نظر الرجل ذو العيون الحمراء إلى الأسفل إلى الحشد الذي جرى في الصالة. تحركت عيناه على مهل نحو الأشخاص الذين كانوا يعزفون الموسيقى في زاوية الغرفة ، الموسيقى التي تناسب ذوقه والتي استمتع بها أكثر من غيرها.
"هل ستعلن وجودك؟" سأل الرجل الذي أخذ خطوة إلى الوراء ، مما أفسح له المجال للوقوف في المقدمة.
"دعونا نرى ،" همهم الرجل الذي يرتدي القناع الكامل ، "كان من الأفضل أن يكون لدينا أفراد من فصلنا ، لكن أعتقد أنه ليس سيئًا للغاية. إنه ليس كل يوم نرى الناس الذين يعيشون فيه جحورهم. هل نحن الآن ، ثيو؟ "
أجاب الرجل الذي يُدعى ثيو الذي كان شعره البني ممشطًا إلى جانبه ورأسه منحنيًا: "لا أعتقد ذلك يا سيدي" ، "ليس كل شخص لديه النعمة لمقابلتك ورؤيتك."
قال الرجل الذي نظر بينما كانت عيناه تتساقطان على اثنين من الأشخاص الذين بدوا فضوليين "ليس من الصعب التفريق بين الضيوف وضيوفنا. بشر" ، "هش وضعيف ، مثل الحملان عند إعطائهم العشب. سيأتون ويمضغون وهم لا يعرفون أن الجزار سيقطع رقبته. أشياء صغيرة فضولية وحمقاء ".
وعلق ثيو قائلاً: "سمعت أن السيدة صوفي تتعامل مع الدوق. يريد والداها أن تتزوجها من الرجل".
"دعها تكون. النساء مثلها كثيرات. أحاول أن أكون تحت جانبي الجيد الذي استمتعت به ليوم واحد ولكن حتى الإطراء يصبح مملًا. يوم آخر وسيجدها والداها تطفو في النهر."
أعطى ثيودور ابتسامة مدروسة. كان من الصعب إرضاء الرجل المجاور له ، خاصة مع السنوات والوقت التي مرت ، لم يكن هناك سوى القليل من الأشياء التي يمكن أن تلفت انتباهه ، وعندما حدث ذلك ، استولى الملك عليها لنفسه.
"ميلورد" جاءت خادمة تحمل صينية نبيذ في يدها. كانت تنحني رأسها حيث لم تجرؤ على رفع رأسها. بدت يدا الفتاة ترتجفان ، وحاولت أن تظل ثابتة.
كان ثيودور هو من حمل الكأسين ثم لوح بيده لكي تغادر. تساءل عما إذا كانت الخادمة قد تم لمسها أم أنها قد تم تحذيرها وتهديدها بأن يديها ترتجفان. سلم الكأس وقال ، "أنت تستمتع بالكرة ،" وتلقى ضحكة مكتومة ردًا.
قال الشخص وهو يرفع كأسه ليشرب النبيذ عبر الخط الصغير من الفضاء الذي بالكاد أظهر شفتيه.
تناول تيودور شرابه كما لو كان يشرب نخبًا ، ووافق على الكلمات المنطوقة قبل أخذ رشفة من الكأس ، "هل تخطط للنزول ، كالهون؟" سأل ثيودور.
"تفضل. سأشارك في وقت ما."
صنع ثيودور قوسًا وغادر جانب الملك ، وانضم إلى فرح قدس الذي كان يحدث في القلعة.
نظر الرجل ذو القناع الفضي إلى الحشد من المعرض بالموسيقى التي تردد صداها وهمهمة في الغرفة التي كانوا فيها. وبينما تحركت عيناه المحمرتان بالدماء عبر الغرفة ، لاحظ شيئًا لم يكن يتوقع رؤيته.
في بحر الظلام الذي ابتكره الضيوف الذين ارتدوا ملابس داكنة وفتيات يرتدين الأحمر في الغالب في محاولة لجذب عيون الملك ، لاحظ الرجل فتاة كانت ترتدي فستانًا فاتح اللون. وربما كان الفستان أو ربما القناع الموجود على وجهها هو الذي انزلق بعيدًا عن وجهها ، والشرائط تتدحرج خلف رأسها لتنزلق لأسفل لإظهار وجه الفتاة.
كانت عيناه الحمراوتان مثبتتين عليها ، ولا تتحرك وتستحوذ على كل الاهتمام حيث بدا أن بقية الحشد قد اختفوا في بصره.
لقد صقلت الميزات. كانت عيناها معبرة على الرغم من أنها لم تتحدث إلى أي شخص ، وشفتاها غير مصبوغتين باللون الأحمر ولكن الوردي كان خافتًا. يتدلى شعرها الأشقر إلى أسفل ظهرها. كشف فستانها أكتافها الرقيقة التي بدت ناعمة. ربما كان هناك الكثير من الفتيات الجميلات ولكن كان هناك شيء ما على هذه الفتاة ، قطرة براءة أكثر من الأخريات.
قبل أن يتمكن من رؤيتها أكثر ، ربطت الفتاة قناعها على عجل لإخفاء وجهها وكانت إحدى يده تمسك درابزين المعرض. تضيق عيناه قليلاً لعدم قدرته على رؤية المزيد بدون القناع وسحب جانب واحد من شفتيه في الفرح.
وضع كأس النبيذ أسفل ، غادر الرجل المعرض ليشق طريقه نحو القاعة.
كانت مادلين وسط الحشد مع أختها بيث ، حتى طلب رجل من أختها الكبرى أن ترقص معه. رقصت أختها مع الأزواج الآخرين على الموسيقى التي كانت تعزف عندما شعرت بقناعها الذهبي ينزلق على وجهها. لقد أمسكتها في الوقت المناسب قبل أن تسقط على الأرض حيث لن تكون هناك طريقة لاستعادتها مع تحرك الأشخاص ذهابًا وإيابًا والعباءات تغطي الأرض.
ربطتها للخلف ، وعيناها تنظران إلى اليسار واليمين للتأكد من عدم رؤية أحد لقناعها ينزلق ، وأطلقت تنهيدة.
لابد أن والداها كانا ينظران إلى القلعة لأنها لم تلحظهما في الغرفة. كانت أختها تستمتع بوقتها وهي ترقص مع الرجل ، وكان والديها بالتأكيد يستمتعان بابتسامة مادلين.
أمضت بضع دقائق أخرى قبل أن تقرر الخروج من القاعة.
لكن عندما استدارت مادلين ، مستعدة للسير إلى الأمام ، رأت شخصًا ليس بعيدًا يسير في الاتجاه المعاكس الذي كانت فيه. من خلال الملابس ، لاحظت أنه رجل لكنه كان يرتدي قناعًا على عكس أي شخص في الغرفة. كان قناعًا باللون الفضي يغطي وجه الشخص بالكامل ما عدا العينين اللتين كانتا حمراء اللون.
بدأت مادلين في السير إلى الأمام ، وعيناها تبتعدان عن الشخص لتنظر إلى الضيوف الآخرين ، لكن عيناها عادت لتنظر إليه ، ولاحظته وهو ينظر إليها وشعرت وكأنه يتجه نحوها.
فقط عندما كانا على وشك المرور من عينيه بدا أنهما يبحثان في مكان آخر وأدركت أنها أخطأت في أنه كان ينظر إليها. سمحت لها مادلين أنفاسها التي لم تكن تعلم أنها كانت تحتجزها ، وكان ذلك مبكرًا بعد أن ابتعدت خطوتين ، سمعت صوت رجل عميق يقول ،
"سيدة جميلة ... أعتقد أنك أسقطت منديلك."