"Teka, teka, wait, wait muna. Paki-repeat nga, hindi ko naiintindihan," kunot-noong wika ni Jing-jing kay Chrisma matapos niyang sabihin sa mga kaibigan ang tungkol sa paghahabilin nina Xander at Michelle sa kanya sa mga pamangkin niya.
Naroon siya sa condo unit nila. Dumaan muna siya roon upang kumuha ng iba pang damit at gamit niya bago siya bumalik sa bahay nina Xander at Michelle. At para na rin ipaalam sa mga kaibigan ang posibilidad na hindi lang pansamantala ang pagtira niya sa bahay nina Xander at Michelle kung hindi permanente na. Or at least until the kids were old enough to take care of themselves.
"You mean dito na rin titira ang mga anak ni Michelle? Tayo ang mag-aalaga sa kanila? Hindi ako marunong mag-alaga ng bata, Chrisma! Saka paano 'yun? Tatlo lang ang kwarto dito. Saka paano kapag may gigs tayo? Isasama natin sila? Kunsabagay, pwede natin silang isali sa set natin. The Silver Belles and the Kids! Kaso child labor 'yun, di ba?" tila malapit naman nang mag-panic na paglilitanya ni Lucibelle.
"Gaga! Hindi sila dito titira, ako ang lilipat sa bahay nina Xander. Hindi naman kasya rito ang mga bata. At mas lalong hindi ko sila ipapa-alaga sa inyo, 'no. Wala ka pa kayang alagang hayop na tumagal ang buhay. Lahat namamatay one week pa lang sa pangangalaga mo. At iyang si Jing-jing, malamang turuang maging praning din sa zombie apocalypse ang mga pamangkin ko. Kung sakali, sina Santi at Cinda lang ang pwede kong pagkatiwalaan na pwedeng mag-yayo sa mga pamangkin ko. Iyon ay kung wala na talagang choice dahil I'm sure, mata-trauma ang dalawang iyon at baka hindi na gustuhin pang magka-anak matapos bantayan ang mga pamangkin ko," aniya sa mga kaibigan.
"Does this mean you'll leave the band?" untag ni Cinda na ikinagulat nilang tatlo dahil ni hindi nila namalayan ang pagdating nito. Animo iisang tao na sabay-sabay pa silang napalingon sa nakabukas na pinto ng unit nila. Hindi lang pala si Cinda ang dumating kundi pati si Santi. At bakas sa mukha ng dalawa na narinig ng mga ito ang pinag-uusapan nilang tatlo nina Jing-jing at Lucibelle.
"Of course not! Hindi naman kailangang twenty-four-seven akong nakabantay sa mga pamangkin ko---"
"Yeah, right! At nasaan ka nga ulit nung Friday at may gig tayo sa Rancher's Grill? At nung Saturday nang may sched tayo sa St. Peter College? Nagbabantay sa mga pamangkin mo na pupwede o naman iwan sa yaya nila since by the time na umalis ka ng bahay ay tulog naman na sila. Pero ano'ng ginawa mo?" nakataas ang mga kilay na ani Jing-jing.
"Pero---"
"I hate to do this, Chrisma, since you know how much I hate to agree with Jing-jing. Pero tama siya, palagi ka na lang wala sa gigs natin," wika ni Santi na nagkibit-balikat pa.
Lumapit si Cinda sa kanya at ipinatong ang mga kamay nito sa mga balikat niya. Bigla siyang kinabahan sa kaseryosohang nakabakas sa anyo ni Cinda. Dumoble pa iyon nang makita niya mula sa sulok ng mga mata ang tila biglang naasiwang pagtitinginan nina Lucibelle, Jing-jing at Santi. Tila alam na ng mga ito ang balak sabihin ni Cinda sa kanya.
"Alam namin na mahirap ang pinagdaraanan mo nitong mga nakalipas na linggo, Chrisma. At kung kailangan mo ng tulong, nandito lang kami. Pero---"
"Aalisin na ninyo ako sa banda?! No! Huwag naman ninyong gawin sa akin ito!" gilalas na sigaw niya.
*******
Hanggang sa makarating si Wayne sa palapag na kinaroroonan ng condo unit ni Chrisma ay hind niya maipaliwanag sa sarili kung bakit niya pinaunlakan ang imbitasyon ng kaibigan at housemate ni Chrisma na si Lucibelle na magpunta siya roon ngayon din mismo. Or perhaps it was just his stubborn self who still refused to accept the real reason why he rushed over here after he realized what Chrisma's band mates were planning to do today. Dahil aminin man niya o hindi, nag-aalala siya sa posibleng maging reaksyon ni Chrisma sa sasabihin ng mga kabanda nito.
Ayon kay Lucibelle, plano ng mga itong kausapin si Chrisma tungkol sa hindi pagsipot ni Chrisma sa mga commitments ng banda nito dahil hindi maiwan-iwan ni Chrisma ang mga pamangkin nila. Tingin ni Lucibelle, hindi na tama ang ginagawang pagtatago ni Chrisma sa likod ng mga pamangkin nila para maiwasang harapin ang pagdalamhati nito. Mas makabubuti raw kay Chrisma kung babalik na ito sa pagtugtog sa banda ng mga ito, bumalik sa normal na routines nito. Magpatuloy sa normal nitong buhay.
Bagay na hindi niya alam kung sasang-ayunan niya o hindi. Kung babalik na kasi si Chrisma sa dati nitong routine, mangangahulugan iyon ng pagbubukas ng pinto para matupad ang gusto ng mama niya na sila na ang magpalaki sa mga pamangkin niya. On the other hand, a part of him was hesitant about taking the kids away from Chrisma. Para siyang naiipit sa pagitan ng dalawang nag-uumpugang bato.
"No! You can't do this to me! Malaking bahagi ng buhay ko ang banda natin! Bakit ninyo ako aalisin?!"
Dinig na dinig ni Wayne ang paghihinagpis at mariing pagtutol sa boses ni Chrisma mula sa bahagyang naka-awang na pinto ng condo unit nito. Kagyat nagsalubong ang mga kilay niya sa pagtataka at pag-aalala. Bumilis ang mga hakbang niya patungo sa pinto. Hindi na siya naghintay ng pormal na paanyaya mula sa mga okupante ng unit. Pumasok siya at agad nahagip ng mga mata niya ang dismayado at nagpipigil ng luhang anyo ni Chrisma habang kaharap ang drummer ng banda nito na inakala niya noon na nobyo nito. Until now he couldn't remember the tattoed man's name but he could still remember the crushing disapppointment he felt when he thought the man was Chrisma's boyfriend a few months ago.
"Chrisma?" tawag niya sa dalaga.
"Wayne!" sambit ni Chrisma na tila nakakita ng kakampi at tagapagtanggol nang dumapo sa mukha niya ang tingin.
Bahagya nitong itinulak palayo si Tattoo Boy saka tumakbo palapit sa kanya. Halatang nagulat ang mga naroon sa unit dahil sa pagsulpot niya at sa pagtakbo ni Chrisma palapit sa kanya. Pero mas nagulat siya dahil hindi lang basta tumakbo si Chrisma palapit sa kanya, yumakap pa ito sa kanya. saka tila nagsusumbong na tumingala sa kanya at sinabi na balak na itong alisin ng mga kabanda nito sa Silver Belles dahil hindi raw ito nakakarating sa mga gigs ng banda.
Dahil sa narinig ay galit na napabaling siya sa mga kabanda ng dalaga. And here he thought they were her friends!
"You can't do that to her! Alam ninyo kung ano ang pinagdaraanan ng pamilya namin ngayon. Wala ba kayong konsiderasyon?! Akala ko ba magkakaibigan kayo? Bakit imbes na tulungan at suportahan siya ay tatanggalin ninyo siya sa banda ninyo porket hindi siya makapagtrabaho ngayon dahil sa sitwasyon namin?!" singhal niya na halos sumingasing sa galit sa mga kabanda ni Chrisma.
Lalo pang umigting ang galit niya nang maramdaman niya ang pagpatak ng mga luha ni Chrisma sa dibdib niya kung saan nakasubsob ang mukha nito habang mahigpit na nakapalibot sa baywang niya ang mga braso.
"Listen, pal, you've got it all wrong---"
"I'm not your pal, boy," nagbabanta ang tonong putol niya sa pagsasalita ni Tattoo Boy.
Hindi niya talaga gusto ang gagong ito. Parang nakatatak pa rin sa isip niya ang pagkaka-angkla ni Chrisma sa braso nito noong magkasalubong sila sa bahay nina Xander noong birthday nina Matt at Rachel. Dumagdag pa roon ang tagpong nadatnan niya kanina kung saan nakahawak ito sa mga balikat ni Chrisma. Halatang tinatangka nitong aluin si Chrisma matapos nitong sabihin sa dalaga na inaalis na ng mga ito sa banda si Chrisma.
Maagap na pumagitna sa pagitan niya at ni Tattoo Boy si Lucibelle.
"Hep! Bago pa lumala ito, makinig ka muna sa akin, Wayne. At pati na ikaw, Chrisma. Wala kaming sinabing aalisin namin sa banda si Chrisma. Read my lips, Wayne, hindi namin aalisin si Chrisma sa banda, okay? Kaya bago ka pa mag-ala Superman, Spiderman at Pacman diyan na ipinagtatanggol ang damsel in distress mong sarap sabunutan, relax muna, okay?" saad ni Lucibelle sa kanya na palipat-lipat ang tingin sa kanya at kay Chrisma na nananatiling nasa loob ng mga bisig niya.
"Hindi pa naman kasi tapos magsalita si Cinda ay kung ano-ano nang pumasok sa isip mo, Chrisma. In fact, kabaligtaran nga ng pag-alis sa banda ang gusto naming gawin mo. Gusto namin na sumama ka na ulit sa mga gigs ng banda, para kahit papaano ay mabaling sa ibang bagay ang isip mo," iiling-iling na may kasamang palatak na wika naman ni Santi kay Chrisma.
Biglang nanigas si Chrisma. Dahan-dahan itong nag-angat ng mukha mula sa pagkakasubsob sa dibdib niya. At the back of his mind he was marveling at how beautiful she looked despite the tear strains on her cheeks.
"Oh! Iyon ba ang sasabihin mo, Cinda?" medyo alanganin ang tonong untag ni Chrisma kay Tattoo Boy.
"Oo. Pero siyempre, umiral na naman ang pagiging Drama Queen mo kaya hindi mo nalaman agad," matabang ang tonong tugon naman ni Tattoo Boy sabay pukol ng masamang tingin kay Wayne. Dumako pa ang mga mata ni Tattoo Boy sa braso niyang nakahawak sa baywang ni Chrisma. Halatang hindi nito nagugustuhan ang nakikita. But Wayne doesn't care if the damned tattoed man liked or didn't like what he sees. Pinanatili niya ang braso na nakapalibot kay Chrisma.
"Ooops?" alanganin ang ngiti at mababa ang tonong sambit ni Chrisma.
"Oops ka diyan! Hindi ka muna kasi nakikinig bago ka nag-iisip ng kung ano-ano. Makakaya ba naming basta ka na lang tanggalin sa banda?" medyo paangil ang tonong wika ni Lucibelle kay Chrisma.
"Sorry na. Kasi naman ang mga expressions ninyo, nakakatakot talaga. Buti na lang dumating ang My Love, My Hero kong si Wayne para ipagtanggol ako sa inyo," nakangiti nang wika ni Chrisma. Tumingala pa ang dalaga kay Wayne at kinindatan siya.
Noon lang niya naalala na nananatiling nakapalibot pa rin pala ang mga braso niya sa dalaga. Dali-dali niyang binitiwan ang dalaga. Humakbang pa siya paatras upang makalayo rito. Todo simangot naman ang dalaga at pinukol pa siya ng tingin na tila nagsasabing bakit niya ito biglang binitawan. Tinging tinugon lang niya ng pag-arko ng mga kilay.
"Kunwari ka pa pero feel na feel ko naman ang caring and concern mo kanina. Sabi ko na nga ba eh, pakipot ka lang. tingin ko hindi ko na kakailanganin pa ang mga advice ni Gus tungkol sa panliligaw sa iyo," ani Chrisma na pilyang nginisihan pa siya.
Pero ang ngising iyon ay dagli ring nabura nang maalala nito, tulad niya, na noong araw na makilala nito si Gus ay ang parehong araw ng pagkamatay nina Michelle at Xander. Muling nagkaroon ng lambong ang mga mata nito. Awtomatikong umangat naman ang kamay niya upang marahang pisilin ang mga balikat nito bilang pang-aalo rito. It's only been three weeks since that unfortunate day and the pain of it refused to leave them.
'Sorry, hindi ko sinasadyang ipaalala na naman sa iyo ang araw na iyon. And just because I'm joking about that day doesn't mean I don't care that Michelle and Xander died that day too,' ang tila sinasabi sa kanya ng malamlam na mga mata ni Chrisma. Hindi niya alam kung paano niya naunawaan lahat ng piping mensaheng iyon ng dalaga para sa kanya sa pamamagitan lang ng pagtitig niya sa mga mata nito. Pero nakatitiyak siya na iyon ang nais nitong iparating sa kanya.
'It's alright, Chrisma. Just because they died doesn't mean we have to stop smiling and laughing too. Natitiyak kong hindi rin nila magugustuhan kung mangyayari iyon,' tugon naman niya rito sa parehong paraan.
"Um, excuse me, mawalang-galang na sa moment ninyong dalawa. Pero bakit kayo nagtititigan wars diyan?" nagtatakang singit ni Lucibelle sa tahimik na pag-uusap nila ni Chrisma.
"Huwag ka nang umekstra pa diyan, Luci, panira ka sa romantic scene nila eh," saway naman ni Jing-jing kay Lucibelle.
"Like I was saying before I was nastily interrupted, gusto naming bumalik ka na sa banda, Chrisma. Kung busy ka na ulit, hindi ka na masyadong made-depress. May ibang pagbabalingan ka na ng atensyon mo," wika ni Tattoo Boy kay Chrisma.
Nginitian naman ni Chrisma ang lalaki. Bagay na hindi maipaliwanag ni Wayne kung bakit ikinayayamot niya.
"Thank you, Cinda. Pero sa tingin ko, hindi pa ako makababalik sa banda sa ngayon. Kami ni Wayne ang magiging guardians nina Matt at Rachel. Kailangan ko munang sanayin ang mga bata sa presensya ko sa buhay nila ngayon. After a few months siguro, pwede na akong bumalik sa pagbabanda. Pero sa ngayon, hindi na muna," ani Chrisma.
"Chrisma, being guardian to the kids doesn't mean you have to put your own life on hold. Limang taong gulang na sina Matt at Rachel. At kahit noong buhay pa sina Michelle, sanay na silang si Yaya Raya ang kasama nila kapag nasa trabaho sina Michelle," malumanay na wika ni Wayne kay Chrisma.
Pero sa loob-loob niya ay mas pabor siya sa pasya ni Chrisma na isantabi muna ang pagbabanda nito upang maituon nito ang buong oras at atensyon nito sa mga bata. That was exactly what his mom did when he and Xander were still children. Ang mama niya mismo ang nag-alaga sa kanila. Bagamat may yaya sila na katulong nito sa pag-aasikaso sa kanila ni Xander, nasanay siya na habang lumalaki ay nasa loob lang ng bahay nila ang mama nila. Isang tawag lang nila ni Xander sa mama nila ay naroon na agad ang mama nila, handang ibigay kung anuman ang mga pangangailangan nila ay resolbahin ang anumang suliranin nila.
"Alam ko iyon, Wayne. Pero sa ngayon, nangangapa pa sila. Hindi nila maintindihan kung bakit bigla na lang hindi na uuwi ang Mommy at Daddy nila. Kung pati ako, tayo mawawala agad sa tabi nila, mas lalo lang silang malilito at malulungkot. Kaya hanggat maaari ayoko muna silang iwan nang matagal. They need me, they need us. And for now, they're my priority," paliwanag naman ni Chrisma bago ito bumaling sa mga kabanda.
"Sana maunawaan ninyo kung bakit ganito ang desisyon ko. Nagulat lang ako kanina dahil akala ko tatanggalin na ninyo ako ng tuluyan sa banda. Hindi naman permanente ito, hanggang sa makapag-adjust lang sina Matt at Rachel. Pero pansamantala, hanggat hindi pa ako nakakabalik, pwede kayong kumuha ng ibang bassist."
Bumakas ang pagtutol sa mukha ng mga kabanda ni Chrisma. Ihinanda naman ni Wayne ang sarili bilang suporta ng dalaga. Kung pakaiisipin ay mas pabor sa kanya ang pagbabalik ni Chrisma sa banda nito nang sa gayon ay malaya na niyang makuha ang mga bata at makumbinsi si Chrisma na mas makabubuti para sa kanilang lahat na hayaan na lang nitong sila ng kanyang ina ang magpalaki sa mga bata. But for some insane and unnamed reason, he didn't want her to go back to her old life yet and leave the kids to him and his mom.