"BLAIRE," rinig ni Blaire na tawag sa kanya ni Reneth kaya tumigil siya saglit sa pagple-plating para tingalain ito. Reneth's smiling at her while holding up her purse at parang excited na excited ito't kinikilig.
"Bakit?" nagtatakang tanong ni Blaire at sinilip niya ang relong suot-suot. Masyado pang maaga para umalis siya.
"Hurry up because someone's waiting for you," nakangiting sagot ni Reneth sa kanya.
Naiiling na ngiti na lang si Blaire bago tapusin ang pagkaing kanyang inaayos bago i-abot iyon sa isang server at tanggalin ang kanyang chef's coat. Ilang taon na siyang sinusundo-sundo ni Xavier sa restaurant niya kaya alam na niya kung sino ang tinutukoy ni Reneth.
Nakakatawa lang na noong una eh hindi naman pabor si Reneth kay Xavier pero hindi nagtagal ay naging okay din ito sa binata at kinikilig-kilig pa sa mga pa-simpleng galawan ni Xavier kay Blaire.
Tinawag ni Blaire si Carlo para ito na ang pumalit sa kanya at kinuha niya ang purse na iniaabot sa kanya ni Reneth.
"Who is it?" tanong ni Blaire kay Reneth para makumpirma kung tama ba ang iniisip niyang dumating para sunduin siya.
Hinablot ni Reneth mula sa kamay niya ang chef's coat niya at sinabing, "Sino pa ba?" At sakto namang pumasok si Xavier sa loob ng kusina.
"Sir Xavier!" isa-isang bati ng mga nasa kusina kay Xavier habang naglalakad ito papalapit kay Blaire.
Blaire smiled widely at sight of her boyfriend. Grabe, isip ni Blaire. Ang guwapo talaga ng boyfriend niya. 34 years old pero mas naging attractive ito. Matured look suits him. Sugar daddy? natatawang isip ni Blaire.
"Final order's done. I-serve mo na," rinig ni Blaire na utos ni Carlo sa isang server bago ito pumunta sa tabi ni Reneth na kasunod naman si Zandro.
"Tagal na nating hindi nagkikita ah!" panimula ni Carlo habang nakikipagkamay kay Xavier.
"Ang dami ko rin kasing ginagawa sa trabaho eh," nakangiting sagot ni Xavier.
Tinanguan naman ni Zandro si Xavier at gano'n din ang ginawa ni Xavier bago tuluyang lapitan ang kanyang nobya. "Hey, Love," bati ni Xavier kay Blaire at hinila niya si Blaire sa beywang para mas mapalapit ito sa kanyang katawan at para mahalikan ang nobya niya sa pisngi.
"Sige na. Umalis na kayo," pagtataboy ni Reneth sa dalawa.
"Sure ka bang kaya na ninyo mamaya? It's a Saturday," nag-aalalang sabi ni Blaire kanila Carlo. Sabado kaya alam niyang dadagsa ang tao mamayang dinner.
"Of course, kaya namin. Kailan ba kami nagbitaw ng salita tapos hindi naman pala?" natatawang sagot ni Carlo at pinagtulakan na niya paalis sila Blaire sa kusina.
Natatawang hinila na ni Xavier si Blaire papalabas ng kusina at mga tawanan na lang ng mga kasamang chefs ni Blaire ang huling narinig nila habang papalayo sila ng kusina. "How was your day?" nakangiting tanong ni Xavier kay Blaire.
She smiled and said, "It was good, but I know that it will be better now that I'm with you."
Natawa si Xavier dahil sa sinagot ng kanyang nobya. He always enjoyed and loved how playful and flirty his girlfriend gets when it comes to him. Minsan kasi ay parang wala man lang kalambing-lambing si Blaire sa katawan pero kapag naman naglambing ito ay grabe-grabe.
Sumakay silang pareho ng kotse ni Xavier. Xavier then put a paperbag on top of Blaire's lap before putting his seatbelt on. Nagtatakang tiningnan ni Blaire si Xavier and Xavier just looked at the paperbag then back to her, as if telling her to open it.
Binuksan iyon ni Blaire at inilabas niya ang isang napakagandang kulay Emerald na bestida. The dress has a square neckline that will surely highlight her collarbones. She's guessing that the length's up to the top of her knees. Napansin din niyang may ruffles ito that start from the left-side of the waistline down to the right-side end of the dress.
It's simple. Walang ibang chuba-ekek na nakalagay maliban lang do'n sa ruffles at kulay Emerald na belt na may Gold buckle.
"What's this for?" nagtatakang tanong ni Blaire kay Xavier.
"I'm taking you to an office event. I never really brought you to one, and we're already in an almost four-year relationship. 'Pag dating natin sa hotel, i-suot mo 'yan pati 'yung mga earrings na binili ko sa'yo last time," sagot ni Xavier.
Napangiti na lang si Blaire.
PUMASOK si Blaire sa loob ng grand hall ng hotel kung saan ginaganap ang event ng kompanyang pinagtratrabahuhan ni Xavier for 11 years. Oo. 11 years nang nagtratrabaho si Xavier para sa kompanyang iyon at alam ni Blaire na nagplaplano na nga si Xavier na magtayo ng sarili nitong kompanya.
Xavier needed to leave her in the hotel room that Xavier got for them, just for the sake of dressing up, habang nag-aayos siya dahil kailangan nitong magpakita sa boss nito agad kaya hinayaan na niya.
Inikot ni Blaire ang kanyang mga mata sa buong hall para hanapin si Xavier.
Maraming tao at halos lahat ng nakikita niya'y nakasuot ng itim o puti. Parang may dress code at nagsisimula na siyang ma-out-of-place pero nakita naman niyang mga ibang mga babaeng hindi naman nakasuot ng itim at puti. Sadyang sikat lang talaga ang kulay na itim at puti.
Isa pa, hindi rin naman niya kasalanan kung may dress code man at hindi niya iyon nasunod dahil si Xavier naman ang bumili ng damit niya. Anyway, it doesn't bother her dahil gusto niya rin namang mag-stand-out sa crowd kasi extra siya minsan.
Napaka-simple nga ng ayos niya kumpara sa ibang mga babaeng nasa loob ng hall dahil wala man lang siyang masyadong kolorete sa mukha at hindi na siya nag-abalang magsuot ng iba pang mga abubot, aside from the earrings that Xavier bought for her and a Silver-Gold watch.
She should feel insecure pero wala siyang naramdamang gano'n dahil pake ba niya sa iba.
Natigil ang tingin ni Blaire sa isang lalaking nakasuot lang ng puting office shirt, itim na slacks, at isang pares ng itim na Oxford Leather shoes. Nakangiti itong naglalakad papalapit sa kanya kaya gano'n din ang ginawa ni Blaire.
"Hi," bati ni Blaire kay Xavier nang magkaharap na sila.
"Hi," may malapad na ngiting sagot ni Xavier bago hilahin si Blaire papalapit sa katawan niya at bumulong ng, "Simple. Classy. Sophisticated. My kind of woman."
Blaire giggled as an answer. "Where's your coat?" tanong ni Blaire habang naglalakad sila ni Xavier. Nanatiling nakapatong sa beywang niya ang kanang kamay ni Xavier, as if telling everyone in the hall that she's his.
"I forgot it in the car. Nakakatamad namang kunin," natatawang sagot ni Xavier na ikinatawa rin ni Blaire. At least they both looked like they didn't put so much effort for this event. Malay ba naman kasi ni Blaire na may pupuntahan pala silang office event ngayon at formal pa talaga.
"Derrick," dinig ni Blaire na tawag ni Xavier sa isang lalaking masayang nakikipagkuwentuhan sa mga empleyado nito. Katulad ni Xavier, papasa rin itong Sugar Daddy. 'Yung Sugar Daddy na sobrang guwapo at hindi mukhang matanda.
Lumingon ang lalaking tinawag ni Xavier na "Derrick" sa gawi nila at nag-excuse naman ito kaagad sa mga kausap nito bago sila salubungin nang may malapad na ngiti sa mga labi.
"Finally! The future Misis Xavier Victorino," nakangiting bungad ni Derrick kay Blaire.
Blaire felt Xavier's hand stiffen on the back of her waist na ikinatawa na lang ni Blaire. Kung makapag-react naman kasi ang nobyo niya parang napaka-big deal ng asar ng lalaki sa kanila eh palagi namang gano'n ang naririnig nila mula sa ibang tao.
Blaire offered her hand to the guy and said, "Hi. I'm Blaire Devan, a restaurateur and chef."
Talagang sinabi ni Blaire na isa siyang restaurateur at chef because she's not going to be known as the future Misis Xavier Victorino alone.
May sarili siyang identidad. She's a successful chef and restaurateur at iyon ang identidad niya. Oo nga't she may be the future Misis Xavier Victorino, but she won't allow to be known as that alone. She's her own woman anyway. She's making a name for herself.
Kung siya nga ang tatanungin, she'd prefer to be known as "Chef Blaire Devan" kahit kasal na siya. Hindi naman kasi niya na-earn ang pagiging chef at businesswoman niya with the name of the man that he's going to be marrying. She achieved everything that she has as "Blaire Devan", so she'll be known as "Blaire Devan".
Ngumiti si Derrick. A strong woman indeed. Xavier's one lucky guy to have found a woman who can fight, isip niya bago kunin ang kamay ni Blaire at makipagkamay dito. She reminds me of my wife, natatawang isip ni Derrick.
"I know. The legend. I've brought my family to your restaurant last month and my wife's been bugging me to eat there again. Busy nga lang ako kaya nagtiyatiyaga ang mga nasa bahay sa home-cooked meals," nakangiting sabi ni Derrick.
"Home-cooked meals are better. This guy right here," sabi ni Blaire tapos tinuro niya si Xavier bago ituloy ang sinabi, "prefers his meals cooked in his home rather than in my restaurant."
"Ginawa mo pang alila ang girlfriend mo," natatawang sabi ni Derrick kay Xavier at sinamaan lang siya ng tingin ni Xavier kaya tinawanan niya ito.
"Love," tawag ni Xavier kay Blaire. "This is Derrick Frias. The CEO and my boss," pakilala ni Xavier.
Blaire knows Derrick because she heard a lot of stories from Xavier about Derrick. Ang pagkakaalam niya rin ay matalik itong kaibigan ni Xavier since college and that Derrick is one of the lucky kids who were born in corporate-rich families.
"And his best friend," dagdag ni Derrick sa pakilala sa kanya ni Xavier. "Alam mo bang ilang taon ko nang kinukulit 'yang boyfriend mong ipakilala ka na sa'kin? Mas nauna pa 'yung mga um-attend ng party ni Mister Matteo or other people na hindi naman best friend nitong unggoy na 'tong makilala ka."
"Hindi ko naman kasalanang sa tuwing ipapakilala na dapat kita kay Blaire ay inaaway mo ang asawa mo kaya hindi ka makaalis-alis," sagot ni Xavier kay Derrick.
"Kahit na! Tatlong taon! Puro pictures ninyo lang pinapakita mo sa'kin! Ano ako? Facebook? Instagram? Blog mo? Fan mo?" asar na sagot ni Derrick.
"Ano bang ikinaiinis mo ha? Ito na nga oh. Dinala ko na, pinakilala ko na," asar na sagot ni Xavier.
Natawa na lang si Blaire sa asaran ng dalawa. Hindi naman sila masyadong pinapansin ng mga nasa paligid kahit na malakas ang asaran ng dalawa kaya naisip ni Blaire na baka madalas itong mangyari sa dalawa at sanay na ang ibang tao.
Xavier's been telling her stories about Derrick kahit no'ng nasa Moscow sila kaya parang kilala na rin ni Blaire ang "best friend" ni Xavier.
"Sabihin mo kasing hinintay mo talagang maikasal ako bago ipakilala si Blaire sa'kin. Natatakot kang sulutin ko ang girlfriend mo kasi mas guwapo naman talaga ako sa'yo," rinig ni Blaire na sabi ni Derrick. "Oh, Blaire, I invited you to my wedding, by the way," dagdag ni Derrick.
"I know, and I couldn't go because I had to fly to Switzerland with my parents," nakangiting sagot ni Blaire sa kaibigan ni Xavier.
Naalala niya 'yun. Pagkauwi niya sa condo ni Xavier no'n ay iniabot nito sa kanya ang isang wedding invitation na naka-address talaga sa kanya. Naalala pa niyang sinabi sa kanya ni Xavier na may sarili siyang wedding invitation dahil hindi lang naman daw pang-"plus one" ang isang Blaire Devan ayon kay Derrick at sa napangasawa nito.
Sa totoo lang, pantay lang naman sa kaguwapuhan sila Derrick at Xavier.
"Hindi ka guwapo," biglang sabi ni Xavier kay Derrick. "Let's sit down. Kanina pa tayo nakatayo at baka napapagod na si Blaire."
Umupo silang tatlo sa table malapit sa harapan ng stage. Of course, Xavier's going to be sitting with his best friend kaya hindi na nagtaka si Blaire na roon sila umupo sa may harapan. Nalaman niya ring wala ang asawa ni Derrick dahil nasa Florida ito kasama ang mga magulang nito.
"Is it true? You're worried about Derrick stealing me from you?" pang-aasar na bulong ni Blaire sa kanyang nobyo.
"Don't start," nakasimangot na bulong ni Xavier sa kanya.
Natawa si Blaire and grabbed Xavier's face to plant a kiss on his lips. Inaasar lang eh, pikon agad. "Never going to happen, plus, I wouldn't want to ever let you go," malambing na sabi ni Blaire.
And just like that, nawala ang asar na nararamdaman ni Xavier.
"Same," nakangiting sabi ni Xavier sa kanya. "I wouldn't let you go either because I don't want anyone else to have your heart, kiss your lips, or be in your arms; because that place is mine. You're mine. You're home," dagdag ni Xavier na ikinalapad ng ngiti ni Blaire.
"I love you," bulong ni Blaire.
"I love you more," bulong ni Xavier and kissed her on the lips again.
"Tama na," biglang sabat nila Derrick sa kanya na ikinatawa ni Blaire at ikinasama ng tingin ni Xavier sa kaibigan. "You've had what? Four years of that already," natatawang dagdag ni Derrick.
"HEY, what are we doing? Balak mo bang mag-swimming nang ganitong oras? Ang lamig-lamig eh," sabi ni Blaire kay Xavier habang naglalakad sila.
Hinila na lang kasi siya ni Xavier papaalis ng grand hall at papunta sa poolside ng hotel. No one's around, except them, considering that it's already almost midnight kaya karamihan ng mga nasa hotel ay tulog na. Medyo madilim na rin dahil bilang na lang ang mga ilaw na nakabukas.
Naguluhan si Blaire nang iwan siya ni Xavier na nakatayo.
"What's going on?" nagtatakang tanong ni Blaire kay Xavier pero hindi siya nito sinagot.
Maya-maya lang ay nagbukas ang lahat ng ilaw sa poolside and Blaire almost stopped breathing when she saw Xavier standing on the other end of the pool with open arms, as if telling her to come near him. So, she did.
My love, isip ni Blaire.
She walked towards Xavier, and when she arrived, Xavier caged her in his arms.
"What's happening, Love?" tanong ni Blaire at tumingala siya para tingnan ang mukha ni Xavier.
Xavier pushed her a little away from him and held both of her hands in front of her. "Ten minutes and we're officially on our four-year mark," sabi ni Xavier.
Xavier let go of one of Blaire's hand and took something out of his slacks' pocket. Natigilan naman si Blaire nang makita niya ang isang maliit na itim na kahon. It's obviously not just a pair of earrings anymore, isip ni Blaire.
"Blaire," sabi ni Xavier bago buksan ang Black Velvet box, revealing a ring with an Emerald-cut diamond above a virtually invisible six-prong setting.
Hindi alam ni Blaire kung anong sasabihin. It's like her throat went dry. Naubusan din ata siya ng vocabulary in all the langugaes that she can speak. Para siyang bumalik sa pagiging sanggol na hindi pa kayang magsalita.
She can't even move any muscle in her body. Hindi. Hindi lang ata siya bumalik sa pagiging sanggol. Bumalik ata talaga siya sa sinapupunan ng kanyang ina—tipong hindi pa siya fetus gano'n.
I'm not ready, isip ni Blaire. Akala niya handa siya. Akala niya, kahit mag-propose si Xavier ay "oo" ang isasagot niya, pero ngayong nasa harapan niya ang singsing, alam niya at sigurado siyang hindi pa siya handa.
The hell on what other people think about her? Eh sa hindi pa siya handang magpakasal kahit treinta na siya.
"Blaire—" panimula ni Xavier pero hindi niya masimulan ang sasabihin nang tuluyan dahil napansin niyang parang hindi humihinga si Blaire. So, he chuckled and held the box of the ring on one hand and pulled Blaire nearer him with the other.
"Blaire, breathe," nakangiting utos niya rito pero parang hindi naman siya naririnig ni Blaire kaya mas gusto niya pang mas matawa dahil sa inaasta ng nobya.
I shouldn't have surprised her this way. Akala niya ata magpro-propose na 'ko eh pareho naman kaming hindi pa handa. Oh my Blaire Devan, natatawang isip ni Xavier. They're both not yet ready to settle down because they have to achieve their ambitions first.
"Love," tawag niya rito. Tumingin sa kanya si Blaire at parang walang mga emosyon sa mga mata nito. Nakangiting umiling si Xavier at hinalikan sa noo ang kanyang nobya.
"Chill. Breathe. And look at me with love again," utos ni Xavier kay Blaire habang tinitingnan ito sa mga mata. "I am not proposing. Not yet, Love. We already talked about that just recently, 'di ba? We're in no rush to get married," nakangiting sabi ni Xavier.
Doon lang biglang nakahinga nang maayos si Blaire at tuluyan nang natawa si Xavier.
Sinamaan ng tingin ni Blaire si Xavier bago hampasin ito sa dibdib at sabihing, "You scared me! I am so surprised and shocked!"
Tumigil si Xavier sa pagtawa and just smiled. "Did you honestly think that I'll propose to you with this ring? You deserve more than this, Love," nakangiting sabi ni Xavier.
"Eh kasi naman, lalabas-labas ka ng singsing as a surprise tapos ilang beses pa 'kong inaasar ng mga kasamahan mo sa trabaho, lalong-lalo na 'yang best friend mong may sira ata sa ulo, na it's time to tie the knot. Of course, I'm bound to think that you're proposing to me!" asar na sagot ni Blaire.
Natawa ulit si Xavier and took Blaire's right hand. "I am not proposing because I know that we're not yet ready. We have too much to do before we decide to tie the knot. This is more like a promise ring," nakangiting sabi ni Xavier.
"Promise ring? Ano tayo? 18?" natatawang tanong ni Blaire na ikinatawa rin naman ni Xavier. "Aminin mo na kasing may kasalanan ka 'no."
"I am giving you this because I would like to say sorry," sabi ni Xavier.
"Tingnan mo! I knew it!" nakangiting sagot ni Blaire na parang nanalo siya sa lotto.
Xavier rolled his eyes and said, "Patapusin mo muna ako, puwede? Hindi ko matapos-tapos ang sasabihin ko because you're always butting in."
"Hala! Galit ka?" nang-aasar na tanong ni Blaire na ikinatawa bigla ni Xavier.
"No," natatawang sagot ni Xavier. "But please, Love, just zip it first."
Tumango naman si Blaire bilang sagot at ginesture pa gamit ang kanyang kaliwang kamay ang pagzi-zip ng kanyang bibig na ikinatawa ulit ni Xavier.
"Is it okay for me to continue now?" tanong ni Xavier at tumango naman si Blaire. "I'm sorry, Love," sabi ni Xavier habang kinukuha ang singsing mula sa box at iniaangat ang kamay ni Blaire. Isinuot niya ang singsing sa nobya at sinabing, "I'm sorry because I will love you too much from this day and on."
Nailipat ni Blaire ang tingin mula sa singsing papunta sa kanyang nobyo. He's smiling at her and she can't help but to smile back.
"Mahal kita. Ich liebe dich, te amo, je'taime, palangga ta ka, ayayaten ka," sabi ni Xavier. "Never did I feel that I loved you less. All the days and times with you made me love you more and more. But tonight, forgive me, because after tonight, I will love you more than I have loved you."
Blaire pulled Xavier into a kiss. Blaire can't stop herself after hearing those words from her man. The man that I love so much, isip ni Blaire. Hindi kinakaya ng puso niya ang mga salita nito kaya ibinuhos na lang niya sa halik na iyon ang lahat-lahat ng kanyang nadarama.
Blaire pulled away for a while and looked at both of Xavier's eyes with full of love before saying, "I promised you before and I will promise you again, I will never leave you."
This time it's Xavier's turn. Xavier pulled Blaire into a kiss. God, I love this woman so much, please don't ever take her away from me, hiling ni Xavier.
"And...I never...break...my promises," sabi ni Blaire sa gitna ng halikan nilang dalawa ni Xavier.