SHADOWS OF THE CRIMSON CROWN

PROLOGUE

Shadows of the Crimson Crown

"Every crown is built on sacrifice. Some are built on blood."

Mabilis na bumuhos ang ulan, na para bang nais nitong hugasan ang dugong kumalat sa malamig na sahig ng mansyon.

Isang putok ng baril ang umalingawngaw sa katahimikan ng gabi.

Bang!

Dahan-dahang bumagsak ang katawan ng isang lalaki. Nakatitig pa rin ang kanyang mga mata sa kisame, tila hindi matanggap na iyon na ang katapusan ng kanyang buhay.

Sa harapan niya ay nakatayo ang isang binata.

Matangkad.

Naka-itim na suit.

Walang anumang emosyon sa kanyang mukha.

Sa kanyang kanang kamay ay naroon pa rin ang baril, habang ang kaliwa naman ay nasa bulsa ng kanyang pantalon.

Tahimik niyang pinagmasdan ang bangkay sa kanyang paanan.

Hindi siya natakot.

Hindi siya nanginig.

Parang isa lamang itong ordinaryong araw.

"Boss."

Lumapit ang isang lalaki at bahagyang yumuko.

"Patay na po siya."

Hindi sumagot ang binata.

Sa halip ay lumakad siya patungo sa malawak na bintanang yari sa salamin. Mula roon ay tanaw ang buong siyudad—mga ilaw na tila mga bituing nakakalat sa dilim.

"May balita na ba?" malamig niyang tanong.

"May isa pa po tayong hinahanap."

"Hanapin ninyo."

"At kapag nakita na?"

Isang mahabang katahimikan ang namagitan.

Pagkaraan ng ilang segundo, dahan-dahang lumingon ang binata.

Ang kanyang mga mata ay walang bakas ng awa.

"Walang uuwi nang buhay."

"Yes, Boss."

Tahimik na umalis ang kanyang tauhan.

Muli niyang ibinaling ang tingin sa ulan.

Dalawang taon na ang nakalipas mula nang paslangin ang kanyang ama.

Dalawang taon na rin siyang nabubuhay para lamang sa isang layunin.

Paghihiganti.

Mula nang maging pinuno siya ng pamilyang Draven, wala nang araw na naging normal.

Bawat umaga ay may bagong kaaway.

Bawat gabi ay may bagong dugo.

At bawat tagumpay ay may kapalit na buhay.

Ngunit hindi niya pinagsisisihan ang kahit isa.

Dahil para sa kanya...

Ang awa ay kahinaan.

At ang kahinaan...

...ay kamatayan.

Samantala, sa kabilang bahagi ng lungsod...

Isang dalagang may payong ang naglalakad pauwi mula sa unibersidad.

Mahina ang tugtog ng musika sa kanyang earphones habang nakangiti siyang nagbabasa ng mensahe sa kanyang cellphone.

Hindi niya napansing may isang itim na sasakyang mabagal na sumusunod sa kanya.

Huminto ito ilang metro ang layo.

Nagbukas ang bintana.

May isang pares ng matang tahimik na nagmamasid.

"Him?"

Tanong ng driver.

"Hindi."

Mahinang sagot ng lalaking nasa likuran.

"Pero siya ang susi."

Napakunot-noo ang driver.

"Gusto n'yo po bang kunin na natin siya?"

"Hindi pa."

Saglit na natahimik ang lalaki bago muling nagsalita.

"Kapag dumating ang tamang oras... kusa siyang lalapit sa atin."

Unti-unting umalis ang sasakyan.

Samantalang walang kamalay-malay ang dalaga sa panganib na papalapit sa kanya.

Hindi niya alam...

...na ang kanyang pangalan ang matagal nang hinahanap ng pamilyang Draven.

At hindi rin niya alam...

...na ang pagkrus ng kanilang landas ay magiging simula ng isang digmaang magpapabago sa kanilang mga buhay.

Sa mundong pinamumunuan ng kasakiman, kapangyarihan, at dugo...

May isang korona na hindi kayang isuot ng kahit sino.

Dahil ang Crimson Crown...

...ay pumipili lamang ng handang magsakripisyo ng lahat.