The Eternal Fragrance (Thousand Scents)

Vol. 1 Bab 11 - Bab 12

Volume 1: Tutupi pintu kayu bakar dan mengaum dalam asap

Bab 11 - Seleksi Kedua (5)

Melewati gerbang emas yang berkilauan, cahaya dan bayangan saling terkait. Angin sepoi-sepoi yang hangat dan harum menyambut mereka saat mereka kembali ke pondok jerami dengan baskom api dari sebelumnya. Sebuah lukisan kaligrafi tergantung di dinding, menggambarkan pegunungan yang tertutup salju yang diselimuti kabut. Tidak seperti prasasti duniawi pada umumnya, prasasti itu hanya memuat tiga karakter: "Ruixue Lu" (Pondok Salju yang Menguntungkan). Tidak ada stempel atau tanda tangan.

Jadi, pondok jerami ini memang Ruixue Lu.

Di dalam pondok, selain anak-anak yang telah keluar sebelumnya, ada tiga orang asing – dua pria dan seorang wanita. Seorang pria tampak berusia dua puluhan, dengan wajah yang jujur. Yang lainnya berusia sekitar empat puluh tahun, dengan wajah tegas. Wanita itu tampak berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, dengan wajah berbentuk apel dan senyum yang menawan.

Ketiganya tetap diam, tatapan mereka tertuju pada cermin perunggu di atas meja. Tidak ada yang berbicara, juga tidak ada yang melihat ke arah para pendatang baru. Lei Xiuyuan merasa tidak nyaman dan tidak bisa menahan diri untuk tidak mendekati Xiao Bang Chui, berbisik, "Kakak... apakah kita lolos?"

Xiao Bang Chui menggelengkan kepalanya. Dia tampak sibuk dan tidak berkata apa-apa, mencari sudut untuk berjongkok. Kegembiraan awal anak-anak saat meninggalkan hutan itu diredam oleh suasana hening saat ini. Mereka saling bertukar pandang, tidak ada yang berani berbicara lebih dulu.

"Kami telah melihat semua yang terjadi di hutan," pria paruh baya itu tiba-tiba berbicara, nadanya berwibawa. "Kalian adalah kelompok pertama yang kembali."

Dia terdiam lagi. Apakah ini dorongan? Atau apakah ini berarti sesuatu yang lain? Apakah seleksi kedua dihitung sebagai kelulusan? Semua orang menjadi semakin cemas.

Tak lama kemudian, kelompok anak kedua berhasil kembali ke Ruixue Lu. Kelompok ini bahkan lebih kecil, hanya beranggotakan dua orang. Salah satu dari mereka, meskipun pakaiannya kotor, sangat cantik dan berwajah anggun – dialah sang putri muda.

Saat masuk, dia mengamati ruangan. Ketika dia melihat Ji Tongzhou, dia tersenyum tipis, cahayanya tiba-tiba menyilaukan. Bahkan Lei Xiuyuan, yang sangat membencinya, tertegun sejenak.

"Pangeran Ying memang datang selangkah lebih maju," sang putri mendekati Ji Tongzhou. "Lan Ya mengaku kalah."

Pangeran Ying? Ye Ye tidak salah; anak laki-laki ini memang keturunan bangsawan!

Ji Tongzhou tampak menikmati tatapan kagum dari orang lain. Ia melirik ke arah Xiao Bang Chui, sambil berpikir, "Bagaimana? Dia pasti ketakutan sekarang." Ia yakin Xiao Bang Chui akan menyesali perilakunya yang tidak sopan dan memberontak sebelumnya, tindakan yang dapat menyebabkan seluruh klannya dieksekusi beberapa kali.

Xiao Bang Chui tidak menyadari sikapnya yang penuh kemenangan. Bersembunyi di sudut, dia diam-diam memanggil lelaki tua bersuara serak itu. Rasa ingin tahunya tentang lelaki tua itu semakin tak terkendali. Siapa dia? Manusia atau hantu? Dia tidak bisa melihatnya, dan sepertinya hanya dia yang bisa mendengar suaranya. Apakah lelaki tua itu merasukinya?

Sebelumnya, saat menghadapi siluman rubah dengan auranya yang luar biasa, dia pernah menyebutkan "mencuri barang-barangnya" dan berkata, "Meskipun tidak sampai seperseribu, itu masih bisa berguna." Apa maksudnya? Yang paling aneh, siluman rubah di hutan itu identik dengan yang dia temui di Qingqiu. Gurunya pernah berkata bahwa setiap siluman memiliki aura yang unik. Jika ilusi diciptakan berdasarkan aura siluman, itu pasti akan terwujud sebagai pemilik aura tersebut. Apakah ini berarti aura siluman rubah hutan itu milik rubah berekor sembilan dari Qingqiu?