La llegada de Hei-Ran fue precedida por un silencio entre la multitud cercana. Los nobles de menor rango se separaron para dejar pasar a la mujer que había enseñado a sus hijas. Algunos de ellos le saludaron enérgicamente, un recordatorio de que la madre de Rangi también había sido un comandante militar de alto rango en algún momento. Ella devolvió los gestos con miradas y asentimientos.
Kyoshi tragó saliva. Incluso sin las complicaciones de su temprana Avataridad, esta fue una reunión con alguien diseñado desde cero para emitir un juicio y eliminar a los indignos de su presencia.
Hei-Ran se acercó lentamente, usando un bastón para ayudarla en los pasos. No se había molestado en vestirse con galas. El austero uniforme de desfile que llevaba realzaba la deliberación de sus movimientos. Su cabello, una vez negro sólido, estaba mezclado con mechones que se habían vuelto grises y nervudos.
Ella parecía mayor. Eso significaba que finalmente lucia como la madre Rangi, sin duda, en lugar de su gemela. El resplandor de sus ojos seguía allí, tan claro y penetrante como siempre.
Kyoshi hizo una reverencia, aunque solo fuera para escapar de la mirada de la mujer por un momento.
"Estoy agradecida de verla en mejor estado de salud, directora", dijo.
"¿Y un poco sorprendida, no parece?" Dijo Hei-Ran.
Kyoshi se tensó. Hizo la cara equivocada. Una vez más, esta era la razón por la que necesitaba su maquillaje, para ocultar los matices de las expresiones que no podía controlar.
Hei-Ran descartó su propio comentario. "No tienes que fingir. No puedo creer que esté despierta tampoco. Son hacedores de milagros, los sanadores de la Tribu Agua". Ella suspiró con tristeza. "Aunque apenas puedo hacer fuego control ahora mismo. Es como volver a ser una niña, tener que aprender lo básico y fortalecer mis fuerzas. Un castigo apropiado, dado lo que les hice pasar a Yun y a ti".
Kyoshi hizo una mueca. Una maestra de Fuego Control del calibre de Hei-Ran que perdió sus habilidades se sintió como una pérdida trágica para todo el mundo.
"Todavía no he descubierto quién fue el responsable de este crimen", dijo Kyoshi. En su opinión, los inspectores oficiales habían abandonado el caso prematuramente. No encontraron registros o mensajes sobre por qué tantos miembros influyentes del Reino Tierra se habían reunido en Yokoya ese día, pero eso era sospechoso en sí mismo. "Pero lo juro, no lo dejaré pasar".
El dolor recorrió el rostro de Hei-Ran. "Kyoshi, fue él. Fue Jianzhu".
La presa tardó un poco en ceder. El viejo odio de Kyoshi, acallado durante mucho tiempo, se precipitó sobre los bancos una vez más. Se volvió hacia Rangi, quien le dio un asentimiento sombrío.
"Las víctimas en Yokoya fueron sus enemigos que vinieron a derrocarlo como maestro del Avatar", dijo Hei-Ran. Su voz estaba tensa y ronca. "Nos atrapó a mí y a sí mismo en el intento. Si fue por descuido o para eliminar las sospechas, nunca lo sabremos".
Kyoshi cerró los ojos y agarró el mango de uno de sus abanicos. Tomó tanto tiempo para los hilos de errores y hechos monstruosos dejar de tejer hacia el futuro, simplemente atarse y terminar. Quizás nunca terminaron.
Un patrón diferente colgaba fuera de su alcance, uno en el que Kelsang estaba vivo, Hei-Ran nunca había sido envenenada y Lek todavía estaba enfurruñado en una casa de té en ruinas de Bahía Camaleón, anhelando un bisonte.
"Lo siento," dijo Kyoshi. "Si hubiera podido crear una llama cuando me pusiste a prueba. . . "
Recordando su fracaso pasado frente a Hei-Ran dolía aún más considerando lo mucho que Kyoshi disfrutaba del acto de Fuego Control en estos días. Las llamas llegaron fácilmente ahora cuando bailó con el elemento nativo de Rangi, y sin embargo, había estado tan ausente en ese entonces. Kyoshi pensaba a menudo en esa pequeña bola de yesca que no había logrado encender. A veces la hacía llorar, lo que podría haberse salvado de no ser por su debilidad.
"Lo siento", repitió.
Hei-Ran se rió, una carcajada corta y áspera.
"Lo siento. ¿Tú me estás pidiendo perdón a mí?". La ex comandante indomable comenzó a temblar. Se presionó los ojos con los dedos con tanta fuerza que parecía que estaba tratando de sacárselos. Rangi estuvo a su lado en un instante, estabilizándola.
Los espectadores estaban tan sorprendidos como Kyoshi por la demostración de emociones. Pero Hei-Ran se recuperó antes de derramar lágrimas. Kyoshi tenía la sensación de que este era el mayor grado de vulnerabilidad de la mujer.
"Kyoshi, yo soy la que necesita disculparse", declaró Hei-Ran sin una grieta en su voz. "Siento mucho lo que te hice. Y por lo que permití que Jianzhu les hiciera a ti y a Yun. Podría haber puesto fin a lo que estaba pasando. Podría haber visto las cosas claramente si hubiera querido verlas. Nunca podré hacer esto bien".
Kyoshi miró la mano de Rangi en el codo de su madre. Fue un pequeño gesto, el más leve toque, pero hizo que Kyoshi pensara en la forma en que ella había envuelto sus brazos alrededor de Kelsang una vez, mientras él lloraba en un iceberg por sus errores. Era difícil de decir, dadas sus expresiones severas e inflexibles, pero aquí estaba una mujer atormentada por la culpa, siendo consolada y apoyada por su amada hija.
"Tu recuperación es un buen comienzo," dijo Kyoshi.
Hei-Ran la miró desconcertada.
"Para pagar tu deuda conmigo," aclaró Kyoshi. "Lo que le exijo, directora, es que continúe en buen estado de salud. No aceptaré menos de lo que me debe".
"Kyoshi, este no es momento de bromas."
"Ella no está bromeando, madre". La sonrisa de Rangi se desbordó de amor por ambas. "Ella es simplemente así. Ahora trágate tu orgullo y acepta el decreto del Avatar".
Hei-Ran se rió de nuevo, aunque no hubo alegría en el sonido. Palmeó la mano de su hija. "Estoy bien. Ve a buscar a Sifu Atuat. Necesito un momento a solas con Kyoshi".
Rangi juntó los talones y se fue para buscar a quienquiera que fuera esta persona Atuat. Hei-Ran se recompuso y miró a Kyoshi. Cómo se las arregló para hacer eso desde su altura más baja era un misterio.
"Kyoshi, quiero que sepas algo", dijo. La voz de Hei-Ran perdió lo que quedaba de su emoción anterior y se convirtió en un susurro frío e inquebrantable, simplemente midiendo e informando las dimensiones de la verdad. "Lo mataría. Lo mataría por lo que te hizo a ti, a Kelsang, a Yun y a mi hija. Quiero que sepas eso, Kyoshi. Quiero que lo creas. Si estuviera aquí, ahora mismo, mataría a Jianzhu frente a toda esta multitud".
El espacio entre Kyoshi y Hei-Ran cambió como si el acero se apagara, endureciéndose en un diseño antiguo y bien entendido. Su verdadera reconciliación con la madre de Rangi radicaba aquí, no en las llorosas disculpas públicas.
"Yo también," dijo Kyoshi.
"Buena chica." Hei-Ran miró en la dirección en la que su hija se había ido. "Rangi. . . en última instancia, es amable. Ninguna cantidad de ejercicios o dificultades cambiará eso de ella. Lo que significa que hay lugares a los que nunca irá, lugares que están prohibidos para ella. Es posible que tengas que visitarlos en su nombre, para protegerla a ella ya los demás".
Kyoshi todavía luchaba con las acciones que tomó como Avatar en defensa de la paz y el equilibrio del mundo. Pero proteger a Rangi era un asunto que la convirtió en un ser diferente, pequeño, como una rata y lo suficientemente vicioso como para vivir dentro de una tenue sombra. Ella eligió cuidadosamente sus palabras para Hei-Ran, llenando los límites de los que estaba segura.
"Sé exactamente qué hacer con cualquiera que lastime a su hija".
Los labios de Hei-Ran se aplanaron en una línea. Kyoshi sabía que esto era lo más parecido a una sonrisa de aprobación absoluta que la mujer jamás había dado. Se miraron la una a la otra de mutuo acuerdo.
El silencio fue roto por alguien que accidentalmente empujó el codo de
Kyoshi. "No podía recordar si te gustaba el vino de ciruela o el licor de sorgo", le dijo una mujer baja y regordeta con túnica azul a Hei-Ran con una voz fuerte y penetrante. Ella empuñaba un vaso en cada mano, amenazando con derramar el contenido de diferentes colores. "Así que traje ambos".
Rangi la alcanzó como si hubiera estado persiguiendo a la mujer de la Tribu Agua entre la multitud en lugar de buscarla. "Kyoshi, esta es Sifu Atuat," dijo. "Sifu Atuat es la más grande de los curanderos del Norte. Ella personalmente se ocupó de la recuperación de mi madre. La invitamos como nuestra invitada de honor en agradecimiento. Mientras está aquí, es parte de nuestra familia".
Hei-Ran apartó los vasos que le ofrecían de la cara. "Y sigo siendo tu paciente, Atuat. No debería estar bebiendo. Los otros médicos dijeron que retrasaría mi recuperación".
"Los otros médicos son cobardes", dijo Atuat. "Si tus entrañas comienzan a fallar, simplemente puedo devolverte la vida como lo hice antes".
Se volvió hacia Kyoshi, reconociendo al Avatar por primera vez. "Soy tan hábil", dijo solemnemente. Era un asunto de gran importancia que Kyoshi entendiera los hechos. "Cuando la directora aquí llegó a mi hospital, ella era básicamente un cadáver envuelto en un sudario rojo. Para salvarla, tomé el bolsillo de la propia Muerte".
Kyoshi tenía que comprobar que la buena doctora no estuviera borracha. Ella no lo estaba. Ella actúa. . . de esta manera. "Entonces debes ser uno de los mejores maestros del mundo, independientemente del elemento".
Atuat levantó un dedo mientras apuntaba uno de los vasos que había traído para Hei-Ran. "Lo soy", dijo una vez que lo terminó. "¿Sabes que a las mujeres de Agna Qel'a no se les permite aprender las formas de lucha del Agua Control?"
Kyoshi no sabía eso sobre la capital de la Tribu Agua del Norte, pero no importaba; Atuat iba a dar más detalles de todos modos. "Yo digo que son los hombres los que no pueden aprender a sanar como nosotras. Cualquier idiota puede golpear a alguien con agua. Yo golpeo los caminos de la energía de la gente que está a punto de morir con agua de tal manera que vivan durante un puñado de décadas".
Hei-Ran puso los ojos en blanco. "No la adules," le dijo a Kyoshi, con la franqueza que uno solo puede tener cuando se habla de un amigo. "Atuat es lo suficientemente arrogante sin elogios del Avatar".
Esto fue asombroso. La ex directora de la Academia Real y la madre de Rangi llamando arrogante a otra persona. Kyoshi miró más de cerca a la mujer que merecía tal descripción. Atuat era un poco más joven que Hei-Ran y se parecía a la tía Mui del cuello para abajo, pero había un borde en su rostro y ojos azules claro que Kyoshi encontró familiares.
Rangi notó que ella intentaba ubicarlo. "Sifu Atuat es la hermana del Maestro Amak", explicó.
Así que eso fue todo. El ánimo de Kyoshi se hundió. Ella no había estado ni un poco cerca del misterioso y de mala reputación maestro del Agua Control, pero ella había estado allí cuando él murió, apuñalado por la espalda por Tagaka, la Reina Pirata. Con tanta sangre manchando su pasado, tal vez Kyoshi realmente estaba tan maldecida como afirmaban partes del Reino Tierra. "Siento mucho lo de tu hermano", dijo.
Atuat suspiró. "Gracias. Amak nunca iba a tener un final pacífico, por decirlo suavemente. Pero murió protegiendo a la gente. Eso es mucho más honorable de lo que estaba haciendo antes".
Hei-Ran parecía querer cambiar el tema del Maestro Amak. "¿Dónde está este amigo tuyo Maestro Aire?" preguntó a Kyoshi y Rangi. "Debería conocerlo".
Kyoshi estiró el cuello, tratando de ver dónde habían dejado a Jinpa. Su multitud era aún más grande ahora, formando un círculo a su alrededor. El monje se concentró como extendió los brazos, realizando una hazaña de Aire Control que pasó a través del Templo del Sur que lo levitó a unos centímetros del suelo sin causar una tormenta en las cercanías. Kyoshi una vez se había levantado involuntariamente con una versión más grande mientras estaba en el Estado Avatar, pero no podía hacerlo en circunstancias normales.
Jinpa dijo que el truco de la fiesta supuestamente fue inventado por
Kuruk. Eso requería mucha habilidad y no tenía ningún uso práctico, así que Kyoshi lo creía. Mientras volvía al suelo, su audiencia de nobles aplaudió por la hazaña exactamente de la misma manera que lo había hecho por la actuación musical desenfrenada.
Kyoshi se dio cuenta de que Jinpa se estaba divirtiendo, presumiendo ante los demás. No había tenido un descanso real en todo el tiempo que la había estado sirviendo. "¿Alguien le gustaría intentarlo?" él dijo, indicando que podía levantar a un voluntario dispuesto.
"¡Yo!" Atuat gritó a través del grupo. Se subió la falda para no tropezar y se marchó a toda prisa hacia el Nómada Aire.
Hei-Ran se pellizcó el puente de la nariz, un gesto de frustración que compartía con Rangi. "Lo juro, es como tener una hermana sin control de impulsos", murmuró. Cojeó detrás de su propia médico, olvidándose de despedirse a su hija y al Avatar.
La impactante falta de modales de la directora calentó el corazón de Kyoshi. Le gustaba Sifu Atuat y su efecto en Hei-Ran.
Rangi pareció compartir el sentimiento. "A veces pienso que hacer una amiga la curó más que cualquier otra cosa", dijo.
"¿Ella sabe de nosotras?"
"Por supuesto. ¿No era eso de lo que ustedes dos estaban hablando solas? Ella dándote la charla de Es mejor que trates bien a mi hija o de lo contrario, ¿No es así?"
Kyoshi supuso que eso había sido parte de la conversación, de una manera indirecta. Decidió no mencionar los detalles.
"Avatar Kyoshi," dijo una voz profunda y segura detrás de ella.
Se dio la vuelta para ver a un joven envuelto en oro real y negro. Su cabello estaba recogido con fuerza, haciendo que su amplia frente fuera más prominente, y su barbilla afilada estaba bien afeitada.
Finalmente. Ella organizó sus rasgos en una expresión de bienvenida que, con suerte, transmitía la cantidad adecuada de respeto por un jefe de estado extranjero. Esta fue la presentación que tuvo que hacer ella misma, sin ayuda.
"Señor del Fuego", dijo. "Gracias por su amable hospitalidad". Mientras se preparaba, había practicado una y otra vez lo que diría. De alguna manera la multitud calló, podía decir que muchos ojos la estaban mirando. "No llevo mucho tiempo en la Nación del Fuego, pero ya me ha asombrado varias veces el esplendor natural de su país, y especialmente la habilidad de sus artesanos".
"Oh, ¿entonces has visitado la galería?" dijo, sonriendo. "Es nuestro orgullo nacional".
Hubo un ligero tirón en la parte posterior del vestido de Kyoshi. Ella lo ignoró. Ella estaba bien en este momento y no quería perder su impulso. "Yo lo hice. ¿Puedo decir que se parece mucho a su padre el Señor Chaeryu? Que tu reinado sobre la Nación del Fuego sea tan glorioso como el de él".
Una fuerte patada en la parte posterior de la pantorrilla casi la hizo doblarse.
"¡Kyoshi!" La voz de Rangi era un chillido ahogado de mortificación. "¡Ese no es el Señor del Fuego Zoryu!"