Свартальвхейм выглядел намного приветливее, чем царство мёртвых. Пейзажи в этом месте были просто поразительными. Сначала даже показалось, что мы находимся в Мидгарде, то есть дома, только в очень живописном месте. Дубовые леса поражали своими масштабами, а величественные горы тянулись далеко за горизонт.
Мы с Нуаром появились на уступе высокой скалы, с которой хорошо просматривалась местность. В зарослях кустарника копошились птицы, издавая звонкие веселые трели. Стало даже как-то стыдно, что мы находились здесь, а ребята остались в мрачном и сыром Хельхейме.
– Красиво, – прошептала я. – Тут очень спокойно.
– Первое впечатление может быть ложным, дорогая. Не верь своим глазам, они могут не видеть всей правды.
Нуар осмотрелся, видимо, соображая, где именно мы находимся, а после поманил меня за собой жестом руки. Спускались долго. Я негодовала, почему прислужник не перенёс нас именно к месту обитания двергов, но показывать своё недовольство не стала. Возможно, у него были проблемы с перемещениями? Я ведь как-то потеряла силу...
– Дверги не жалуют незваных гостей, – вырывая меня из задумчивости, сказал Нуар. Мне всегда казалось, что он умеет читать мысли. – Они определят, что чужаки приближаются задолго, как мы потревожим покой этих существ. В их жилах течет магия альвов, ведь они их прямые потомки.
– С нашей стороны это что-то вроде демонстрации белого флага?
– Верно. Но рассчитывать на радушный приём все же не стоит. Я обязан пресмыкаться перед каждым богом и божественным ребёнком, способным отдать приказ, а ты...
– А я дочь Лодура. Ясно.
После слов Нуара стало вовсе не по себе. Зачем мы вообще тогда сунулись в Свартальвхейм? Но ответ я давно знала – не было другого пути. Нуар не соврал бы мне. Я давно обязала его говорить только правду. Я ведь не совсем дура.
– Почему ты не смог перенести сюда всех нас? Я не стала спрашивать при ребятах, чтобы ещё больше не распалять сомнения в их сердцах... Но мне интересно, почему? Ты ведь делал это раньше.
– Я делал это только в Мидгарде, мы раньше не путешествовали между мирами.
И действительно. Стоило и самой догадаться. Но поведение друзей всё же рождало во мне сомнения в отношении Нуара, хоть я и пыталась убедить себя, что верю ему беспрекословно.
После спуска со скалы, мы прошли вдоль дубовой чащи, обогнули реку и теперь приближались к горным хребтам, настолько высоким, что кружилась голова. Злость на прислужника невольно росла. Хоть я и получила разъяснения на счёт перемещений, в голове настойчиво пульсировала мысль – необходимо действовать быстрее. Ведь время в мирах течёт с разной скоростью.
Узкая дорожка между гор петляла и уводила нас всё дальше от того места, куда мы переместились из Хельхейма. Мне казалось, чем дольше мы идём, тем меньше шансов вернуться назад. Скорее всего, разыгралась моя паранойя вдали от друзей. Я пыталась отгонять дурные мысли, но выходило не очень хорошо.
– Почти на месте, – прошептал Нуар, остановившись возле входа в пещеру. Тёмную и зловещую на вид.
– Нам точно необходимо идти внутрь?
– Необходимо. Дверги ночные существа. От лучей солнца они превращаются в камень. Уже навсегда. Поэтому живут в горах.
– А ждать ночи – это невыгодная для нас потеря времени, правильно?
Нуар кивнул, слегка улыбнувшись. Его уверенность самую малость, но придавала мне сил. Он протянул руку, и я без колебаний сжала её. «Мне необходимо получить оружие, – мысленно проговорила я, – и как можно быстрее вернуться к друзьям!»
Мы шагнули в каменную пасть пещеры, и нас поглотила тьма.
***
Не знаю, как Нуар ориентировался в такой плотной темноте, но предполагаю, у него имелась эта кошачья способность. Недаром он сам величает себя Тьмой. А вот я совершенно ничего не видела. И если бы не ладонь прислужника, в которую я вцепилась мёртвой хваткой, давно размозжила бы себе физиономию.
Мы плелись по тоннелю, а внутри у меня все сжималось от дичайшего страха. Мне вспомнилась пещера, в которой погиб Оскар и сердце тут же сморщилось до размера изюминки. На лбу выступил холодный пот, а в воображении всплывали воспоминания искалеченного берсерка. Воздуха стало не хватать. Я пыталась храбриться, заставить себя абстрагироваться, но не выходило. В какой-то момент ноги подкосило, и я рухнула на жёсткий земляной пол.
– Дочь Лодура, – взволнованно позвал прислужник, – что с тобой?
– Всё... всё в порядке, – выдохнула я, поправляя ворот толстовки, – просто вспомнила Оскара и...
– Ох, дитя... Мне так жаль, – вымолвил тот.
Нуар ласково провёл рукой по моим волосам и аккуратно поднял меня на ноги. Было в его жесте что-то настолько заботливое, будто мать воркует над собственным ребёнком.
– Кто идёт? – послышался громоподобный голос в тишине.
Я подскочила на месте от испуга. Никого видно не было, но я же явно слышала чей-то вопрос. Нуар тут же остановился и склонил голову в учтивом поклоне. Я от греха подальше повторила это действие за ним.
– Меня зовут Тьмою, прислужником божьим, приветствую вас! От имени дочери Лодура прошу оказать нам честь вести беседу с одним из вашего рода.
Всё словно загудело. Земля завибрировала, будто нам следовало ждать землетрясения. Пещера вдруг озарилась тусклым светом. На лбу от страха выступила испарина, но я не решалась поднять голову. Так и стояла бы, скрючившись в три погибели, если бы не заметила перед собой пару босых ног покрытых мхом и лишайником. Взгляд сразу метнулся к их обладателю.
Достаточно сбитый мужичок с недовольной миной уставился на меня. Я ненамного была выше его, но звание карлика он носил заслуженно. Дверг отличался от гнома в моём представлении: вместо кустистой бороды нижнюю половину лица закрывал мох, доспехи его были выкованы из камня, а миловидное лицо можно было сравнить, скорее, с эльфийским нежели гномьим. Острые длинные уши, прямой аккуратный нос, светлые выразительные глаза... Дверг имел сходство с бородатым эльфом крепкого телосложения.
– И зачем к нам пожаловала дочка самого хитрого и коварного из богов? – недовольно буркнул тот, смерив меня презрительным взглядом. – Да ещё и в компании такого мерзкого пресмыкающегося?
– Мне нужно оружие против Лодура! – соврала я. – Я хочу его уничтожить!
– Уничтожить?! – Дверг разошелся гортанным смехом, скрестив руки на могучей груди. – Вы её слышали, собратья? Она хочет уничтожить отца.
Гул повторился, но уже с большей силой. Я огляделась по сторонам и только теперь, в свете кристаллов, увешивающих высокий потолок пещеры, заметила движение у подножия скал. Камни плясали, словно оживлённые магией, огромные валуны откатывались от стен и останавливались рядом с новым знакомым. В какой-то момент вместо бездушных булыжников стал появляться низкорослый народ. Дверги стряхивали с себя каменную защиту, показывая свои настоящие облики.
– Уничтожение это слишком громко сказано, дорогая, – прошептал Нуар.
– Хотела показать, что у нас общий враг, – так же шёпотом ответила я.
– Лодур нам не враг, – фыркнул в мшистые усы другой дверг. – Мы не обязаны любить каждого из богов, но врагов среди них не имеем.
Карлики медленно обходил нас, заключая в узкое кольцо. Я надеялась на их благоразумие, но поведение двергов предупреждало – зря.
– Неужели мой отец ничего вам не задолжал? Я не поверю, что существует народ, который не точил бы зуб на Лодура.
– Действительно, такого не существует, – ухмыльнулся дверг, встретивший нас первым. – Как твоё имя?
– Тира.
– Хм, как символично, – скривился в ухмылке он. – Меня зовут Дурин*. Я один из родителей и предводителей своего народа. Ну что ж, Тира, оружие двергов не достаётся просто так. На что ты готова, чтобы его заполучить?
Я замолчала, в страхе представляя, что могут попросить карлики. Под их цепкими взглядами было очень неуютно. Мне хотелось провалиться сквозь землю, но упрямство и толика геройства заставили ответить решительно:
– Всё. В рамках разумного, конечно.
По толпе прошёлся рокот хохотков. Уж не знаю, чем я могла развеселить этот народец, но подумала, что лучше пусть будут в хорошем расположении духа.
– Занятно, – хмыкнул тот. А потом добавил: – Пожалуй, ни одна беседа не должна проходить наспех. Мы с мясом и мёдом встретим путников и за общим столом обсудим плату за оружие, которое вы так желаете заполучить.
– А-а, нельзя ли сразу перейти к делу?
Я почувствовала, как Нуар шлёпнул мне тростью по заднице и, нахмурившись, назидательно покачал головой. Лицо тут же залил румянец.
– Почтём за честь отобедать с вами, – склонившись, ответил бессмертный парень.
Не говоря больше ни слова, мы последовали за двергами ещё глубже, ещё дальше в пещеру. Источниками света, которые вначале я приняла за кристаллы, на самом деле являлись насекомые. Крупные – с ладонь человека – и склизкие. Эти светящиеся личинки гроздьями свисали с потолка и стен. Странно, что мы сразу их не заметили, точнее, это они никак не выдавали своего присутствия до появления Дурина перед нами.
Когда мы зашли в просторный, но мрачный зал – впрочем, как и все внутренности пещеры – длинный дубовый стол уже ломился от явств. Ароматы витали в воздухе и дурманили. Пустой желудок как по щелчку стал требовать вкусной пищи: мясо кабана, кролика и куропатки; свежую, идеально поджаренную рыбу; тушеные грибы и овощи. Во рту предательски стала скапливаться слюна.
– Прошу к столу, – лучезарно взвизгнула пышногрудая женщина, – у нас так редко появляются гости!
Девушки разносили напитки, шумно переговариваясь и посмеиваясь друг другу, дети с любопытством таращились на нас с Нуаром. Они были так похожи на людей. Если бы не мшистые волосы у мужчин, а у девушек – вьющиеся лозы, от человека вряд ли бы кто отличил. Даже не смотря на невысокий рост.
Мы уселись на лавки, предводитель двергов расположился напротив и жестом пригласил приступить к еде. Карлики тут же наполнили кубки и осушили их разом, затем повторили и только потом взялись за еду. Я колебалась недолго, пища выглядела действительно божественно вкусно. Я оторвала голень у куропатки и откусила смачный кусок. Сладко-солёный сок побежал по подбородку, от блаженства можно было проглотить язык.
– Это невероятно вкусно! – с полным ртом проговорила я.
– Среди асов ходит легенда, будто мы не едим мясо, птицу и рыбу, – заговорил молодой дверг, сидящий по левую руку от предводителя. – Якобы маленький народ настолько безобидный и питается только грибами, ягодами и травой.
– Мура собачья! – всплеснул руками другой мужчина, держа надкусанную баранью ногу. – Хотя нет, даже четырёхглазому псу Хель не пришла бы в голову такая чушь! Пусть бы сами попробовали есть только траву.
– И дня бы на ней не протянула, – участливо сказала я.
Глаза Дурина впервые сузились от улыбки, но как только он посмотрел на Нуара, его настроение тут же приняло былые окраски. Божий раб недоуменно смотрел в свою тарелку, наполненную рыбным филе. «Серьёзно? – про себя поразилась я. – Леденцы, значит, только так уплетает, а рыбу ни разу не ел?».
– Эй! – настала моя очередь выказывать недовольство Нуару, и его везение, что у меня не было трости с кошачьей головой, не то отходила бы его тоже по заднице. – Это следует есть, а не гипнотизировать!
Нуар поспешно кивнул и затолкал в рот порцию угощенья. Глаза прислужника полезли на лоб от удивления, а затем он принялся поглощать пищу с бешеной скоростью, чем явно заполучил одобрение двергов. А я была в шоке... Неужели он кроме леденцов действительно ничего не пробовал?
После того как с едой было покончено, Дурин встал из-за стола, оглядел собратьев и громогласно сказал:
– Я придумал, как дочь Лодура сможет заплатить за оружие. На сытый желудок и мысли светлее! – он хлопнул себя по брюху и продолжил: – Пусть Тира докажет причастность к отцу и мудростью либо хитростью выполнит три задания!
Первое испытание должно показать, насколько она сильна духом, пусть братья Брокк и Эйтри** позаботятся об этом. Второе – позволит узнать, сравнима ли мудрость Тиры с божественной? Пусть Альвису будет поручено это проверить. И последнее – покажет, сколько хитрости есть в этом дитя, Нордри, Судри, Аустри и Вестри будут теми, кто станет испытывать тебя.
В горле почему-то пересохло. Если честно, я вообще не понимала о каких из двергов шла речь, но что-то мне подсказывало, что будет нелегко.
– Ах да, – будто забыв упомянуть незначительную деталь, сказал Дурин, – божий прислужник не смеет помогать тебе, Тира.
– И что будет, если я не справлюсь с заданиями?
– Ох, душенька, но это ведь и так понятно. Если у тебя не получится доказать, что ты действительно дочь Лодура, испытания погубят тебя.
*Ду́рин (др. ... -сканд. Durinn) — в скандинавской мифологии один из прародителей карликов (двергов).
**Братья Брокк и Эйтри (другой вариант: Синдри)— Сыновья́ И́вальди ( Synir Ívalda) — в скандинавской мифологии карлики (дверги, черные альвы), изготовившие волосы Сиф (Сив), корабль Скидбладнир и копьё Гунгнир.