اتسعت عيون ليمافيوس ، متفاجئة. لم يسبق له أن رأى بن يتصرف بهذا الشكل من قبل.
"الشخص الذي يتصرف دائمًا وكأنه غير مهتم بأي شيء يتغير كثيرًا ..."
كانت نظرة بن قاسية لدرجة أنها جعلت قشعريرة تسيل في عموده الفقري. حاول ليمافيوس إخفاء دهشته وابتلعه جافًا.
"هل يعرف ذلك فقط بقوله أن هذا يمكن أن يعادل الخيانة؟"
حتى لو كان يعلم ، اعتقد ليمافيوس أنه لن يغير شيئًا.
"كيف يمكن للمرأة أن تعميها كما لو كانت سيده؟"
في هذا الفكر ، أصبح ليمافيوس أكثر فضولًا بشأن المرأة الغامضة.
"حسنا حسنا."
رفع ليمافيوس يديه كعمل استسلام. لكن هذا كان لليوم فقط لأنه كان متأكدًا من أنه سيحصل بالتأكيد على فرصة لمقابلتها.
"أفهم. سيتم التعامل معها ، في غضون اليوم ".
ثم هدأ بن.
"هو ..."
كان ولي العهد مذهولًا لدرجة أنه لم يستطع فعل أي شيء سوى الابتسامة المتكلفة. كان لدى بن الكثير من الشجاعة ، لأنه تجرأ على القدوم عند الفجر وطلب منه الاهتمام بهذا الأمر اليوم. ولأن هذه مسألة مهمة جدًا ، فسيتعين عليه الاعتناء بها بحلول اليوم ، مما يعني أنه يجب عليه رؤية الإمبراطور بمجرد بزوغ الفجر. في التفكير في يومه المزدحم ، بدأ رأس ليمافيوس يؤلم. شعر ولي العهد بالإحباط ، وكشك شعره بعنف ، وتساقط شعر أشقر فاتح على جبهته.
"يجب علي الذهاب."
استدار بن دون تردد. لم يكن لديه المزيد من الطاقة للتعامل مع ولي العهد ولم يرغب في إضاعة الوقت. وبينما كان يتجه بفارغ الصبر نحو الباب ، راقبه ليمافيوس وهو يبتعد وهو يمس ذقنه. كان مشبوهًا منذ أن سار بن كما لو كان يخفي الذهب في منزله ولم يستطع تركهم دون رقابة لفترة طويلة.
"سيرسينيا ..."
ما يتذكره هو الاسم الذي قرأه في التقرير الذي تلقاه.
أنقذ أليكس امرأة كانت على وشك أن تحرق على المحك. بطريقة ما ، بدا المستقبل ممتعًا.
* * *
"هل أنت متأكد أنك يجب أن تذهب؟"
ارتعدت قدمي ماي منذ أن كانت تشعر بالقلق. قامت سيرسينيا ، التي كانت ترتدي رداءًا أسود ، بربت على كتف ماي كوسيلة لطمأنتها بأن كل شيء سيكون على ما يرام.
"سأعود قريبا."
"ولكن..."
"ليس من العدل أن أترك هكذا."
منذ أن كانت على حق ، تابعت ماي شفتيها عند كلمات سيرسينيا. عرفت ماي أكثر من أي شخص آخر أن سيرسينيا ستكون على ما يرام لأنها تمكنت من البقاء قوية حتى أثناء اتهامها وإهانتها زوراً. لكنها لم تستطع إلا أن تقلق.
"سوف اذهب معك..."
ربما يبكي ويمسك بحافة رداء سيرسينيا.
"من الأسرع بالنسبة لي أن أذهب وحدي. وهل أنا من سيعاني؟ "
قد هزت رأسها بسرعة غير راغبة في التفكير في معاناة سيرسينيا. كانت تعرف شخصية وقدرات سيرسينيا ، لذلك عرفت أنها ستكون بخير ولكن ...
"ماذا لو حاول الكثير من الناس مهاجمتك؟"
"سأهرب قبل ذلك."
إذا حدث ذلك ، فإن سيرسينيا ستتعامل معه ببساطة ، لكن كان عليها أن تكذب على ماي التي كانت قلقة بالفعل. كانت مستعدة جيدًا. ضغطت قبعتها بشدة على رداءها لأن الوقت كان يمر.
"عليك أن تكون حذرا."
قد دس شعر سيرسينيا بعناية في رداءه حتى لا يمكن رؤيته.
"نعم ، سأعود. تأكد من قفل الباب ".
خرجت سيرسينيا من منزلها ، ورأت أن الطريق كان خاليًا. توقف المطر الذي كان يتساقط أخيرًا ، وتمكنت الآن من مغادرة منزلها. كان هناك سببان وراء احتياج سيرسينيا للخروج ، على الرغم من أن الجميع كان ضدها. أولاً لمقابلة جريدون وسحب الحقيقة منه وثانيًا ، إذا كان تخمينها صحيحًا ، فسوف تذهب لرؤية تشارلز ، الذي تآمر على كل شيء.
ما زلت لا أستطيع أن أنسى. لا ، لن أنساها أبدًا لبقية حياتي.
العيون الحاقدة لعدد لا يحصى من الناس الذين حاولوا حرقها.
"أنا مستاء للغاية."
هي عضت شفتها السفلى. أولاً ، كان عليها مقابلة جريدون. ضغطت بقبعتها بشكل أعمق على رأسها. كانت تنوي الذهاب إلى هناك بهدوء قدر الإمكان دون الكشف عن هويتها. بسبب المطر ، كان المسار موحلًا ، وكانت هناك قمامة في كل مكان ، من الأوراق إلى أي نوع من العناصر. من بينها ، برز زر صغير.
'زر...'
تذكرت سيرسينيا ما حدث الليلة الماضية. الجروح الحمراء على ظهر بن ، لم ترَ أي جروح من هذا النوع في حياتها كلها ، ولم يتم ذكرها في الرواية.
"ما هذا..."
'ما حدث بحق الجحيم...'
كم كان مؤلمًا أن يتحمل بن تلك الجروح. تركت تنهيدة عميقة. كانت فكرة بن تتألم واضحة جدًا في ذهنها ، لدرجة أنها بدأت في العبوس دون أن تدرك.
لن يخبرني ، لذلك سأجده بنفسي. لكن دعونا نعتني بوضع القرية أولاً.
كانت الرياح قوية لدرجة أن حاشية رداء سيرسينيا كانت ترفرف في كل خطوة تخطوها. كانت الريح باردة بما يكفي لتصيبها بالقشعريرة ورائحة الخريف ملأت أنفها. أصلحت سيرسينيا قبعتها التي كانت مهددة بالسقوط بسبب الرياح العاتية ، لكنها لم تمنع خصلات قليلة من شعرها من التساقط والرفرفة في الريح. بدا شعرها وكأنه غروب شمس لا ينسى في فصل الشتاء.
"أنا ، أليس هذا هو الساحرة؟"
"انظر إليها وهي تتجول بلا خجل."
كما هو متوقع ، تم التعرف على أولئك الذين رأوا شعرها على الفور وبدا أنهم يمكن أن يساعدوا في إيذاء فمها. طار نقادهم مع الريح ، مما سمح لسيرسينيا بسماعهم بوضوح.
"أنا أتجول بلا خجل؟"
جعلت هذه الكلمات دمائها يغلي ويؤذي كبريائها أكثر من أنها اضطرت للسير كمجرمة بينما كانت بريئة.
'لماذا أنا؟ لم أفعل شيئًا خاطئًا ، فلماذا أختبئ؟
في هذا الفكر ، خلعت قبعتها على الفور. لم تفعل شيئًا خاطئًا ولا تريد أن تتصرف كمجرمة ، وحتى لو علمت أنهم سيتعرفون عليها حتى مع ارتداء القبعة ، فإنها لا تريد الهروب.
"سأبقي رأسي مرتفعًا لأنني لم أفعل شيئًا خاطئًا."
اجتاحت نظرتها الحازمة محيطها كما لو كانت تجرؤهم على قول شيء آخر. لكن كل شيء ساد الهدوء ، وتوقف كل الهمس ، وكانوا جميعًا جبناء غير قادرين على إخبار ما يفكرون به مباشرة على وجه شخص ما.
"هايك!"
كل من تواصل معها بالعين فجأة أصبح متأملًا وتجنب نظرتها. لقد خافوها جميعًا كما لو كانت قابض الأرواح.
"تسك."
نقرت سيرسينيا على لسانها جبنهم. لم تبدأ حتى بما كان عليها فعله لكنها كانت متعبة بالفعل. لقد أرادت فقط إنجاز الأمور والعودة إلى المنزل. تطاير شعرها الأحمر في الريح وجعلها تبدو مثل آلهة الحرب واقفة في ساحة المعركة. عندما شعرت بثقتها ، أولئك الذين كانوا يتجنبون نظراتها صروا أسنانهم.
* * *
ركب بن دون توقف ، وأراد رؤيتها في أقرب وقت ممكن. كان لديه الكثير من العمل لكنه دفعهم جميعًا لوقت لاحق. يجب أن يكون قد سئم من الركوب ذهابًا وإيابًا من القرية إلى العاصمة لكنه لم يسمح لها بالظهور. بدلا من ذلك ، بدا أكثر نشاطا وبدأ في الركوب بشكل أسرع. لكن حصانه كان متعبا ، والظلام كان ينتشر ببطء. في الوقت الحالي ، كان غروب الشمس بلون أحمر كثيف يذكره بعيون سيرسينيا.
ثم تذكرت بن تعبير سيرسينيا المرتبك عندما رأت الجروح. من الواضح أنها لم تصدق أعذاره ولكن لم يكن لديه أي خيارات أخرى. لم يكن يريد أن يكذب عليها لكنه لم يرد أن يشاركها آلامه ، ولم يكن يريدها أن تكون قلقة أو حزينة ، بل أرادها فقط أن تبتسم. لهذا السبب كان يتنقل ذهابًا وإيابًا من القرية إلى العاصمة دون غمزة من النوم.
"أنا افتقدك."
كان يتخيلها تبتسم بلطف ، ولديها نفس الابتسامة التي كانت عليها قبل ثلاث سنوات. سحب بن بقوة من زمام الأمور التي كان يحملها. كان عليه أن يسير أسرع حتى لو كان قليلاً.
"هاييك!"
الحصان الذي كان يجري بسلاسة انكسر فجأة. قاوم بن الارتداد حيث قفز الحصان إلى الأمام. انتفخت ذراعيه بشدة عندما كان يمسك بزمام الأمور بإحكام.
"صه. حسنا."
ربت على الحصان وأدى إلى تهدئته. استعاد الحصان ، الذي كان يكافح بأطرافه الأمامية ويتنفس بصعوبة ، ثباته تدريجيًا بلمسته. نزل بن من الحصان على الفور. بعد أن داس على الأرض بضربة قوية ، اقترب ليرى ما الذي جعل الحصان يخاف.
"فوكس؟"
كان ثعلبًا أحمر ميتًا يرقد في وسط طريق الغابة ، وأغلقت عيناه وشكل دمه بركة حوله. على الفور بعد رؤية الجروح على جسد الثعلب ، تسلل قلق غريب وضربه ، مما جعل شعر جسده يتجمد. ثم وضع بن الثعلب تحت شجرة وغطاه بالأوراق المتساقطة التي وجدها على الأرض.
"لنذهب."
ركب الحصان مرة أخرى ولكن هذه المرة ركب بشكل أسرع.
"لماذا يذكرني فرو الثعلب الأحمر بسرسينيا؟"
لقد أصيب بالقشعريرة في جميع أنحاء جسده. شعرت أن شيئًا لا يمكن تصوره سيحدث.
'لا لا. إنه مجرد خيالي أو قلة النوم.
كان عليه أن يراها بعينه لتهدئة قلقه المتزايد ، وكان عليه أن يؤكد أنه في أمان. عبر الغابة بأقصى سرعة دون تردد ، كان شعره الأسود يرفرف في الريح مثل بدة حصانه السوداء. كان بحاجة لرؤية سيرسينيا ... بسرعة.