Musim dingin ini, harga arang cukup tinggi hingga membuat penduduk Yejing terdiam. Namun, Yejing dipenuhi oleh keluarga kaya. Tidak pernah ada waktu yang lebih baik untuk menghabiskan kekayaan mereka.
Pada titik ini Yejing dapat secara akurat dijelaskan dengan ungkapan, 'daging dan anggur Zhumen bau dan jalanan membekukan tulang mati'. ¹
Orang-orang biasa berjuang untuk sisa makanan untuk bertahan hidup di musim dingin yang keras sementara orang kaya berlomba untuk membeli batu bara senilai ratusan tael. Dan karena arang telah menjadi komoditas langka, keluarga-keluarga yang berhasil menimbun cukup banyak mulai mempopulerkan tindakan menyelenggarakan Pesta Ember Merah.
Pesta Ember Merah, seperti yang tersirat dari namanya, adalah pesta yang diadakan orang kaya di taman mereka di sekitar tempat pembakaran besar yang diisi dengan batu bara yang terbakar. Tirai tebal dipasang untuk menutupi angin dan salju sementara para tamu tinggal di dekat panas untuk menikmati anggur prem sambil menonton pemandangan seputih salju. Dengan cara ini keluarga-keluarga ini memamerkan kekuatan finansial mereka.
An Chang Qing melihat angka-angka di buku rekening dan menghela nafas, "Ada kematian karena kekeringan dan kematian karena banjir ." ²
Toko batu bara baru buka sepuluh hari dan 15 ton batu bara di gudang hampir habis terjual. Pada saat yang sama, jumlah orang yang mengantri di dapur umum di luar kota juga semakin meningkat. Tidak hanya orang miskin tetapi juga siswa yang datang ke ibukota untuk mempersiapkan Ujian Kerajaan. Mereka kehabisan pilihan dan harus pergi ke dapur umum secara berkelompok untuk mendapatkan bubur.
Zhou He Lan sudah terbiasa dengan pemandangan ini dan hanya bisa berkomentar ringan, "Ini selalu terjadi sejak dahulu kala. Anggur dan daging orang kaya berubah menjadi buruk sementara orang miskin berjuang untuk mendapatkan makanan."
An Chang Qing menghela nafas lagi dan berkata, "Mari berharap musim semi segera datang."
Dia telah melakukan semua yang dia bisa: membangun dapur umum dan memberikan sedekah, berharap memberi orang kesempatan yang lebih baik untuk bertahan hidup. Tapi kekuatan satu orang terbatas. Masih banyak yang tidak bisa bertahan dan tewas di malam musim dingin. Meski begitu, jumlah korban tewas di Yejing tidak seserius di Suzhou, Binzhou, Liangzhou, Yanzhou, dan Chenzhou- provinsi-provinsi yang lebih jauh ke utara.
Menurut Xiao Zhige, laporan dari pejabat provinsi terus berdatangan dan disampaikan kepada Kaisar setelah seleksi. Tetapi Kaisar An Qing bahkan enggan untuk melirik, hanya berkonsentrasi mengirimkan pasukan untuk mencari Pendeta Tao. Menteri An selalu bisa membaca pikiran tuannya dan sejak itu, telah menekan semua laporan yang sifatnya serupa.
Akhirnya, karena parahnya situasi, bahkan Xiao Zhige, yang jarang menangani masalah pengadilan, menerima beberapa permintaan mendesak dari Yanzhou.
Yanzhou terletak di bagian paling utara Kekaisaran Da Ye, berbatasan dengan Gurun Utara. Musim dingin yang dingin bagi pasukan Yanzhou dan warga sipil bukanlah sesuatu yang tidak mereka kenal. Yang lebih sulit untuk dihadapi adalah kekurangan makanan dan pakaian, dan yang terpenting, seringnya penggerebekan dari orang-orang Beidi.
Orang-orang Beidi berbadan sehat dan unggul dalam berkuda dan menembak. Mereka hidup di tepi air tetapi begitu musim berubah menjadi musim dingin dan makanan menjadi langka, mereka akan bergerak ke selatan untuk menjarah, membakar, dan membunuh.
Setiap musim dingin yang berlalu selalu menjadi waktu terberat bagi Yanzhou.
Saat ulang tahun keenam puluh Janda Permaisuri semakin dekat, Xiao Zhige dipanggil kembali ke Yejing terlebih dahulu, meninggalkan wakil komandannya untuk memimpin pasukan Yanzhou. Bagi orang-orang Beidi yang takut dan membenci Xiao Zhige, ini adalah kesempatan yang tidak boleh mereka lewatkan.
