Shadow Step

Chapitre I - La chasse peut commencer...

« Vous n'arriverez jamais à la frontière en vie, pauvres fous! Des gars comme nous, y'en a des tas, et vous pourrez pas tous les tu...». Telles furent les dernières paroles prononcées par le Détrousseur, avant que la lame d'Arnael ne mette un terme au pauvre monologue du criminel. Bien que ces paroles ne l'étonnèrent pas - il n'y avait en effet pas qu'une troupe de brigands dans les contrés du sud -, l'expression affichée par le défunt interpella l'aventurier : son visage arborait un large sourire, et il avait prononcé ses ultimes paroles dans un rire démesuré, presque défiant. Peu de brigands étaient destinés à mourir dans leur lit. Une fois sa hache retirée du thorax de sa victime, Arnael se retourna vers son compagnon : « Qu'a-t-il bien voulu dire, en nous avertissant de la sorte? » « N'y prête pas trop attention, des années de débauche et de pillage ont dû le rendre fou. Poursuivons notre chemin, la prochaine auberge est encore à trois jours de cheval, et cette distraction - il désigna du menton les trois corps des anciens voleurs - nous a fait perdre un temps précieux ».

En effet, dès leur sortie du bourg de Lorge, Stomper, mentor et frère d'armes d'Arnael, s'était senti suivi, et à cause de la nature secrète de leur quête, ils avaient emprunté un itinéraire factice dans l'espoir de semer leurs poursuivants, et ainsi éviter quelques morts supplémentaires. Malheureusement, les selles mécaniques des deux Chasseurs attiraient toutes les convoitises, en particulier celles des brigands, et il n'était pas étonnant qu'on veuille les leur prendre, dans le but d'en tirer un beau prix au marché noir.

Une fois solidement harnachés sur leurs montures semi mécaniques, ils actionnèrent une série de commandes qui mirent en marche les exo-squelettes hippiques qui leurs servaient de destriers : chaque Chasseur possédait un pur sang rapide et robuste, dont la force était amplifiée au moyen d'un enchevêtrement remarquable, organique et unique de rouages et de pistons. Bien que cela fatiguait plus vite leurs montures, ce stratagème leur permettrait de rattraper facilement le retard pris sur leur itinéraire. Leur mission était simple : débarrasser la région de Royk des fléaux charognards et monstrueux qui la rongeaient, et rendre aux habitants leur quiétude d'antan. Pour cette mission, Arnael était accompagné de son fidèle arc à rouages, avec lequel il avait fait ses classes.  Lors des combats au corps à corps, une petite hache venait le soutenir. Stomper, lui, arborait une longue épée honorifique. Leurs armures étaient également différentes : Arnael, encore jeune promu au rang de Chasseur d'élite - mais faisant néanmoins très bonne impression auprès de ses frères d'armes - était équipé en temps normal d'une tenue de cuir avec une série de pistons aux articulations, ce qui lui conférait une agilité hors du commun et une discrétion exceptionnelle. 

Stomper, lui, avait abandonné ce type d'équipement depuis longtemps. En tant que vétéran respecté, il portait une armure honorifique certes moins légère et souple - bien que ce point fut compensé par sa longue expérience du terrain - mais bien plus robuste que son jeune compagnon. Une prothèse au bras gauche venait compléter son physique athlétique, vestige d'une escarmouche avec une famille de vendeurs véreux particulièrement avares - il y avait certes laissé son bras, mais depuis ce jour plus aucun marchand ne lui avait refusé une ristourne -, prothèse qui lui conférait un crochet particulièrement ravageur lors des bagarres de bar auxquelles il était régulièrement mêlé. Ce choix d'équipement reflétait bien les personnalités opposées mais néanmoins complémentaires des deux compagnons et amis : l'un était méthodique, réfléchi, tandis que l'autre, au tempérament plus sulfureux, préférait la force brute et l'attaque directe, d'où son surnom, hommage à son style de combat unique.

La fin de matinée s'annonçait calme et paisible, et un grand ciel bleu emplissait le ciel au dessus des deux amis.