombre y los ruidos cambiaron de jadeos a gemidos.
Hermione se sintió extrañamente fascinada hasta que se le ocurrió una idea horrible:
Malfoy lo encontraría en su memoria.
Dio un paso atrás bruscamente y escapó silenciosamente por las escaleras. Tomó otra ruta hacia el salón de baile.
Se había vuelto bastante buena manejando la mayor parte de la mansión. Mientras no se apresurara y usara las paredes como piedra de toque, podría ir a casi cualquier lugar.
En el tercer piso había una pequeña escalera estrecha y tortuosa que conducía a un hueco en el balcón sobre el salón de baile. Hermione asumió que la fiesta estaba ubicada en el salón de baile.
Tenía la esperanza de ir a algún lugar donde pudiera escuchar la conversación, pero el asunto del pasillo de Astoria había interferido. Hermione repitió lo que había presenciado. El acto en sí no fue sorprendente, pero la indiscreción pareció excesiva. Engañando a su marido en un pasillo lleno de retratos de su familia. Incluso si fuera un matrimonio abierto, la franqueza parecía descortés.
Hermione se deslizó hacia la alcoba, se arrodilló y miró por encima de la barandilla, hacia la fiesta. El salón de baile estaba lleno de gente ataviada con sus ropas más lujosas. La habitación resplandecía en su decoración. Brillante. Los candelabros estaban iluminados con luces de colores y en el centro de la habitación se había construido una torre de cupés belle de champán que tenía al menos dos metros de altura; el champán fluía por él en una fuente mágica sin fin.
Fue una fiesta destinada a las páginas de sociedad. Había varios fotógrafos tomando fotografías para el periódico de la mañana siguiente.
Hermione vio a Pius Thicknesse y varias otras figuras importantes del Ministerio. Había docenas de Mortífagos que Hermione reconoció.
Un destello de rubio pálido llamó la atención de Hermione y encontró a Malfoy en una conversación con Dolores Umbridge. La Alcaide estaba vestida con una túnica rosa y fucsia con un escote pronunciado y un colgante sugestivamente ubicado en su pecho.
Umbridge sonreía y tocaba a Malfoy en el brazo mientras él permanecía con la cara de piedra. Sus ojos seguían recorriendo subrepticiamente su pecho de una manera que parecía ser una mezcla de curiosidad y malestar.
Antes de que Hermione pudiera tomar más nota de la interacción, una figura escarlata llamó su atención. Ella miró y luego lo miró dos veces. Había un sustituto en la fiesta.
Los ojos de Hermione recorrieron la habitación y se dio cuenta de que había nueve allí.
Ella lo miró asombrada. No pudo reconocer a ninguno de ellos; todos iban encapuchados y seguían a los magos como si fueran sombras. Tenían la cabeza inclinada hacia abajo y los hombros doblados hacia adelante sumisamente.
Algunos de los magos que acompañaban eran mortífagos. Hermione reconoció a Amycus Carrow, Mulciber y Avery. Los otros magos eran más jóvenes. Pensó que uno podría ser Adrian Pucey y otro Marcus Flint.
Los sustitutos, se dio cuenta Hermione mientras miraba, estaban siendo utilizados como símbolos de estatus. Desfile para mostrar la importancia de un linaje.
El pecho de Hermione se tensó y su rostro se contrajo mientras miraba.
Las mujeres no se acercaron. Es de suponer que les habían ordenado que no deambularan. Pero cuando dos de ellos se cruzaron, Hermione vio sus manos rozarse por un instante. Para pasar un mensaje o simplemente por consuelo, Hermione no podía decirlo desde la distancia.
Hermione había asumido que los otros sustitutos se mantenían enclaustrados en casas de la forma en que ella estaba. Claramente fue una suposición errónea.
Fue Hermione quien fue el caso excepcional. Miembro de la orden. Recuerdos ocultos. Esposas de sangre. Dado a High Reeve. Llevado a Voldemort.
Era posible que a las otras chicas se les permitiera salir solas. De hecho, dado que eran rastreables, no había necesariamente ninguna razón por la que no pudieran hacerlo.
Quizás incluso a Hermione se le permitió técnicamente hacer tal cosa. Aunque de alguna manera lo dudaba. Si no le permitían recibir visitas, parecía dudoso que Malfoy la dejara salir de la propiedad.
"¡Un minuto hasta la medianoche!" una bruja con una voz sonora gritó alegremente, interrumpiendo los pensamientos de Hermione. "¡Prepárate para tus besos de Año Nuevo!
Astoria regresó a la habitación. Su túnica estaba enderezada y su expresión inocente, pero había una leve sensación de desaliento en su persona que a Hermione le parecía obvia. Su lápiz labial estaba ligeramente manchado para que no descansara completamente dentro de las líneas de sus labios. No una mancha abierta, pero lo suficiente para que la forma de su boca se suavizara descuidadamente. Su expresión era engreída.
Hermione vio a Astoria dirigirse hacia Malfoy. La expresión de Astoria se transformó en afecto mientras se acercaba, pero había una chispa de algo más en sus ojos.
Malfoy la miró detenidamente, pero su expresión no parpadeó. Hermione no podía ver bien el rostro de Astoria desde su ángulo.
"¡Diez! ¡Nueve! ¡Ocho! ¡Siete!" La sala comenzó a cantar una cuenta regresiva para el nuevo año.
Mientras los números bajaban, Malfoy se inclinó hacia adelante, su expresión aún en blanco, y pasó su pulgar por la boca de Astoria.
En cero se inclinó hacia adelante y presionó sus labios contra los de Astoria. Una cámara brilló. La habitación explotó con fuegos artificiales mágicos y vítores y cristalería tintineando mientras la gente brindaba.
Los labios de Malfoy permanecieron presionados contra los de Astoria, pero mientras besaba a su esposa levantó los ojos, mirando por encima de la cabeza de Astoria. Sus fríos ojos grises se fijaron inmediatamente en el rostro de Hermione.
Hermione se olvidó de respirar.
Ella le devolvió la mirada. Congelado.
Su estómago dio un vuelco. Su corazón comenzó a latir con fuerza hasta que pudo escucharlo en sus oídos. Ella se estremeció. Sintió que debería retroceder hasta perderse de vista, pero se encontró atrapada, como si la fría plata la encerrara en su lugar.
Continuó mirándola hasta que Astoria interrumpió el beso y se dio la vuelta. Luego bajó los ojos y una sonrisa falsa y aristocrática se curvó en sus labios mientras miraba alrededor de la habitación, aplaudiendo sin entusiasmo durante varios segundos antes de tomar una copa de champán de una bandeja flotante.
Lo tiró hacia atrás como si fuera un enjuague bucal.
Hermione se recostó y presionó sus manos contra su pecho y deseó que su corazón dejara de latir con fuerza.
La fiesta duró horas. Hermione observó atentamente las interacciones sociales. Buscando señales de tensión y alianzas. Tratando de identificar el orden social que existía para entender lo que dejó fuera de El Profeta.
Vio a Graham Montague mezclándose y lo miró durante algún tiempo, tratando de discernir si había algo familiar en él. A ella le parecía completamente ajeno.
Malfoy no se mezcló. Se puso de pie y dejó que otras personas se mezclaran con él. A Hermione se le hizo cada vez más evidente qué personas sabían que él era el Alto Reeve y cuáles no lo sabían. Había una especie de reverencia y delicadeza en la forma en que los jóvenes mortífagos se le acercaban. Mortífagos mayores como Mulciber y Nott Sr y Yaxley lo trataban con una mezcla de deferencia y resentimiento.
Mientras que otros no sabían por qué los Mortífagos trataban a Malfoy con tanto cuidado, el respeto era contagioso. La habitación se orientó alrededor de Malfoy de una manera desconcertante.
Malfoy hizo su parte como un rey benevolente. La frialdad y la sensación de peligro para su persona eran innegables, pero lo superpuso bajo la cortesía aristocrática. La expresión dura e inflexible que tenía a su alrededor estaba ausente. Parecía indulgente. Sonrió y se involucró en lo que parecían ser interminables corrientes de conversaciones triviales con cualquiera que se acercara. Pero para Hermione, incapaz de entender sus palabras y simplemente mirándolo, siempre parecía frío y aburrido.
Eran casi las cuatro de la mañana cuando partieron los últimos invitados.
Hermione regresó cautelosamente a su habitación. No quería volver a encontrarse con Astoria ni con ningún rezagado. Cuando llegó al pasillo que conducía a su habitación, miró a la vuelta de la esquina y encontró a Malfoy parado allí.
Él miró y la vio de inmediato.
"¿Diviértete?" preguntó.
Ella vaciló durante varios segundos antes de dar la vuelta a la esquina y acercarse a él, encogiéndose de hombros.
"Fue más interesante que simplemente leer sobre ello", dijo.
Él resopló.
"Palabras que nunca hubiera esperado escuchar de ti", dijo. Luego la miró con los ojos entrecerrados.
"¿Por qué Montague está interesado en ti?" preguntó, arqueando una ceja.
Hermione lo miró. Por supuesto que por eso estaba allí.
Ella se sorprendió de que estuviera preguntando. Se había dado cuenta de que tenía un horario para examinar sus recuerdos. Aproximadamente cada diez días. Se había saltado la última sesión y se la había dejado a Voldemort, pero ella esperaba que apareciera en algún momento al día siguiente. Si hubiera querido, podría haber esperado.
"No lo sé", dijo. "Apenas lo conocí en la escuela".
La curiosidad floreció en los ojos de Malfoy.
"¿En realidad? Qué intrigante ", dijo en un tono meditativo. "Estás tan lleno de sorpresas".
Hermione puso los ojos en blanco.
"¿Le dices eso a todas las chicas?" dijo en un tono sarcásticamente dulce.
La miró fijamente y luego se rió entre dientes.
"Vete a la cama, sangre sucia."
A pesar de la redacción, no se sintió como una orden. Hermione lo miró fijamente por un momento más antes de entrar a su habitación de todos modos.
Todavía estaba de pie en el pasillo cuando ella cerró la puerta.
El periódico de la mañana siguiente tenía una foto de Malfoy y Astoria en la portada. Capturó el momento en que Malfoy se acercó y pasó el pulgar por los labios de Astoria antes de inclinarse para besarla, los fuegos artificiales y las serpentinas explotaron detrás de ellos.
Parecía dulce, romántico e íntimo.
En la página siguiente había una imagen del High Reeve matando a varias personas en Francia. Una chica parecía vagamente familiar. Hermione pensó que podría haber visitado Hogwarts durante el Torneo de los Tres Magos.
Hermione no se había dado cuenta de que Malfoy se había ido del país a principios de semana.
Hermione dobló la imagen de Malfoy y Astoria en un mosaico de espina de pescado y se divirtió haciendo que Malfoy y Astoria se separaran y luego se aplastaran entre sí.
Rompió la imagen del High Reeve en pequeñas tiras y la tejió en una montaña rusa. En otra vida, pensó, tal vez podría disfrutar creando complejos moldes para tartas de celosía.
Luego se puso de pie y comenzó su rutina de ejercicios.
Se estaba poniendo ridículamente en forma, lo cual era una sensación satisfactoria, aunque en su mayoría inútil. Realmente no importaba la cantidad de puñetazo que pudiera dar si no era capaz de clavar su puño en la cara de Malfoy. No tenía mucho sentido la resistencia cuando casi tenía un ataque de pánico cada vez que apartaba la mano de los setos de tejos o intentaba moverse a una velocidad que no era glacial.
Malfoy apareció a última hora de la tarde para repasar sus recuerdos. No pareció encontrar nada de particular interés en su pasado reciente. Ni siquiera reaccionó cuando se encontró con su recuerdo de Astoria follando con alguien en el pasillo. Los retratos probablemente ya le habían informado. Cuando terminó de clasificar sus recuerdos, se enderezó.
Hermione parpadeó para eliminar el dolor de cabeza y se sentó, mirándolo.
"Enviaré un último frasco de la poción mañana", dijo.
Hermione asintió. No dijo nada más antes de volverse para irse.
Esa noche, Hermione trazó un plan cuidadoso para el día siguiente en su mente. Si de hecho era su última dosis de la poción, entonces había varias cosas que quería intentar antes de que los efectos desaparecieran.
A la mañana siguiente no se detuvo a leer el periódico. Se bebió la poción antes de que pudiera dudar o temer la abstinencia que sufriría más tarde. Luego salió por la puerta con fría determinación.
Su primer destino fue el ala sur de la mansión. La única parte de la casa aún sin explorar. Comenzó en los pisos superiores y bajó. Eran aquellos en los que era menos probable que se encontrara con alguien para poder moverse más rápidamente.
Cuando llegó al primer piso, sintió que el aire tomaba una frialdad, una torsión que pudo detectar incluso a través de los efectos amortiguadores de la poción. Se le erizó el pelo de la nuca y su cuerpo empezó a sudar frío.
Magia oscura.
Estaba tan espeso en el aire que casi podía saborearlo.
Se quedó paralizada en la escalera durante varios minutos calculando.
Los instintos de Hermione la instaban fuertemente a darse la vuelta y marcharse. Pero fueron sofocados bajo la poción.
Su curiosidad no lo era.
Descendió los últimos escalones y se movió en la dirección del sentimiento. Había una puerta entreabierta. Se asomó. Era un gran salón. Completamente desnudo. Ni un mueble. Sin cortinas. No hay retratos en las paredes. Incluso el papel pintado parecía haberse despegado.
No había nada más que una gran jaula en el centro de la habitación.
La magia oscura se cernía sobre la habitación, pero parecía más concentrada alrededor de la jaula.
Hermione entró lentamente en la habitación y se acercó.
En esa habitación había muerto gente. Mucha gente. Despacio.
La mente de Hermione automáticamente comenzó a catalogar los rituales oscuros que conocía y que creaban una presencia tan duradera de magia retorcida.
Probablemente había corrompido algunas de las líneas luminosas de la finca.
A medida que se acercaba, descubrió que la jaula estaba empotrada en las piedras del suelo. Literalmente inamovible a menos que se arrancaran los cimientos de la mansión, e incluso eso podría no ser suficiente.
El solo hecho de estar cerca de la jaula le hizo sentir un sabor fuerte en la boca como el sabor cobrizo de la sangre.
Ella lo miró detenidamente.
Era una pulgada más corto que ella. Probablemente exactamente cinco pies de alto y unos tres pies de ancho. Lo suficientemente alto como para que un prisionero se agache o se acurruque.
Se preguntó cuántas personas se habían mantenido en su interior.
Un ruido la sobresaltó. Se volvió y encontró a Malfoy en la puerta mirándola con una irritación que bordeaba la rabia.
"Por supuesto que te faltaría el sentido común de no entrar aquí," dijo con voz dura mientras se acercaba a ella.
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Que opinan de Graham Montague?