La Sombra de Kyoshi [EN EDICIÓN]

EL ENCUENTRO

Era extraño pensar que acercarse a una cadena de volcanes activos los haría sentir mejor, pero aquí estaban, acercándose a la Nación del Fuego.

Jinpa evitó sabiamente las columnas de humo nocivo que emanaban de los picos activos, pero dirigió a Yingyong sobre las térmicas intermedias, montando golpes de aire caliente en un curso sinuoso y juguetón. Fue suficiente para hacer que Kyoshi se olvidara de sí misma y sonriera.

Se podían ver grupos de asentamientos en las islas más pequeñas, generalmente en las costas, pero a veces más arriba en las montañas, donde los pastizales y las granjas de té cultivadas a la sombra salpicaban las laderas. Las masas de tierra formaron una cola espesa que los llevó al cuerpo de Isla Capital, donde la tierra se formaba sobre sí misma para formar Puerto del Primer Señor.

Bajaron en picado para ver la ciudad que se había formado alrededor del puerto más grande de la Nación del Fuego que ya se estaba preparando para la próxima celebración. Hileras de linternas de papel rojo se entrecruzaban por las calles, en algunos lugares lo suficientemente gruesas como para ocultar por completo los carritos y las aceras. El fuerte chasquido de los vendedores golpeando sus puestos de madera llenó el aire. Kyoshi vio un callejón superado por una carroza a medio terminar. Un equipo de bailarines practicaba sus movimientos al unísono riguroso sobre la plataforma.

—Esto parece una ser una gran fiesta —dijo Kyoshi. En secreto, deseaba poder estar allí, entre sus compañeros plebeyos para las celebraciones, en lugar de asistir a una función estatal. Ciertamente habría menos presión sobre ella.

—Ya sabes cómo son los Residentes de la Nación del Fuego —dijo Jinpa mientras saludaba a un grupo de niños boquiabiertos en una azotea que estaban emocionados de ver un bisonte volar por encima de sus cabezas.

Dejaron el puerto de la ciudad atrás y continuaron volando por la pendiente de la caldera que dominaba la gran isla. Los árboles y las enredaderas se aferraban tenazmente a las empinadas superficies rocosas y la humedad se hacía más pesada como una manta.

—¿Deberíamos detenernos aquí y anunciarnos? —Dijo Jinpa. Señaló las torres de vigilancia de piedra y búnkeres construidos en el borde del volcán muerto.

Kyoshi negó con la cabeza. La impaciencia crecía en su pecho, el agua de la marea amenazaba con desbordar sus diques. —La carta decía que deberíamos ir directamente al palacio.

Efectivamente, los guardias con armaduras puntiagudas los vieron pasar volando sin apenas una reacción en sus rostros inmóviles. Yingyong coronó el borde, y la capital de la Nación del Fuego se reveló sí misma como el estallido de un fuego artificial.

Ciudad Real Caldera. El hogar del Señor del Fuego y los más altos rangos de nobleza en el país. Donde Ba Sing Se equiparaba poder con expansividad, Ciudad Caldera concentraba su estatus como la punta de una lanza. Las torres se elevaban en el aire, rozando los hombros con sus vecinos de tejas rojas. Le recordaron a Kyoshi las plantas que compiten por la luz del sol, estirándose cada vez más alto para que no se queden atrás y perezcan.

Varios lagos relucientes y resplandecientes yacían en el cuenco de la caldera, uno mucho más grande que los demás. Había olvidado sus nombres oficiales, pero fuera de la Nación del Fuego a menudo se las llamaba Reina y Sus Hijas, famosas por su belleza cristalina. Se decía que ningún barco los molestaba bajo pena de muerte, pero Kyoshi ahora sabía que era un tonto rumor. Las barcazas de los faroles ya estaban remando a través de las superficies de los espejos para prepararse para el festival.

En el centro de la depresión estaba el palacio real, severo y árido. Estaba rodeado por un amplio anillo de piedra beige desnuda que obligaría a cualquiera que se acercara a pie a quedar inquietantemente expuesto a las murallas y torres de vigilancia. Sólo dentro de los muros interiores se atrevió un jardín a echar raíces, y era tan escaso como la barba de un joven. Kyoshi sabía que probablemente era una medida de seguridad para evitar que ladrones y asesinos se movieran de un árbol a otro sin ser detectados.

Con las preocupaciones defensivas atendidas, el complejo del palacio en sí se centra en la grandeza por encima de cualquier otra prioridad. Una aguja central apuntaba al cielo, flanqueada por dos pagodas doradas con un exceso de aleros vueltos hacia arriba, lo que parecía como si los techos estaban adornados con garras de animales. Parecía más un gran santuario que una residencia. Los ángulos pronunciados de la estructura habrían dificultado el acceso a hurtadillas desde arriba.

Kyoshi se abofeteó mentalmente una vez que se dio cuenta de que estaba revisando la casa del Señor del Fuego. Los viejos hábitos de la Compañía Opera Voladora brotaban de su cabeza como semillas dormidas después de una lluvia fresca.

—¿Tú sabes donde se supone que debemos aterrizar? —Jinpa dijo, interrumpiendo su ensueño. —Soy un poco cauteloso de volar sobre la pared. Supongo que a las familias que poseen ballestas montadas no suelen gustarles ese tipo de cosas.

—La puerta principal, pero no demasiado cerca—. Como antigua sirvienta, Kyoshi sabía que a las clases altas les gustaba que sus visitantes ingresaran a sus residencias de la manera correcta, que se sintieran asombrados y atemorizados por una exhibición bien diseñada de cultura y poder. Y la familia gobernante de la Nación del Fuego era la clase más alta que existía.

Yingyong se instaló en la avenida que dividía en dos el anillo de piedra. Desmontaron para caminar el resto del camino hasta la puerta de entrada. En el suelo, el bisonte tenía un paso rebosante de su única pata delantera que dificultaba a los jinetes permanecer en la silla. El equipaje se tiraría de sus hombros si no estaba bien atado.

Llegaron a la puerta de hierro inflexible y fuertemente enrejada. No había listones, mirillas u otros medios para mostrarse. Kyoshi se preguntó si se suponía que debía tocar antes de que un chirrido de metal rompiera el incómodo silencio. En algún lugar del interior, los engranajes de la maquinaria pesada chocaron entre sí, gimiendo por la fricción. La puerta no se movió, ni hacia afuera ni hacia adentro, sino hacia arriba.

Una chica estaba al otro lado, revelada por pulgadas, como si fuera demasiada persona, demasiada fuerza para que un mortal la manejara de una vez. A veces, Kyoshi creía eso. En su mente, el gran paisaje de Ciudad Caldera y el palacio real no era nada comparado con el esplendor que se estaba revelando en este momento.

La puerta terminó su agonizante viaje con un fuerte golpe metálico. El arco del interior estaba iluminado con antorchas, ninguna de las cuales brillaba tanto como el par de ojos de bronce que parpadeaban sobre Kyoshi de la cabeza a los pies. Además de usar la armadura de un oficial de mayor rango que tenía menos picos y solapas colgantes y más adornos dorados, Rangi tenía el mismo aspecto. Su cabello negro como la tinta había vuelto a crecer a su longitud habitual. Su postura era tan rígida e inflexible como Kyoshi recordaba.

Y todavía se envolvía en el mismo aire de indiscutible superioridad. Estar en presencia de Rangi era no cumplir con sus estándares. Unos pocos segundos de silencio fueron suficientes para hacer temblar a Kyoshi.

Sus peores miedos se abrieron paso a la vanguardia. Había pasado suficiente tiempo para que Rangi se hubiera transformado en la ex de Kyoshi. Ex maestra, ex guardaespaldas, ex... todo.

La quietud del momento fue interrumpido por un ruido extraño que Kyoshi había escuchado solo una vez antes. Rangi riendo y ahogándose al mismo tiempo.

La Maestra Fuego se desplomó, apoyó la mano contra la pared más cercana y jadeó en busca de aire como si lo hubiera estado sosteniendo desde que la puerta se abrió.

—Tuve que correr hacia aquí... todo el camino a través de los terrenos... así podría lucir impresionante saludándote —dijo jadeando. —Debo estar fuera de forma.

El corazón de Kyoshi se enloqueció, dándole lugar para latir una vez más.

—¿Es así como lo has estado haciendo? —Todo el tiempo que se habían conocido, Rangi a menudo siempre la esperaba, ridículamente temprano, o ella aparecía repentina y dramáticamente de la nada en el último minuto. Saber que simplemente corría a toda velocidad de un lugar a otro rompía el misterio.

Rangi sonrió y asintió mientras recuperaba el aliento.

—Al menos no tengo que preocuparme de que otros ciudadanos me vean ahora mismo. El único punto ciego en las defensas está justo aquí, directamente debajo de la puerta. Lo que significa que puedo hacer esto.

Ella se estiró y tiró de Kyoshi dentro de la pared, y le dio un beso abrasador.