CHAPTER 29
UMIIYAK at hindi pa rin tumitigil ang luha ni Belle habang nakatingin sa plane ticket pabalik ng Manila. Ang natirang pera na kinita niya sa Red Light District bar para sa kanyang graduation fee ay nagastos para lamang makauwi.
Mapait ang ngiti ni Belle habang naghihintay tawagin ang flight number niya. "Akala ko ito na. Biglang bawi na naman pala. Lord naman, babalik na naman ba ako sa buhay ko bilang server? Akala ko ito na talaga."
"Flight Z2934 going to Manila. Please proceed to gate four now.
Sa pagtayo ni Belle, muli siyang tumingin sa paligid. She's still expecting Hugo to follow her. Pero mali ang inaakala niya. Hanggang sa pagsakay ng eroplano, walang Hugo ang humabol sa kanya.
"Hindi ko rin naman siya masisi. Nakilala lang naman niya ako sa kung saan. Malamang, sa ganoon klase ng tao mayaman pagkatapos makapangyarihan, madali lang naman niya akong itapon. Sino nga ba kasi ako? Wala nga akong naging ambag. I'm just a stranger."
Kalahating oras ang nakalipas at nakalapag ng maayos ang eroplanong sinasakyan ni Belle sa Manila. Nagmadali lang ang dalaga na lumabas ng airport at dumiretso ng tren papuntang Red Light District. Walang ibang mapuntahan ang dalaga dahil hindi rin naman niya alam ang pasikot-sikot ng bahay ni Hugo. Tanging matatakbuhan lamang niya'y si Donya.
"Oh? Belle! Kumusta ka?! Naku naman bakit ngayon ka lang nagpakita?"
"Sorry po, akala ko talaga okay na ang nakita kong trabaho. May availabe pa po ba?"
"Oo meron naman! Basta ikaw! Si Jamie?"
"Mukhang dito na rin po kami ulit."
"Halika sa opisina."
Isinama siya ni Donya papasok sa opisina upang mas magkarinigan silang dalawa.
"Pwede po bang makitulog sa bar? Maglilinis na lang ako, Donya. Pagkatapos ng duty nila. Wala lang akong matulugan."
"Hindi ka naman iba. Sige na… ay teka? Kumain ka ba?"
"Hindi pa po."
"Sige at lumabas ka na muna para kumain. Hintayin mo ako doon."
Laking pasasalamat ni Belle na may tumulong pa rin sa kanya sa kabila ng paglayas niya kay Hugo. Sa paglabas ng dalaga. Muli na naman niyang nakita ang gulo sa loob ng bar. Maingay at napapalibutan ng usok. Sinuot din ni Belle ang sumbrero upang walang makakilala sa kanya.
"Belle, ito ang sisig. Kumain ka muna tsaka matulog ka na muna sa opisina. Halatang pagod na pagod ka."
"Salamat po talaga, Donya."
Kalunos-lunos ang itsura ng dalaga at mabilis na inubos ang pagkain pagkatapos ay dumiretso sa opisina ni Donya upang matulog. Wala rin siyang balak tawagan si Jaica dahil madaling araw na rin.
Nakatulala lamang si Belle sa ceiling habang hawak ang labi. Sumagi pa rin sa isip niya ang halik ni Hugo. "Hindi… nadala lang siya. Walang dapat alalahanin muli, okay?"
HINDI nakatulog at panay ang biling ni Hugo sa kanyang kama. Nakatingin pa rin siya sa baso na pinag-ininuman nila ni Belle.
"Sigurado naman nakauwi na siya. Wala rin naman sinabi ni Manong Boyet at Charm sa akin… pero bakit hindi nga nila sinabi sa akin?"
Biglang napabalikwas si Hugo at lumabas ng kwarto upang mapuntahan ang kwarto ni Belle. Sa pagpasok niya, ganoon pa rin at makalat ang paligid. Kunot noo ang binata dahil hindi dinala ni Belle ang mga gamit na binili niya lalo na ang bag na kanyang niregalo noon sinusundan niya ito sa bazaar. Umupo lamang ang binata sa kama ni Belle at kinalkal ang laman nito.
He found her old notebook. Paulit-ulit na nakalagay ang pangalan niya sa likuran nito hanggang sa mabasa ang isang salita. "Franklin Pogi?" Napangisi ang binata at muling inilipat ng pahina. Natigil ang binata nang makita niya ang 2x2 picture niya na nakadikit sa kwaderno ni Belle.
"Saan naman niya nakuha ang litrato ko?" Wika ni Hugo hanggang sa hinawakan niya ang litrato. It wasn't a photo paper, instead, it was a printed bond paper. "She printed my picture? For what?"
Kinalkal muli ni Hugo ang bag ni Belle hanggang sa makita ang isa pang kwaderno. Iba't ibang business terms na may kaakibat na definition ang nakasulat. Ang iba ay mali pa ang spelling hanggang sa makita niya huling pangungusap.
"Magiging matalino ka, Annabelle."
Biglang sinara ni Hugo ang kwaderno at kinuha ito hanggang sa paglabas niya. Para bang may kumurot sa puso nito hanggang sa tiningnan niya ang cellphone upang tawagan si Jamie.
"Yes sir?" Paos ang boses nito dahil nagising lamang sa tawag ni Hugo.
"Book me a plane ticket going back to Manila."
"Hindi pa po tapos ang misyon natin sa Cebu."
"Just book me a flight."
Sa pagbaba ng linya, Hugo tried to call Belle. Hinihintay niyang sagutin ng dalaga ang cellphone.
Mula sa couch, napabalikwas si Belle nang marinig ang cellphone at nakita ang pangalan ni Hugo.
"Tumatawag siya? Para saan pa? Hindi ba't disappointment lang ako? Tsaka magnanakaw din naman ang tingin niya sa akin diba?" Asar na sinabi ni Belle pagkatapos ay tinanggal niya ang baterya nito at basta na lang pinasok sa bag.
"She turned off my call?" Kunot noo si Hugo at muling tinawagan. "Pick up the pho—"
"The number yo—"
Hindi pinatapos ni Hugo ang operator at biglang binaba ang linya. Naiinis na tinawagan niya si Charm para nakibalita.
Naalimpungatan si Charm ngunit kailangan niyang sagutin ang tawag ng amo. "Yes sir?"
"Nakabalik ba ng mansyon si Belle?"
"Sir?"
"I said! If Belle came back to my house?!"
"No sir."
"Ha? What do you mean?"
"Hindi ko po siya mahanap. Hindi makapagbigay ng information ang airport."
"Where is she?! Hack the fucking system!"
"Okay sir."
Asar na kinuha ni Hugo ang alak at basta na lamang niya itong nilagok. Kinakabahan siya dahil hindi niya alam kung saan hahanapin ang dalaga.
"I want to trust her, pero bakit nasa kanya ang mamahlin kong gamit? She tried to snatch Gael's wrist watch? Hindi ko alam kung maniniwala ba ako sa kanya o hindi."
KINABUKASAN, puyat na puyat si Jamie habang kasabay na naglalakad si Hugo. Parehong walang tulog dahil sa pagmamatigas ni Hugo na umuwi para kay Belle. Bahagyang naiinis si Jamie dahil tumatakbo ang oras ng hindi pa nila nahahanap ang lider ng sindikato
"Where is she?!" Sigaw ni Hugo sa mga katulong.
"Wala pong umuwi rito."
"Find her! Ibalik niyo rito sa mansyon!"
"Sir, what's the problem?" Hinihingal na tanong ni Gael. Kadarating lamang nito mula sa Tagaytay dahil nabalitaan niya ang biglaang pag-uwi ni Hugo.
"Inside my office now," utos ni Hugo. Ngunit nang makita niya si Jamie na mukhang sumasama, "Not you, Jamie. Go back to your work."
Tumango lang ang dalaga at si Gael naman na sumunod sa kanya. "Sir, ano po ba ang nangyari?"
"Charm needs the flash drive and my two diamond rings in Belle's bag. Kailangan ni Charm ang flash drive dahil may iniutos ako sa kanya. But she can't find it hanggang sa kinalkal nila ang mga gamit ng mga gwardya hanggang kay Belle. They found it inside her bag. Kasama ang diamond ring ko," wika ni Hugo at inilapag ang dyamante.
"Sir, this is the same diamond in my wrist watch that Ms. San Jose tried to steal from me."
"Yeah, I know."
"Do you think she did it?"
"How about the footage?"
"Down ang connection nila."
"Imposible naman po."
"I know pero wala talaga akong nakita. But somebody cut their video in the other parts."
Biglang kunot ang kilay ni Gael. "Baka si Ms. San Jose. Hindi po ba't iba ang skill niya?"
"I want proof. Concrete proof para maniwala ako."
"Hindi pa po ba sapat na dalawang beses na po siyang nagtangka? She's a stranger, sir. Hindi natin alam kung anong klaseng tao siya, she works in Red Light District, kilalang materialistic even in her school. Hindi po malabo na masilaw siya. Pero nagtataka po ako bakit kasama ang flash drive? Can I see it sir?"
Kinuha naman ni Hugo ang flash drive at binigay kay Gael. Inobserbahan ito ni Gael hanggang sa wala siyang makita na maliit na marka.
"This is just a fake flash drive sir."
"What do you mean?"
"Someone transferred our research work here. Hindi po ito ang original."
Pinagmasdan ni Hugo ang flash drive. "Who else knows about this?"
"Me and Jamie."
Napalunok si Hugo at sumagi sa isip niya si Belle. "I hurt her with my words."
"Hindi po kaya't inside job 'to?"
Tahimik lamang si Hugo at tinalikuran si Gael. "You may leave."
"Sir, I can help you to find Belle. Baka bumalik siya ng Red Light dahil iyon lang naman ang tatakbuhan niya."
"Leave me alone for a while."
Walang reklamo at basta na lang lumabas si Gael. "Nasa loob ba ang kalaban? Pero bakit si Belle ang biktima? Bakit nitong nakita ko ang pekeng flash drive ng El Hombre, parang gusto kong pagkatiwalaan si Belle na hindi niya ninakaw ang gamit ni Sir Frank?"
NAGLILINIS at wala pa rin tigil si Belle. Pilit niyang tinatapos ang trabaho bago dumating ang tanghali.
"Belle! Belle!"
"Ano po?"
"Pwedeng ikaw na muna ang sumayaw mamaya?"
"Matigas po ang katawan ko eh?"
"Eh… sige mag waitress ka na lang!"
"Sige po, pwedeng sa akin muna po ang tip?"
"Sige walang problema. Basta mamaya mag serve ka muna!"
Tumango lang si Belle at sinalo ang initsang damit sa kanya ni Donya. Isa-isa niya itong niladlad hanggang mapangiti na lamang sa ere ang dalaga.
"Anghel na may mababang lipad. Back to basic, Annabelle. Kayod patalim na muna."
Dumating ang alas onse ng gabi, bumubulusok ang katawan ng mga kalalkihan sa loob ng Red Light District. Napaka raming lalaki ang dumating dahil sa mga stripper na bago sa kanilang paningin. Nakatayo naman si Belle sa gilid habang naghihintay ng order. Her costume fits her. Her tiny legs and curves that complement her naughty angel costume.
Litaw ang dibdib at napakaikli ng kanyang palda. Wala rin pakialam ang dalaga dahil ito naman ang buhay niya.
Pumarada at panay ang sulyap ni Hugo sa kanyang cellphone dahil pilit pa rin niyang sinusubukan na tawagan si Belle.
"She blocked me? Bakit wala pa rin? Nandito kaya siya?" Dinampot ni Hugo ang sumbrero at tuluyan na itong pumasok ng bar. As he continues walking, unang pumukaw sa kanyang atensyon ang mga kababaihan. Napakahalay ng mga suot nito at binabastos na ng kalalakihan.
"Come on sweet girl, drink more."
"I'm okay now, sir," biglang sinok ni Belle dahil nakaramdam siya ng tama sa sentido.
"Let's have fun for a while."
"No, I'll go back. Tapos na ang table sa iyo," reklamo ni Belle at sapilitan na tumayo. Ngunit sa kanyang pag-iwas, muli siyang hinatak ng matandang lalaki, pumalag man si Belle pero halos masubsob siya sa lalaking sumalo sa kanya.
Kunot noo at namukhaan ni Hugo si Belle.
"Hey that's my woman!" Asar na sinabi ng matanda.
"I paid her! You are fucking done!" Singhal ni Hugo pagkatapos ay tumalikod upang hatakin si Belle papunta sa VIP room. Inabutan lamang niya ng pera ang bouncer kaya naman walang reklamo ang mga ito.
"Who are you ba?" Asar na sinabi ni Belle.
"Sit!"
"Hindi ko aso! Angel ako!" Malokong sinabi ni Belle habang tumatawa. "Tabi nga! Bwisit na mga tisoy. Kahit kailan panira ng buhay!" Asik ng dalaga.
"What? May pinanghuhugutan ka ba?" Biglang sinabi ni Hugo at inalis ang sumbrero.
Halos malaglag ang panga ni Belle nang makita ang binata. Hindi niya alam kung paano niya tatakpan ang sarili sa kahihiyan.
"Umalis ka dito. Bakit ka nandito?"
"Customer ako, paaalisin mo ako?"
"Edi ako ang aalis!" Asik ng dalaga
"I said, sit!"
"Hoy, hindi mo na ako empleyado para sigawan ha!"
"I am your customer! I will pay you a night with me!"
Natunganga si Belle dahil mas lalo siyang nanliit sa sarili.
Nakaramdam ng pagkabigla si Hugo at gusto niyang bawiin ang sinabi. He didn't mean to say those words to her.
"Ah oo nga pala. Sorry fully booked ako ngayon. May naghihintay pang tatlong lalaki sa akin. Bawi ka na lang next time," lakas loob niyang sinabi.
"Three guys?" Ngumisi si Hugo at nakaramdam ng init sa tainga. "You stay here. Tutal bayaran ka pala, I can you double."
Napalunok si Belle at umiling. "Hindi kita gustong maging customer, pasensya ka na."
Akmang tatalikod ang dalaga ngunit hinatak ni Hugo ang kamay niya. She was caught off guard to his lips.
Natulala si Belle hanggang sa tinulak siya ni Hugo sa pintuan pagkatapos ay ni-lock ito.
Napatingala si Belle at kitang-kita niya ang asul nitong mga mata.
"Hugo, please lang. Umalis ka na. Nagtatrabaho ako ng maayos dito."
"Maayos? I gave you a decent job."
"Decent? Pero pinagbibintangan mo akong magnanakaw! Ni minsan, hindi sumagi sa isip ko na nakawan ka! Mas gugustuhin ko na lang maging puta na malinis ang konsensya kesa sa magmukhang magnanakaw at palayasin na parang tuta! Akala ko ikaw na ang taong tutulong sa akin para makapag ipon ako. Para sa pag-aaral ko! Pero hindi pala!" Para bang napipi ang binata habang nakatingin sa mga mata ni Belle. "Huwag ka nang bumalik dito! Ayaw ko na rin na makita ka."
"Magkano ba ang oras mo para manatili ka rito?"
Hindi makasagot si Belle hanggang sa tumingkayad siya para halikan ang labi ni Hugo.
"I am more expensive than your diamond ring, Franklin Hugo."
Pinihit ni Belle ang door knob para lumabas pero hindi pumayag si Hugo. Hugo lifted her and put her on the couch.
"Ahh, Hugo!" She moaned when she felt her lips kissing her neck.
Pilit man tinutulak ni Belle ang binata pero bandang huli'y lumambot kanyang tuhod. Bumigay ang dalaga sa mga halik nito pababa sa kanyang hita.
"Belle," he stopped.
Napasinghap si Belle nang hatakin siya ni Hugo palabas.
"Saan mo ako dadalhin?"