اصدر الموقد صوت إحتراق الحطب بداخلهِ في منتصف الليل بينما جلس اللورد أليكسندر على كرسي في غرفته أثناء قراءة الوثائق التي قدمها إليه عضو المجلس أمس.
كان السيد ماتياس قد استمع إلى التقارير المتعلقة بالإجراءات التي جرت في محكمة المجلس، لم يثق أليكسندر بأحد لمجرد نزوة كان يثق بالرجل لأن أليكسندر هو من وفر له الوظيفة هناك وكان الرجل مخلصا جدا حتى اليوم.
كان الأمر مختلفًا عندما كان الرجل حذراً من اللورد، مع علمهِ جيدًا بمعاملته تجاه الأشخاص غير المخلصين، تجرأ عدد قليل جداً، مثل لورد الجنوب البشري بطيء البديهة، على أن يكونوا على الجانب السيئ من لورد فاليريان.
أبلغ رجاله عن إمكانيات تورط اللورد نورمان بساحرة سوداء، بدا أنه سيتعين عليه الذهاب وحضور أعمال المجلس.
اصدر أريو مواءً في الغرفة التي كانت مضاءة بالمدفأة، كان بالإمكان رؤية ظل القط يمشي نحو سيده حيث ازداد حجم جسمه ليتحول إلى نمر أسود كبير.
ذهب القط واستلقى بالقرب من قدمي أليكسندر، خرخر بخفة بينما كان يفرك رأسه بساقي سيده لجذب انتباهه.
"لقد كبرت كثيراً ومع ذلك تتصرف بدلال" قال أليكسندر وهو يضع الوثائق جانباً ويفرك بلطف ذقن القطة بقدميه العاريتين ليحصل فقط على تنهد من آريو.
كان القط هدية من والدته له عندما كان صبيا صغيراً، نمر أسود كبير تنكر ليكون صغير وغير مؤذي... قط لا يقل عن سلاح فتاك لحمايته عند الحاجة، في الماضي، وقت وفاة والدته، حاول البعض قتله، بعض الذين ادعوا أنهم عائلته أشخاص كانوا مسؤولين عن وفاة والدته.
عندما كبر، قتل كل واحد منهم، منحهم موتاً مؤلمًا بطريقة أسوأ بكثير مما واجهته والدته.
أغلق عينيه وهو يتذكر الماضي وشعر بنفسه يبتسم، لا يوجد شيء أكثر إرضاء من وجود دماء الانتقام على يديهِ، فكر في نفسه.
استمر القط في الخرخرة وتساءل عما إذا كان آريو قد عاد للتو إلى القصر بعد صيده للطعام في الغابة.
تذكر أحداث اليوم، ضحك بهدوء، مما جعل قطهُ يرفع وجهه للنظر إلى سيده، ولكن سرعان ما عاد لوضع رأسها لأسفل مرة أخرى.
كاثرين.
مجرد التفكير بها جلب لمعة في عينيه.
كانت مرافقاته السابقات مملات للغاية، بعضهن تصرفن بخجل وبعضهن كن متحفظات؛ لم يمانع أن يكسر واجهتهم قبل أن يدفعهم بعيداً كمجرد غبار.
لقد استمتع بالمسرح الليلي أثناء جلوسه بجانبها أثناء عرض المسرحية، كانت ردود أفعالها منفتحة ونقية، مما جعله يقرأها مثل كتابه المفضل.
كان سعيداً لأنه حصل على الفستان المصمم خصيصًا لها، والذي طلب من سيلفيا صنعه، بعد ما حدث في منزل ويفر، كان أليكسندر متشككا في إرسال كاتي إلى المدينة وحدها.
كان أليكسندر من وضع بنفسهِ تصميم الفستان قبل بضعة أسابيع: التخلص من القفص البشع وإضافة طبقات من القماش الناعم بدلاً من ذلك، اللون والفستان يناسبانها جيداً.
لم يكن يقصد تقبيلها ولكن رؤيته لها سعيدة لأنها قضت وقتا مع ذكر آخر في المسرح في ذلك المساء قد أغضبه، لولا الأوراق التي أراد الحصول عليها من السيد بارتون كان سيرفض دعوة ابنته وبدلا من ذلك كان سيأخذ كاتي معه.
لكنها كانت هناك متأنقة لتكون رفيقة كويل ترافرز، على عكس أخته وأبيه، كان يعلم أن كويل ليس لديه نوايا سيئة؛ ومع ذلك، كان رجلاً... وبحلول نهاية الليل، بدا واضحاً ان فراشته جذبت انتباه الشاب.
كان اللورد أليكسندر على علم باهتمام كاتي به منذ أن دخلت القصر في احتفال الشتاء، لم يكن من الصعب معرفة متى كانت النساء مهتمات به.
مع مرور الوقت كان قد ضايقها باستخفاف على الرغم من أن إليوت كان يعطي نظرة معارضة ؛ ليس وكأنه اهتم بنظراتهِ له... عادة ما يفعل ما يحلو له، كانت تتحول إلى اللون الأحمر بعينيها الواسعتين مما يجعله يضحك، كانت منعشة جداً.
وقد فوجئ برؤيتها تحمر لكلمات وأفعال رجل آخر، لقد أخرجت الغيرة منه - شيء لم يكن يدرك أنه يمكن أن يشعر به- خاصة عندما يتعلق الأمر بامرأة؛ وإنسانه فوق كل شيء.
قادها قطه إلى غرفته، فقط عندما دلها على طريقهِ، وتركتهم وشأنهم.
كان يقصد تقبيلها مرة واحدة فقط ولكن عندما فعل ذلك لم يستطع التوقف، كانت شفتاها ناعمة تحته، دافئة وحلوة أثناء تقبيلها، كانت أسنانه قد قضت على شفتيها لسحب دمها وكان هذا شيئا يتوق إليه منذ ذلك الحين.
عندما تراجع أدرك أن النظرة التي كانت تضعها شيئًا لا يريد أن يراه أحد، فقط له أن ينظر إليها ويلمسها.
لقد نسج شبكته ببراعة لكي يتم الإمساك بالفراشة ولكن عندما ظن أنه أمسك بها، كانت قد تحدثت عن رجل آخر مباشرة بعد أن تقاسما قبلتهم الاولى.
لم يقصد إيذائها ولكنها استمرت في الإصرار على أنها خادمة وكان عليها أن تذهب إلى غرفة رجل آخر عندما كان هناك العديد من الخدم الآخرين لاداء مثل هذه المهمة البسيطة.
أزعجه ذلك، مما دفعه الى ان ينقض عليها ويطلب منها مغادرة الغرفة.
سعيد لأن كل شيء سار على ما يرام في النهاية، نهض من الكرسي للذهاب إلى الفراش.
...
عندما استيقظت كاتي في اليوم التالي، مددت نفسها على السرير قبل نهوضها من السرير، أدارت رأسها نحو ساعة الحائط اتسعت عيناها، لقد تأخرت ثلاث ساعات عن العمل!
سارعت من السرير، وسارعت نحو الخزانة لإلتقاط ملابسها، عندما استدارت مستعدة للذهاب إلى الحمام، رأت ظرفاً وُضع على جانب السرير كُتب عليه "كاثرين" سارت نحوه، اخذت الظرف بيدها الحرة وفتحتهُ لقراءته.
[عزيزتي كاثرين.
مع العلم أننا عدنا في وقت متأخر من الليل، فقد أبلغت مارتن أنكِ ستتأخرين في بدأ العمل اليوم]
وإنتهت الرسالة بتوقيع أليكسندر في اخرها.
تنهدت في راحة، على الأقل لن يتم توبيخها.
في اليوم التالي، طُلب من كاتي ان تعيد بعض الصناديق الى العلية، لم تعجبها العلية كان الجو مظلماً وهادئاً مع وجود السحالي والحشرات بدون الحاجة لذكر السلالم الطويلة الضيقة
بينما لا تزال عالقة في أحداث الليلة الماضية، وابتسمت لنفسها، وضعت الصناديق واحدا تلو الآخر، مشت عبر الغرفة لتسمع شخص يسعل واستدارت في ذلك الاتجاه.
"من هناك؟" سألت بصوت عالٍ في الغرفة المهجورة ولم تتلقى أي رد، أخذت نفساً عميقًا سارت إلى الأمام ولكن يبدو أنه لا يوجد أحد.
ابتعدت وضعت الصندوق الأخير ومستعدة للمغادرة عندما سمعت أحدهم يهمس "استديري"
بدافع الخوف، استدارت لترى شخصاً يركض عبر المنعطف الخلفي، وزي الخادمة يختفي في الظلال، أيا كان يبدو أنه يختفي عندما وصلت إلى هناك.
"على الأقل ليس شبحاً" تنهدت.
"الأحياء أكثر رعباً منا" سمعت الصوت الذي تحدث إليها من قبل مرة أخرى، كما لو كان هناك شخص ما يقف بجوارها شعرت بقشعريرة على جلدها ببطء.
لم تعد تقف هناك، ركضت إلى أسفل الدرج على عجل واستدارت مرة أخرى لرؤية أي شخص يتبعها.
"آه!" اصطدمت مباشرة بشخص ما "آسفة" اعتذرت.
"بين ذراعيّ مباشرة" سمعت اللورد أليكسندر يتحدث ودعمها ويداه حول خصرها، ووقفت إلى الخلف باحمرار على خديها.
"أميرة كاتي!" شعرت بـ إليوت يسحبها إلى جانبه لمعانقتها وأرسل وهجا صامتا نحو اللورد قبل العودة للابتسام للفتاة الصغيرة "عيد ميلاد متأخر سعيد"
"شكرا لكَ، إليوت"
"كاتي" سمعت سيلفيا وهي تحمل صندوقاً رقيقا مربوطا بشريط حوله "وصل هذا في الوقت المناسب، عيد ميلاد سعيد" تمنت المرأة بحرارة.
"لم يكن هذا ضرورياً" قالت كاتي بينما دفعت سيلفيا الهدية إليها.
"ليس عليكِ أن تكوني ممتنة، كل شخص يستحق هدية، لو أخبرنا اللورد أليكسندر في وقت مبكر لكنا قادرين على الاحتفال بعيد ميلادكِ بشكل صحيح" نظرت إلى اللورد مع رفع حواجبها.
"لقد كان خطأ مارتن، أليس كذلك، مارتن؟" قال اللورد ألكسندر ونظر إلى كبير الخدم الذي لم يقف بعيداً عنهم.
"لقد كان خطأي، اعذروني على عدم نقل الخبر مسبقاً" أجاب الرجل العجوز وهو يحني رأسه بجدية.
"مارتن سيوافق على أي شيء يقوله أليكس" هز إليوت رأسه وأمسك معصم كاتي "تعالي معي، لدي هدية أيضاً" سحبها بعيداً عن الاثنين الآخرين.
وقفت كايتي الآن بهدوء في غرفة إليوت بينما كان يقف أمامها بعبوس عميق على وجهه، قال إن لديه هدية لها أيضا مثل سيلفيا لكنه لم يتحدث إليها منذ دخولهم الغرفة.
"أم إليوت؟" نادت.
"كاتي... أريدكِ أن تنسى مشاعركِ تجاه أليكسندر" قال دون أي تلميح من المرح في عينيه، إليوت الذي كان دائما مبتهجاً يبدو جاداً الآن.
لم تكن كاتي تعرف كيفية الرد على طلبه، كانت مرتبكة.
"لكن لماذا؟" سألت بهدوء.
"لا تسيئي فهمي لكنني لا أعتقد أنكما مناسبان لبعضكما" كانت الكلمات التي خرجت من فمه وخفضت عينيها إلى الأرض.
لم تتوقع كاتي أن يظهر لها إليوت الواقع بصراحة.
كانت تعرف أنهم ينتمون إلى عالمين مختلفين، لكن كان هناك شيء في مخيلتها يدفعها بعيداً، أرادت أن تكون معه.
ثم شعرت بيد على رأسها.
"لهذا السبب" سمعت إليوت يتحدث حيث رفعت رأسها ورأته يبتسم لها بلطف "ألكسندر ليس رجلا سهلاً، إنه يشعر بالملل بسهولة و قبل أن ندرك يستبدل من حولهُ، وحتى لو سارت الأمور على ما يرام في البداية، فهو مصاص دماء وأنتِ إنسانة، مع مرور الوقت، ستكبرين و ستصبح الأمور صعبة فقط، مع العلم بذلك، هل ما زلتي متأكدة من رغبتكِ في المضي قدماً كما هي الأمور؟" سألها.
"سأبقى ما دام يسمح بذلك" أجابت كاتي جعلتهُ يبتسم.
"أنا فقط لا أريدكِ أن تتأذي، حسناً؟" تحدث إليوت بقلق وتمتم تحت أنفاسه "شخصياً أعتقد أنكِ تستحقين رجلاً أفضل منه"
كان يعلم أن اللورد يهتم بها ولكن الحب شيء لم يكن متأكداً منه، لكن ربما أليكسندر سيغير طرقه بمرور الوقت فـ كاثرين لم تكن كباقي النساء.
وذهب إلى إحدى ادراج مكتبه وسحب هدية صغيرة ملفوفة "اخبرتكِ إن لدي هدية لكِ" ابتسم عائداً إلى نفسه المعتادة.
أخذت الهدية منه بينما كان يحثها على فتحها.
بعد أن سحبت الغلاف وجدت كرة زجاجية مليء بالماء، بالنظر إليها عن كثب، لاحظت حوريات البحر الصغيرات إلى جانب قلعة و اصداف بحر، كان لديهم تفاصيل معقدة وكان شيئا لم تره من قبل، في الاسفل، على ركيزة خشبية مكتوب عليها "من إليوت"
شعرت برطوبة عينيها وهي تحمل الكرة الصغيرة في يدها، لقد صنعها من أجلها.
"شكراً لك" همست اليه وهي تعانقه وشعرت بهِ يفرك ظهرها.
"أنا قلق عليكِ فقط، إنه مثل إعطاء أعز حيواناتي كتضحية لآكلي اللحوم" أعطاها نظرة مضطربة أثناء انسحابهم.
بعد عودتها من غرفة إليوت، احتفظت كاتي بعناية بالهدايا التي تلقتها من إليوت وسيلفيا في غرفتها، وبعدها اتجهت لتناول طعام الغداء.
عندما ذهبت للجلوس بجانب دورثي شعرت ببعض الخدم، وخاصة الخادمات، الذين نظروا إليها بحذر بينما يتحدثون فيما بينهم، في بادئ الأمر تجاهلتهم ولكن تبين أن تناول الطعام محرج مع وجود الكثير من الأعينِ عليها.
لم يكن عليها أن تخمن عن ماذا كان الأمر، من المؤكد أن الخادمات قد ثرثرن كثيرا.
"أنتِ مشهورة حقاً هنا" علقت ماتيلدا أثناء تناول طعامها.
"الخادمات غير قادرات على التوقف عن التحدث عنكِ وعن اللورد اليكسندر بعد عودتكما في منتصف الليل" همست دورثي التي جلست بجانبها "على ما يبدو أن خادمة رأتكم ونسجوا العديد من القصص، مثل، حكايات غريبة حقاً لا اريدكِ ان تسمعيها"
"لا أعتقد أنني أود سماع ذلك أيضاً" ابتسمت كاتي وهي تحاول تجاهل نظرات الآخرين.
"يقول أحدهم أنك ساحرة سوداء سحرت اللورد وستُحرقين في وسط المدينة" قالت سينثيا.
"إنها ليست ساحرة سوداء، نعلم جميعا أن كاتي لا تستطيع إيذاء ذبابة لعينة" ساندتها دورثي.
"شكراً لكِ على توضيح ذلك" قالت كاتي.
"المظاهر قد تكون خادعة أولئك الذين يبدون أبرياء هم من يجب الحذر منهم" قالت سينثيا بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعها كل من حولهم.
"أعتقد أن تلك القمامة" بدأت دورثي بلهجة لاذعة لكنها شعرت أن كاتي تمسك بيدها بإحكام عندما رأت مارتن يدخل غرفة طعام الخدم.
على الرغم من أن كبير الخدم كان نحيل، مع عينيه الصغيرة والتجاعيد من حولها، إلا انه بدا رجلاً مخيفاً،
التسبب بفوضى لا داعي لها سيقودهم إلى ثلاث ليالي في الزنزانة و الإله وحده يعلم ما هي العقوبة.
علمها ابن عمها رالف الدفاع الأساسي الذي تحتاجه ولم تكن تجربتها هنا شيئا كانت تخطط له، ولم تكن ذبابة، بل كانت حشرة كبيرة لم تكن مرتاحة لها.
"أعتقد أنني انتهيت من تناول الطعام" قالت كاتي وهي تلتقط طبقها وتغادر الطابق السفلي.
بينما كانت تمشي عبر الممرات المضاءة، شعرت أن شخصا ما يتبعها واستدارت ولكن لم يكن هناك أحد سواها، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تشعر فيها بذلك.
هزت رأسها وخرجت من القصر ونحو الإسطبل، نظراً لأنها كانت ساعة الغداء، لم يكن هناك أي شخص باستثناء الحيوانات.
تنهدت بصوت عالٍ وذهبت إلى حيث كان الذئب وفتحت سلسلته بلا تفكير دون أن ترى ما إذا كان المقود الآخر مقيداً أم لا؛ لم يكن كذلك.
وفجأة شعرت بالذئب الضخم ينقض عليها ويسقطها على القش قبل أن يلعق جميع أنحاء وجهها مما يجعلها تضحك.
"يا إلهي، أنتِ المرأة الوحيدة التي رأيتها تضحك ووجهها مغطى بلعاب ذئب" قال رجل خلفها "دعيني أساعدكِ" قال وهو يسحب الذئب مرة أخرى إلى عرينه.
مع كل الوقت الذي عملت فيه في القصر لم تره من قبل بدا الرجل في اوائل العشرينات من عمره، شعره الأشقر المتموج يغطي جبهته وعيناه رماديتان باهتتان.
"أشكرك على ذلك لم أرك من قبل أأنت جديد هنا؟" سألت بينما تشق طريقها إلى براميل المياه الكبيرة وتغسل وجهها.
"نعم" أجاب على الفور "لقد مرت ثلاثة أيام فقط"
"أرى" وعادت إلى عملها وبينما كانت تنظف الأكوام القش، وجدت الرجل يحدق فيها بابتسامة ورفعت جبينها موضع تساؤل "ماذا هناك؟"
"انتِ شخص جاداً جداً في ما تفعليهِ، ومن النادر رؤية خادمة لا تتغيب عن العمل عندما لا يكون أحد بالجوار" علق وهو ينظر إليها.
"حسنا، انت هنا ايضاً" أشارت كاتي وهي تجعله أومئ برأسه "أعتقد أنك بحاجة إلى البدء في المساعدة، إذا وجدك مارتن تتراخى، فسيقوم بالإبلاغ عنك"
"كبير الخدم العجوز؟" قال وهو يقفز للجلوس على القش "أنا لست خائفاً منه"
..
مع مرور الأيام، وجدت كاتي الرجل يتبعها إلى اي مكان وبدا وكأنه يستمتع بوقته في القصر ولا يفعل شيئا سوى التحدث والنوم.
في بعض الأحيان كانت تمسك به يحدق فيها مثل الوقت في الإسطبل قبل أن ينظف حلقه ويبتعد.
في الإسطبل، غالبا ما كانت تراه نائمًا على مهل فوق كومة القش وكان تستغرب كيف لم يتم القبض عليه من قبل كافيار أو مارتن.
كان يوم الخميس وذهبت لزيارة المقبرة كالعادة ظنا منها أن لديها بعض الوقت لوحدها تنهدت وهي جالسة على ركبتيها أمام قبر والديها.
"أنتِ تنهدين كثيراً" سمعت صوت الرجل واستدارت فوجدته مائلا على الشجرة.
يمكنها الان الشعور بصداع خفيف، هل كان يلحقها حتى إلى المقبرة!!
"هل لديك أقارب هنا؟" طلبت ووضعت بعض الزهور على القبر.
"لا أعلم، لقد مر وقت طويل" أجابها الرجل بعناية.
" لا أعرف كيف أصيغ ذلك لكن أعتقد أنه يجب أن تتوقف عن اللحاق بي" قالت له أخيراً.
"لكنكِ الوحيدة التي استطيع التحدث إليها"عبس وهو ينظر إليها.
" وهذا لأنك لم تحاول إجراء محادثة مع أي شخص آخر" بدأت في السير.
"لا أستطيع"، شعرت به يقول ذلك بحزن وهو يتبعها إلى القبر القديم الذي اهدتهُ الزهور في وقت سابق.
"أعلم أنك جديد في القصر ولكن أعتقد أن التحدث مع الآخرين سيفيدك أكثر من التحدث معي فقط" قالت له"هناك أشخاص لطيفون هناك، وعليك حقا ان تتوقف عن ملاحقتي"
"إذا كنتِ لا تنوي جعلي أتبعكِ، فتوقفي عن وضع هذهِ الزهور اللعينة على قبري!" تحدث بسخط شديد.
"قبرك؟" سألت مندهشة ونظرت إليه في حيرة.
"نعم يا إلهي" أجاب وهو يلمس شاهد القبر القديم بعبوس قبل أن يبتسم لإظهار أسنانه البيضاء تماما وأنيابه الحادة "أعتقد أنني نسيت ذكر اسمي"
وقبل أن يتمكن من التحدث، شعرت باستنزاف الدم من وجهها وهي تنظر إلى شاهد القبر.
"مالفوس كروك" قالوا في نفس الوقت.
- يتّــبع -
هذا تماماً ما كنت اتحدث عنه اولاً قط يتحول لنمر والأن ميت استيقظ من قبره💥
_____________
See you soon my dears 🖤☠️