Por encima del sonido del Avatar chillando, Yun y Hei-Ran se miraron el uno al otro. Se aferró a la punta de piedra, como si quisiera mantener una conexión física con su muerte, de la misma manera que había abrazado a Jianzhu mientras lo mataba. Él le dio una sonrisa de despedida.
Pero Hei-Ran no estaba lista para despedirse todavía. Sus ojos de bronce brillaron con claridad y determinación. Mientras la sangre brotaba de su herida, agarró a Yun por la muñeca. Ella se atragantó involuntariamente, con espasmos en la espalda, y lo acercó más. La daga se hundió más profundamente en su cuerpo.
Yun frunció el ceño, no esperaba esto. Intentó apartar la mano pero no pudo. La última reunión de fuerza de Hei-Ran la había convertido en hierro. De sus labios brotaban rastros escarlatas, pero nunca apartó los ojos de su ex alumno. Hei-Ran levantó una mano y con un esfuerzo que Kyoshi pudo ver que la estaba matando tanto como la sangre que llenaba sus pulmones, convocó una bola de fuego.
El resplandor en su agarre la hacía parecer un Señor del Fuego capturado en un retrato, invicto hasta el final. Ella empujó su palma hacia Yun.
Se las arregló para liberarse y girar hacia un lado justo antes de que el fuego golpeara su torso. Su hombro todavía quedó atrapado en las llamas y siseó de dolor, empujando a Hei-Ran al suelo, el movimiento retirando la daga con un repugnante sonido húmedo. Subió corriendo las escaleras que conducían desde la sala común al nivel superior de la posada, agarrándose el brazo quemado.
Kyoshi no pudo detenerlo. La misión se olvidó, el plan fue nada. Tenía que ayudar a la madre de Rangi. Ella corrió al lado de Hei-Ran y trató de pensar en la dolorosa herida, para averiguar su próxima acción.
La expresión desvanecida de Hei-Ran era de furia, reservada solo para el Avatar. "Vamos . . . después puedes . . . ¡Atrápalo!" balbuceó a Kyoshi con su propia sangre.
Yun había optado por un escape de un segundo piso. Y fue herido. Kyoshi podría haberlo alcanzado con el paso en polvo, su ventaja secreta de la Compañía Ópera Voladora que le permitía correr por los tejados. Pero hacerlo habría significado dejar que Hei-Ran se desangrara. Habría significado que Rangi volviera a perder a su madre.
Se arremangó las mangas y las sujetó al túnel en la garganta de Hei-Ran. La sangre seguía deslizándose por sus dedos, disminuyendo para darle esperanza, luego brotando más fuerte en oleadas. Se dio cuenta de que era el patrón de un latido. No tenía tiempo que perder.
Ella escogió la parte superior del cuerpo de Hei-Ran del suelo en preparación para moverla. "¡ N-no! —Farfulló la directora. " ¡Kyoshi! "Hubo un estallido final de indignación en los ojos de la directora, indignación por la debilidad del Avatar, antes de que se cerraran.
Kyoshi había desperdiciado su oportunidad de cumplir con su deber. No podía hacer lo que había que hacer. Habría consecuencias por elegir sus apegos personales sobre todo lo demás, en el largo plazo.
Pero en este momento, tenía que aferrarse a la madre de Rangi tan fuerte como pudiera. Levantó a Hei-Ran y salió corriendo por la puerta en la dirección opuesta a la que Yun se había ido. Necesitaban un milagro. Uno que estaba actualmente al otro lado de la ciudad.
Kyoshi se sentó dentro de la tienda de fideos Coral Urchin con Nyahitha y Jinpa. El restaurante había estado cerrado por las vacaciones, así que estaba oscuro y las estufas estaban frías. Las largas mesas de madera ocupaban la mayor parte del espacio del piso. También le habían pagado generosamente al propietario para que se hiciera cargo de sus apartamentos en el piso de arriba, donde Atuat trabajaba en Hei-Ran, con Rangi a su lado.
Kyoshi miró alrededor de la oscura mesa anudada a Jinpa y Nyahitha, el Maestro Aire sin flechas y el falso Sabio del Fuego. En circunstancias normales, estos dos hombres habrían sido sus consejeros espirituales. Qué trío hicieron.
"La pelea parece haberse detenido", dijo Jinpa. Había estado buscando algo positivo que decir durante un tiempo.
"Sólo por el momento", dijo Nyahitha. "Hay demasiados heridos en ambos lados. Peor aún, algunos de los luchadores más jóvenes y más estúpidos se reunieron fuera de la plaza del pueblo y rompieron el tabú sobre el Fuego Control nocivo durante las vacaciones. Los Saowon y los Keohso lamerán sus heridas un poco, y luego el conflicto se extenderá por las fronteras de Norte Chung-Ling. Cada uno de los clanes piensa que tiene una causa justa para atacar al otro ahora".
"¿No hay nada que podamos hacer?" Preguntó Jinpa.
"Así es como se ven los inicios de las guerras en la Nación del Fuego", dijo Nyahitha. "Si las mediaciones de Agni Kais y Avatar no funcionaron en el pasado, no sé cómo funcionarán ahora".
Kyoshi apoyó la frente contra sus nudillos y miró los patrones giratorios en la veta de la madera. La situación entre los clanes rivales ya era precaria, pero su decisión de venir a Norte Chung-Ling había llevado al país al límite. Ella tenía la culpa de lo que sucediera a continuación.
Y había desperdiciado la oportunidad que le había dado Hei-Ran de derribar a Yun. Ella había violado su promesa a Rangi de mantener a su madre fuera de peligro. No podía simplemente fallar en un camino como la mayoría de la gente, tuvo que ser destrozada por sus fracasos en todas direcciones.
"¿Cuánto tiempo crees que tenemos antes de que la pelea comience en serio?" ella preguntó.
"Unos días", dijo Nyahitha. "Si tienes un plan, es mejor que sea simple y rápido".
Ella no tenía ningún plan. Ella no tenía nada.
Atuat bajó las escaleras, secándose las manos con una toalla limpia. Afortunadamente no había sangre en ella.
"Está absolutamente lívida contigo," le dijo la sanadora a Kyoshi.
"¿Cuál de las dos?"
"Ambas." Atuat hizo un gesto con el pulgar hacia las escaleras, donde esperaban madre e hija. "No quisiera ser tú ahora mismo".
No quedaba ningún lugar para mostrar valor, excepto aquí, su cálculo. Kyoshi aceptó la compasión en las miradas de Jinpa y Nyahitha y fui a ver a Rangi y Hei-Ran.
Se dio cuenta de que la habitación estaba más caliente antes de entrar. Kyoshi se agachó dentro de los dormitorios del restaurante y vio a Hei-Ran apoyada en una cama pequeña, con una gruesa capa de vendas envolviendo su cuello. Estaba pálida por la pérdida de sangre, lo que solo contrarrestaba la ira que brotaba de sus ojos. En una mesa a su lado había un trozo de pizarra y varios trozos de tiza, tomados de las tablas de pedidos del restaurante de la planta baja. Ella debe haber estado usándola para comunicarse con Atuat y Rangi, incapaz de hablar por su herida.
Rangi estaba a los pies de la cama, tan inmóvil que Kyoshi se preguntó cuánto le había revelado Hei-Ran sobre la conversación que habían tenido solas en los establos del palacio, sobre la táctica de atraer a Yun.
"Usaste a mi madre como cebo," siseó Rangi.
Al parecer, todo. "No estuve de acuerdo con el plan," dijo débilmente Kyoshi.
"Correcto. Simplemente seguiste tu Jing neutral, ¿eh? Te callaste y no me dijiste que tenía la intención de sacrificarse. ¿Lo habrías mencionado sobre su cadáver? ¿Me lo habrías dicho entonces?"
No estaba describiendo la verdad de los pensamientos de Kyoshi. Pero los pensamientos no importaban. Solo acciones y sus resultados.
"¡Rangi, por favor! ¡Lo siento!"
"No te disculpes," dijo Rangi. "No hay necesidad. Porque a partir de este momento, no soy nada para ti. ¿Me escuchas, Avatar Kyoshi? Nada". Pasó junto a Kyoshi y bajó corriendo las escaleras.
Kyoshi apenas la vio irse. Estaba demasiado atrapada en lo que Rangi le había llamado. No recordaba que Rangi se dirigiera a ella como "Avatar Kyoshi" durante todo el tiempo que se habían conocido. Ni en Yokoya, ni en Bahía Camaleón, ni en Hujiang o Zigan. Escuchar esas palabras de sus labios fue como una espada cayendo entre ellas, fría, afilada y definitiva.
El cuerpo de Kyoshi comenzó a palpitar. Tomó grandes tragos secos, con las entrañas retorcidas. Desde que Jianzhu se había llevado a Rangi, había estado tan obsesionada con los peligros externos que podrían separarlas. Nunca pensó en perderla por decir algo incorrecto o estar en silencio en el momento equivocado.
Ella no podía respirar. Ella no quiso hacerlo. Este no era un futuro al que pudiera enfrentarse. Fue encarcelada de nuevo, como había estado en los recuerdos de Kuruk, obligada a ver procedimientos que no podía soportar presenciar.
Hubo un pequeño movimiento preciso contra la frente de Kyoshi. Algo blanco y polvoriento cayó al piso. Hei-Ran le había arrojado una tiza.
La directora levantó su pizarra y tocó su superficie, mostrándole a Kyoshi lo que había escrito. Deja de entrar en pánico, decía. Ella no te va a dejar.
"P-pero ella dijo..." Kyoshi era un desastre lloroso, un naufragio que amenazaba con derramar su contenido en el mar.
Hei-Ran puso los ojos en blanco, limpió la pizarra y escribió más con una tiza nueva. Sus golpes eran tan rápidos y eficientes que podría haber superado a algunos oradores. Después de todo, era profesora de carrera.
Dice muchas cosas. Sí, está enojada contigo. No significa que ella se irá para siempre. Rangi simplemente se fue e hizo que sonara como adiós para siempre.
"¿Cómo lo sabes?"
Otro trazo rápido. Ella es mi hija. Crees que la conoces tan bien. La conozco desde que nació. Hei-Ran dio la vuelta al tablero para usar la parte posterior. Pronto regresará con alguna señal de que todavía le importas. Por lo general, tarda una semana en perdonarme. Dale tiempo.
Kyoshi se secó la cara, sollozando como una niña. No fue fácil recuperarse de un golpe así. ¿Y si Hei-Ran estaba equivocada?
La directora no le iba a dar tiempo para reflexionar sobre el tema.
¿Yun?
"Busqué en la ciudad con la ayuda de algunos de los lugareños más razonables. Él se fue. Podría estar en cualquier lugar de la isla Shuhon. O puede haber escapado por mar".
Perdiste tu oportunidad. Hei-Ran estaba menos enojada y crítica esta vez. Simplemente estaba exponiendo los hechos.
"No podría dejarte morir. Por el bien de Rangi, no podría". Hei-Ran suspiró, jadeando por la nariz. La exhalación agravó su herida y tosió saliva rosada. Kyoshi se acercó a ella, pero ella levantó la mano para decirle que estaba bien. Continuó escribiendo, el polvo de tiza espeso en la pizarra ahora.
Ya no es lo único que nos lleva a la guerra. Los Saowon y los Keohso utilizarán hoy como causa justa para luchar. Ambos dirán que defendían su honor.
Kyoshi miró fijamente los trazos de tiza. No por falta de comprensión, sino porque los personajes estimularon un recuerdo en ella. Tuvo que buscarlo, sentirlo rozar sus dedos antes de que pudiera captar la idea.
Para ayudar en el proceso, extendió su mano para controlar la tierra, aplicando la fuerza más suave contra la tabla de Hei-Ran. Con el toque de su maestría, la tiza mineral barrió la pizarra. Con el nivel de control de Kyoshi, eso era lo mejor que podía manejar. Incluso con sus abanicos nunca había tenido el ajuste fino para poder crear palabras en la tierra.
Pero conocía a alguien que podía hacer precisamente eso.
"Yun está trabajando en nombre de los Saowon", dijo Kyoshi. "Lo han estado incitando en la Nación del Fuego a cambio de su servicio".
Hei-Ran frunció el ceño. ¿Qué te hace decir eso? escribió en su pizarra recién limpiada.
"Todo lo que ha hecho ha fortalecido la posición de Saowon y debilitó a Zoryu. Humilló al Señor del Fuego en la fiesta. Él creó el mensaje en la ladera".
¿Cómo podría no haberse dado cuenta de esto antes? Yun pudo haber sido entrenado como asesino, pero su especialidad era cerrar tratos. Asegurándose de que ambas partes obtuvieran lo que querían. El Saowon lo protegería mientras trabajaba hacia su venganza, y él inclinaría la política de la Nación del Fuego a su favor sembrando el caos.
No te sigo en la redacción de cultivos. Pero si resulta que tienes razón, entonces...
Hei-Ran se quedó sin espacio en la pizarra y la tiró a un lado. Se movió en su cama para poder empezar a escribir en la pared.
—Chaejin y Huazo han estado actuando deshonrosamente todo este tiempo. Un vínculo entre los Saowon y Yun los convertiría de un clan que lucha por el trono en una conspiración de traidores. Tendrían que someterse a la justicia si los descubrían. Los otros clanes respetan la fuerza y la astucia, pero no podrían perdonar invitar a un ataque extranjero a la Nación del Fuego.
Kyoshi miró el cabello corto de Hei-Ran con nueva admiración por el sacrificio de la mujer y la férrea compostura bajo la mirada y toque insultante de Huanzo. Si el honor fuera la razón citada para el derramamiento de sangre, el conflicto podría evitarlo quitándolo por completo.
"En este momento, es solo una corazonada," dijo Kyoshi. "Tengo que hacer un seguimiento de algunas cosas para confirmarlo". Se dio la vuelta para irse, pero su camino fue bloqueado por Rangi irrumpiendo de regreso a la habitación.
Rangi miró furiosamente a Kyoshi y puso un cuenco humeante en sus manos. Estaba lleno de simples fideos amarillos.
"¡No has comido desde ayer por la tarde!" ella gritó. Arrojó un par de palillos al suelo y se fue tan abruptamente como había entrado.
Kyoshi miró fijamente el cuenco. No había combustible en la cocina, lo que significaba que Rangi debía haberlo cocinado con su propio Fuego Control. Ella miró hacia arriba para ver a Hei-Ran con una expresión que casi cruzó la línea hacia la presunción.
¿Vez? Incluso más rápido de lo que pensaba. Lo significas todo para ella, Kyoshi. Ella estaba pasando su tiza hasta la protuberancia. Mi hija te ama. Lo que significa que también eres mi hija. Para bien o para mal, eres parte de nuestra familia. Hei-Ran sonrió. Ahora continúa, antes de que la comida se enfríe. Necesitas tu fuerza.
Kyoshi dobló sus temblorosas rodillas y recogió los palillos, sin importarle que hubieran estado en el suelo. Los fideos no tenían sabor, estaban hervidos en seco y eran demasiado alcalinos y todavía olían a lejía.
Eran lo mejor que había probado en su vida. Las lágrimas corrían por el rostro de Kyoshi mientras comía, Hei-Ran observaba para asegurarse de que terminara.