Une lune était passée et l'enquête de Nuage de Pluie n'avancait pas. Elle en avait parlé aux autres apprentis qui avaient accepté de l'aider. Elle était perdue dans ses pensées quand
Nuage de Nuit arriva vers elle toute excitée.
- Ce soir c'est l'Assemblée ! Viens vite, Etoile Cendrée va annoncer les noms de ceux qui vont y aller ! J'espère qu'on ira. Tous les apprentis y sont déjà aller à part nous.
Elles accoururent sous le rocher, près de leur frère. Etoile Cendrée venait à peine de commencer.
- Voici les guerriers qui iront à l'Assemblée: Flaque d'Eau, Coeur de Belette, Fleur de l'Aube, Aile de Nuit, Rayon de Soleil, Ombre du Soir, Lune Noire, Perle d'Argent, Patte de Tigre, Clair de Lune et Epi de Blé. Maintenant, les apprentis: Nuage de Nuit, Nuage de Pluie et Nuage de Givre.
Et bien sûr nos guérisseurs, Feuille d'Or et Nuage d'Orage.
Nous partons maintenant.
Nuage de Pluie vit Nuage de Pin s'appocher de sa soeur.
- Tu me raconteras, hein.
Il lui donna un coup de museau.
- Bien sûr cervelle de souris, ronronna t-elle
Sa soeur était très proche de l'apprenti brun. Peut-être deviendraient-ils compagnons plus tard.
Ils se mirent en chemin.
Nuage de Pluie aperçue sa mère qui parlait avec Lune Noire. Les deux femelles étaient redevenues guerrières depuis que leurs chatons étaient des apprentis. Avec son apprentissage, Nuage de Pluie ne voyait plus souvent sa mère.
- Maman ! Appella Nuage d'Orage.
Leur mère tourna la tête et quand elle vit ses enfants, elle souria.
- Ho mes chéries ! L'entraînement se passe bien ? Vous êtes heureux de partir a votre première Assemblée ?
- Bien sûr que oui, s'ecria Nuage de Pluie.
- Comment s'appelle les autres chefs, questionna Nuage de Nuit.
Nuage de Pluie pris la parole avant sa mère. Aile de Nuit lui avait une fois appris les prénoms des chefs et Nuage de Pluie essayait sans cesse de les retenir.
- Il y a Etoile du Soir, du clan du Vent, Etoile d'Orage, du clan de la Rivière et...
Nuage de Pluie avait toujours du mal a retenir le prenom du chef du clan de l'Ombre.
- C'est Etoile Sombre, ma puce, ronronna sa mère.
- J' allais le dire !
Ils arrivèrent devant un long tronc couché, reliant la berge a une petite île. Les chats passèrent chacun leur tour sur le tronc. Ce fut le tour de Nuage de Nuit. Elle sauta sur le tronc, le dos et la queue bien droite, le museau levée. Nuage de Nuit aimait être au centre de l'attention comparer à Nuage d'Orage qui préférait se faire tout petit. L'apprentie noire passa sans problème.
- A ton tour Nuage de Pluie, l'encouragea Etoile Cendrée.
La jeune femelle grise posa une patte sur l'écorse rugueuse. Elle respira un bon coup et se lança. Arrivée de l'autre coté, elle se rendit compte que se n'était pas si compliqué.
- Regarde Nuage de Nuit j'ai réussi !
- Oui je sais cervelle de souris, je t'ai vue, ronronna sa soeur.
Elles essayèrent de repérer leur frère, se qui fut une tache assez facile puisse que tous les chats du clan le regardait.
- J'ai dit à toi, Nuage d'Orage, soupira la chef.
- Oui mais c'est que... il est grand et...
Feuille d'Or lui lécha le front se qui lui valut un regard noir de la part d'Ombre du Soir.
- Courage mon grand, tu verra dans quelques lunes, tu le passera sans problème.
Il déglutit mais s'avança tout de même.
-Allez Nuage d'Orage, cria Nuage de Nuit.
- Tu peux le faire, l'encouragea Nuage de Pluie.
Il avança. A mi-chemin, sa patte arrière glissa et le bas de son corps se retrouva dans le lac. Il miaula de détresse et ses pattes commencèrent a glisser. Nuage de Pluie et Nuage de Nuit se précipitèrent vers lui mais Ombre du Soir et Perle d'Argent furent plus rapide. Ombre du Soir le pris dans sa gueule et le remis sur pattes. Perle d'Argent lui léchait son pelage mouillé.
- Tu veux que je te porte ? Demanda leur mère.
- Non je le ferais tout seul, rencherit-il, tremblant malgré lui.
- D'accord mais avec tes soeurs.
Leur frère accepta. Nuage de Nuit se positionna devant eux, Nuage d'Orage lui mordant le bout de la queue et Nuage de Pluie se tint derrière pour le rattraper en cas d'une chute nouvelle.
Ils arrivèrent sans encombres de l'autres côté. Quand tout le clan fut passé, ils se réunirent au centre de l'île. Ils étaient le seul clan manquant et Etoile Cendrée s'empressa de monter sur la branche où Etoile Sombre était installé.
Nuage de Pluie se rendit compte que, excepté Etoile Cendrée, tous les autres chefs étaient noirs donc moins voyant. Etoile Cendrée paraissait être seule sur l'arbre. Sous cette arbre, près des racines, les lieutenants échangaient les nouvelles de leur clan. Il y avait une magnifique femelle couleur gris bleu aux yeux bleu violet- sans doute Feuille de Myosotis, du clan de la Rivière- qui parlait avec Queue de Belette, une femelle plutôt imposante. Feuille du Crépuscule parlait avec Oreille Balafrée, qui avait un regard aussi triste que la lune précédente, quand Fraise des Bois est morte. Nuage de Pluie, secoua la tête. Elle n'était pas là pour regarder les chefs et les lieutenants. Il fallait qu'elle fasse la connaissance d'autres apprenti. Elle repera a se moment là les trois chatons de Fraise des Bois et un apprenti blanc duveteux. Elle s'approcha.
- Bonjour, les salua t-elle.
Ce fut la femelle noire et blanche qui lui répondit la première.
- Bonjour ! Tu dois être Nuage de Pluie, non ? Moi c'est Nuage de Violette.
- Et moi c'est Nuage d'Or, s'empressa d'ajouter la femelle dorée
Le petit apprenti blanc lui répondit
- Moi c'est Nuage Doux.
- Heureuse de vous rencontrer !
Elle se tourna devant le matou.
- Et toi tu es ...?
- Nuage de Cèdre.
Sa réponse fut courte et sèche et il ne répondit rien d'autre. Il baissa les yeux, le regard aussi triste que celui de son père.
Il ne s'en est pas vraiment remis, comprit- elle.
Un miaulement rauque s'éleva de l'arbre. C'était Étoile du Soir qui annonçait le début de l'Assemblée.
- Bienvenue à tous, chat de tous les clans. Si les autres chefs me le permettent, j'aimerais parler en premier.
- Je n'y vois aucun inconvénient, assura Etoile d'Orage
Les deux autres chefs acquièrent.
- J'aimerais tout d'abord signaler la mort d'une de nos meilleures guerrières et de nos plus douces reines. Fraise des Bois à été assassiné!
Des murmures outrés parcourent l'assemblée de chats.
- Mais ses chatons sont maintenant devenus de magnifiques apprentis depuis maintenant une lune. Fraise des Bois vivra en eux. Ses apprentis sont Nuage d'Or, Nuage de Violette et Nuage de Cèdre. Nous célébrons aussi l'apprenrissage de Nuage Doux.
Tous les chats les acclamèrent.
Ce fut le tour d'Etoile Cendrée.
- Nous aussi nous avons de nouveaux apprentis. Nuage de Nuit, Nuage de Pluie et un apprenti guerrisseur, Nuage d'Orage.
Les chats clamèrent leurs noms comme avec les apprentis précédents.
- Nous accueillons aussi de nouveaux guerriers Griffe de Feu et Feuille de Gui et Eclair de Feu a rejoins la pouponnière car elle attend les chatons de Coeur de Belette qui devront arriver d'ici la lune prochaine.
Encore des acclamations.
Chaque chef parla de son clan et l'Assemblée fut close.
Feuille du Crépuscule rassembla le clan du Tonnerre, près à partir mais, au grand étonnement de Nuage de Pluie, Etoile Cendrée resta dans l'arbre avec Etoile du Soir.
- Feuille du Crépuscule ! Que fais Étoile Cendrée ? Demanda Flaque d'Eau, un vétéran.
- Nous partirons sans elle. Elle m'en a donné l'ordre. Elle nous rejoindra plus tard dans la nuit, elle a besoin de parler à Etoile du Soir.
Le matou roux donna le signal de départ et le clan repartit vers leur foyer. Nuage de Pluie remarqua les muscles qui saillait sous le pelage du lieutenant. Griffe de Feu en avait hérité. Quand à Feuille de Gui, elle avait plus héritée de la souplesse de sa mère. Arrivée au camps, Nuage de Pluie laissa sa soeur se charger d'expliquer comment s'était passée la soirée à Nuage de Pin et Nuage de Gland et partit se coucher.
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La lueur de l'aube éclairait la tanière des apprentis. Nuage de Pluie bailla à sans décrocher la mâchoire. Elle se rendit alors compte que la chose qui l'avait réveillée n'était pas la lumière mais l'agitation dehors. Elle se retourna vers le fond de la tanière et repéra sa soeur qui dormait encore.
- Réveille toi espèce de marmotte ! Il se passe quelque chose dehors, il faut qu'on aille voir !
- Oui oui j'arrive, grommela t-elle
Nuage de Pluie parvint à la réveiller une bonne fois pour toute et elles sortirent.
Fleur de l'Aube courait vers la tanière des anciens, Plume de Glace avait l'air sur le point de tomber dans les pommes et Feuille du Crépuscule essayait, en vain, de parler au clan.
Nuage de Pin et Nuage de Gland était assis tout tremblant près de Lune Noire et Ombre du Soir.
Les deux petites femelles cheminèrent pour les rejoindre entre les chats qui courait e sens.
- Que se passe t-il ? Questionna Nuage de Pluie.
- Étoile Cendrée n'est toujours pas revenue, expliqua Lune Noire. Feuille du Crepuscule et une patrouille sont allés voir le clan du Vent mais leur chef n'ont plus n'est pas rentré. Ils étaient ensemble hier sur l'île alors Feuille du Crépuscule veut organiser une nouvelle patrouille mais personne ne l'écoute.
C'est alors que le lieutenant bondit sur le promontoire et hurla.
- Ecouter-moi nom d'une souris !
Tous les regards se tournèrent vers lui et le silence se fit.
- Écoutez, je sais que Etoile Cendrée est votre chef... Non, notre chef. Mais moi je suis votre lieutenant et vous vous devez de me respecter et de m'écouter.
L'assemblée de chat hochèrent la tête, certains honteux, d'autres empli d'espoir et d'autres encore, le regard sérieux.
- Bien, alors Étoile Cendrée et Étoile du Soir ne nous attendrons pas éternellement. C'est pour cela que j'organise les patrouille de sauvetage.
Aile de Nuit, Nuage de Pluie, Plume de Glace, Feuille de Gui et moi même iront sur l'île. Moustache Noire, tu seras la chef de patrouille près de la frontière du clan de l'Ombre et tu ira avec Griffe de Feu, Coeur de Belette, Pétale d'Or et Nuage de Gland. Près de la frontière du clan du Vent, je veux Épi de Blé comme chef de patrouille avec Flaque d'Eau, Nuage de Pin, Bouffée d'Aurore et Rayon de Soleil. Et toi, Clair de Lune, tu resteras à la tête du clan. Tu pourras organiser des patrouilles à l'intérieur de notre territoire.
Elle opina et les patrouilles patirent.
Feuille du Crépuscule partit en tête mais fût bientôt dépassé par Plume de Glace. Il courait tellement vite qu'il faillit percuter un arbre qu'il évita d'un magnifique dérapage dans les feuilles qui commençait à dépérir. Nuage de Pluie avait dû mal à suivre. Aile de Nuit s'arrêta quelques instants pour l'attendre.
- Dépêche-toi ! Les autres sont déja devant.
- Oui j'arrive.
Elles détalèrent. Elles arrivèrent sur le tronc, les autres étaient presque sur la berge. Nuage de Pluie se dépéchait tout en restant prudente. Elle pouvait à tout moment tomber dans le lac. Quand elle arriva sur la berge, elle entendit une plainte grave. Elle arriva au centre de la clairière et aperçut une énorme masse sur le sol. Plume de Glace et Feuille du Crépuscule perchés dessus. Cela ne pouvait pas être un chat, c'était trop gros pour être Étoile Cendrée ou encore Étoile du Soir. Elle s'approcha et remarqua que Plume de Glace pleurait et Feuille du Crépuscule tremblait. Elle examina la masse tout en se rapprochant. Son coeur fit un bond dans sa poitrine. Ce n'était pas un chat. C'était deux chats. Étoile Cendrée reposait sur le corps d'Étoile du Soir, comme pour le protéger. Apparemment, Étoile du Soir avait dû mal à se défendre, s'était fait blesser gravement et Étoile Cendrée avait fait de son mieux pour le défendre.
- Je ne comprends pas, murmurra Plume de Glace en regardant le corps de sa compagne.
- Qui y a t-il Plume de Glace ?
- Étoile Cendrée a toujours été une très bonne chef, et une très bonne amie. À mon avis, elle devait beaucoup tenir à Étoile du Soir. Mais il y a une chose que je ne comprends pas vraiment: Il ne restait qu'une seule vie à Étoile Cendrée ?
- Non, répondit séchement Feuille du Crépuscule, Il lui en restait quatre.
Feuille de Gui pris la parole pour la première fois.
- Ce chat- si ce monstre est un chat - est assez fort pour enlever toutes les vies d'un chef d'un coup de griffe sur la gorge. Nous sommes en danger. Et le danger rôde.
- Tu as raison Feuille de Gui. Il faut se méfier et reprendre les choses en pattes. Plume de Glace, tu rentres au camps avec Aile de Nuit. Vous deposerez la dépouille d'Étoile Cendrée au centre et attendrez le retour de toutes les patrouilles. Clair de Lune reste à la tête du groupe tant que je ne suis pas rentrer. Allez-y.
Plume de Glace pris sa conjointe par la peau du coup et Aile de Nuit, toujours muette, l'aida. Son mentor avait été très choqué par la mort de leur chef. Feuille du Crépuscule repris son ton sérieux.
- Nuage de Pluie tu passes devant jusqu'au camp du clan du vent. Tu...
- Mais je ne sais pas où il est !
- Je te fais confiance Nuage de Pluie. Utilise ta tête, ton flair... ce n'est pas compliqué tu verras.
Feuille de Gui rajouta.
- Nous te faisons confiance.
- Bon... d'accord.
- Bien. Alors je disais, Nuage de Pluie tu cours jusqu'au camp du clan du Vent et tu les préviens. De tout. Feuille de Gui et moi, nous porterons le corps d'Étoile du Soir.
- Allez va-y. Cours, la pressa Feuille de Gui.
Nuage de Pluie courut le plus vite possible, autant que ses petites pattes ne le lui permettait.
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Nuage de Pluie arriva à bout de souffle devant une petite clairière entourée d'ajonc.
Je pensais le clan du Vent mieux protegé.
- Que veux-tu ?
Nuage de Pluie sursauta. Elle se retourna et se retrouva face à face avec un Oreille Balafrée particulièrement de mauvaise humeur. Derrière lui se trouvait d'autres guerriers.
Sans doute une patrouille de retour au camp.
- Tu as perdu ta langue ou quoi ! Parle !
Une femelle grise perle aux yeux bleus chemina entre les autres guerriers et se posta aux côtés du lieutenant.
- Je ne pense pas qu'elle est très envie de parler à quelqu'un qui lui crache dessus, répliqua t-elle. Et puis, nous pouvons au moins lui proposer de rentrer dans le camp.
Oreille Balafrée baissa la tête.
- Tu as raison Coeur de Saule. Toutes ces histoires de disparitions et de meurtres m'ont fatigué.
Il se tourna vers l'apprentie.
- Si tu veux bien m'excuser, suis-moi.
Il passa entre des frondes d'ajonc et la femelle nommée Coeur de Saule le suivit, accompagné des autres guerriers. Nuage de Pluie avait la gorge serrée. Comment leur expliquer que leur chef était mort.
Ils s'installèrent dans sous un grand rocher, sans doute le promontoire. Des regards se tournèrent vers eux. Nuage de Pluie avait le pelage brûlant. Elle remarqua l'apprenti brun, le fils d'Oreille Balafrée et Fraise des Bois.
- Alors, pourquoi es-tu ici toute seule ?
- He bien... elle se racla la gorge. Vous vous êtes sans doute rendus compte que votre chef avait disparu.
Nuage de Pluie vit certains chats se crisper en entendant le nom de leur chef.
- Étoile Cendrée aussi n'est pas revenue hier soir. Feuille du Crépuscule a envoyer des patrouilles un peu partout et je faisais partie de celle qui allait à l'île.
Coeur de Saule l'encouragea à continuer d'un regard.
- En arrivant sur l'île... il... il y avait le corps d'Étoile du Soir et d'Étoile Cendrée.
Des murmures et des cris se furent entendre. Parfois même des pleurs.
Personne n'écoutait plus Nuage de Pluie.
- Laissez là terminer !
Cria une chatte blanche au pattes grise. La même femelle qui avait tenté de soigner Fraise des Bois.
- Étoile du Soir était mon père et j'aimerais connaître les détails de sa mort.
L'apprentie grise reprit.
- Le corps d'Étoile Cendrée était allongé sur celui d'Étoile du Soir, comme pour le protéger. Malheureusement, ils se sont fait tuer par cette chose. Cette même chose qui a tué Fraise des Bois. Nous pensons que c'est un chat.
- Mais Étoile Cendrée a encore d'autres vies ! S'étonna Nuage de Violette.
- Ce chat lui a infligé une blessure trop grave qui lui a fait perdre toutes ses vies.
À ce moment là, Feuille du Crépuscule et Feuille de Gui arrivèrent avec Étoile du Soir dans la gueule.
Coeur de Saule se précipita sur lui et lui lécha les oreilles. Un matou costaud s'élança vers le chef en bousculant des chats sur son passages.
- Papa ! Papa réveille-toi ! Je tant supplie !
Neige Fondue, la femelle blanche, se frotta contre lui en lui murmurant doucement
- Il ne se réveillera pas Oeil de Faucon.
Oeil de Faucon enfouit son museau dans le pelage de sa soeur.
- Nous partons, déclara Feuillle du Crépuscule.
- Attendez. J'aimerais voir Étoile Cendrée, exigea Coeur de Saule
- Bien sûr Coeur de Saule.
- Pourrons-nous faire une veillée spéciale avec le corps de nos deux chefs, s'enquérit-elle
- Si Oreille Balafrée est d'accord, je n'y vois aucun inconvénient.
Le lieutenant du clan du Vent hocha la tête.
- Ce soir, nous emmeneront chacun notre chef près de la frontière est nous les veillerons.
- Mais ne serait-ce pas dangereux avec le monstre qui rôde ? Demanda Feuille de Gui.
Feuille du Crépuscule réfléchi
-Nous emmèneront chacun deux de nos plus farouches guerriers pour veiller sur eux.
Avant de partir, Nuage de Pluie entendit Coeur de Saule murmurer à l'oreille de Feuille du Crépuscule
- Dit leur la vérité.