Kabanata 50
Napatalon ako nang tinampal ni Jennie ang kamay kong kanina pa pinipilit ibaba ang cotton short shorts na susuotin ko sa talent portion.
"Stop it. Mukha kang abnormal," she said.
"E, kasi naman...ang ikli," I replied.
Napapantastikuhan niya akong tinignan. "Saan ka mahahanap ng short na hanggang talampakan, sige nga."
I was about to answer when I heard the crowds cry, kasabay nito ang pagsalita ng emcee.
"Thank you for that wonderful performance, contestant number 8. And now, let's welcome contestant number 9."
Kinakabahan kong tinignan si Jennie na ngayon ay nakangisi sa akin. "Are you planning something wicked?" I asked out of the blue.
Muling umangat ang kanyang kilay. "Excuse me? Kung may plano ako, eh di sana kanina ko pa ginawa." She handed me the script. "Iyan ang kantahin mo. You'll stop after the first chorus then wait for the music to play. You'll dance."
"Okay ka lang Jennie? Wala akong alam na sayaw—"
"I repeat. Calling the attention of contestant number 9 to proceed on stage." Muling wika ng emcee.
I inhaled deeply and bit my lower lip. Inayos ko ang aking black long sleeve crop top na may tatak adidas. Bagsak ang balikat akong lumapit sa bukana ng pinto patungong entablado nang may tumampal sa pisngi ng pwet ko.
"Ano ba!" Masama ko siyang tinignan. Ngumisi naman ito bago sumagot.
"Grabing blessing ang binigay ni God sa iyo ah."
Hindi ko na lang siya pinansin at naglakad patungong entablado. As I reach the microphone's position, the emcee talk once again.
"Let's given up the stage for, contestant number 9!"
Muling naghiyawan ang mga estudyante. Ramdam ko ang nginig ng aking kamay nang hawakan ko ito. Umalingaw-ngaw naman ang instrumental music ng kanta.
As the music starts, I also start.
"Been two years, our memories are blurred. Haven't heard your voice, no not a word... " I sang.
Tinignan ko ang puwesto ng mga judges. And there I saw Jared Lyndon Montenegro, together with the other judges and Kelly beside her.
"But still, hey. They talk about the things we were. They talk about us, but I don't know the things that you have heard..."
I close my eyes and brush my hair in a slow manner.
"She's dancing on your feet, with our song on repeat. She painted every role of us..."
I opened my eyes and look at their direction.
"She's taking off her clothes, in the bed you kept me warm. Heard she's everything I never was..."
Pumasok sa isip ko ang mga alaala. When I was about to enter Jared's room and I found Kelly half naked above him.
"No I'm not her, no never will, never gonna move like her, move like I'm not her..."
Unti-unting humina ang music at pinalitan ito ng isang nakakaindak na tunog. Kinuha sa akin ng emcee ang mic. I look at Jared's direction and found him staring sternly at me. Panay ang pag-igting ng panga nito habang nakatitig diretso sa mata ko. And then I remembered what Jennie told me nung sports attire pa.
"Be a vixen on the judges. Lalong-lalo na kay Jared. Show up. Huwag mong ikahiya ang sarili mo. It is for you to win."
"How?" I ask frustratedly. "Hindi ako magaling diyan, Jennie. At alam mo iyan."
She rolled her eyes and simply caress my cheeks. "You can do it. Simpleng kindat lang sa kanila."
I smile when I remember what she said. Muli akong nag-angat ng tingin sa pwesto ni Jared. I sweetened my smile and wink na nagpahiyaw sa sangkatauhan.
"Queen! Ikaw ang boto ko!"
"Marry me, Queen Natasha!"
"Be mine, Natasha!"
I wink at them focused on the music.
Nakahinga ako ng maluwag nang marinig ko ang kanta. I'm not a dancer ngunit maalam ako sa mga sayaw dahil mahilig sa sayaw si Ate Janine. She taught me the steps of this music.
Habang nagsasayaw, unti-unting nagugulo ang buhok ko dahil nga masyadong panghyper ang music.
Then slowly, I can feel myself starting to grab some air. Kinakapos na ako sa paghinga. But it doesn't stop me.
As I twerk my butt, I bit my lower lip. I need air. I force a smile and make myself split. Habang nakasplit, nagtwerk ako habang tumutunog ang kantang 'Level up'.
"Whoo!"
"Go, Ate Nat!"
I stood up and slowly walk down the stage, going to the judges.
I bit my lips and wink at him. Yes, him. Siya lang. Kahit lalaki ang dean, may asawa naman na ito at may edad na, babae rin ang isa, kaya siya lang. Kita ko kung paano nalukot ang mukha ni Kelly sa ginagawa ko.
Chest, hold on. Makakaya natin to.
Ramdam ko ang pagdaloy ng pawis mula sa aking noo, pababa sa aking leeg. I lick my lower lip and messed my hair.
I smile at everyone the moment the song has and I stopped dancing. I bowed my head and turn my back. As I start walking, crowd keeps on yelling for another one.
"Hoy! Mga abusado kayo ha! Now, let's welcome our contestant number 10!"
Sinalubong naman ko ni Jennie ng inhaler. While using it, taka ko siyang tinignan. Agad niya namang nabasa ang question mark sa noo ko.
"Axel told me that you'll need it." She rolled her eyes. "Infairness, I like your performance."
Hindi ko na lang ito pinansin at nagpokus na lang sa paggamot ng aking sarili. Muntikan na akong mahulog sa aking upuan nang may humawak sa braso ko at hinila ako patayo.
I look at the person and found who it was. "J-jared..."
Hindi ito sumagot, sa halip ay hinila ako nito palabas ng backstage.
"Ano ba?" I tried to freed myself from his hold but it's no use. "Bitiwan mo ako."
Still, he didn't answer. Binuksan niya ang locker room at hinila ako papasok. He immediately locked the door and push me off the wall. Mabilis niya namang hinarang ang parehong kamay sa gilid ko at diniin ako sa pader gamit ang kanyang katawan.
"A-ano bang kailangan mo?" Ramdam ko ang pagnginig ng aking katawan.
Umigting ang kanyang panga. "Who told you to do that shit?"
"Shit ang alin?" Nagkasalubong ang kilay ko sa narinig.
"Don't be such a blind, Venice. Why did you dance like that?"
"Kasi gusto ko," I answered straight to the point. "Bakit? Bawal?"
"Fuck it! Nang dahil sa sayaw na iyun, nasali ka sa top 10! You shouldn't have been one of them."
I grinned to hide the pain I'm feeling. "Bakit? I deserve to be. I have the capability to be a champ—Jared!"
Natigilan ako sa pagsalita nang biglaan niyang hinalikan ang aking leeg. Tila ay nanghina ang tuhod ko sa ginawa niya.
"Jared! Stop it—" I gasp for air to rein my moans.
Napatili ako nang mas diniin niya pa ako sa pader at sinipsip ang leeg ko. He nipped, bite, and lick my neck like he owns it.
Mariin kong pinikit ang aking mga mata at kinagat ang aking ibabang labi. I encircled my arms around his neck at to support my strength. Ramdam ko namang unti-unting umangat ang labi niya hanggang sa likod ng aking tenga na nagbigay ng kiliti sa aking katawan.
"Jared..."
"That's it, baby." He kissed my ear. "Moan my name."
I moaned as he bit my earlobe. His hands cupped my butt and press it into him.
"Damn. I miss your scent," bulong niya.
Humiwalay ito at mataman akong tinignan. Mapupungay ang mga mata nito at tila ay nagmamakaawa sa akin.
"A-anong kailangan mo?"
--
"Oh my gosh, Natasha! What happened to your neck? Bakit sobrang pula?" Bungad sa akin ni Jennie nang makapasok ako ng backstage.
Nagsilingunan naman ang mga nadoon sa pwesto ko. "Kagat ng lamok."
Walang buhay akong umupo sa isang stool at bumuntong hingina. He already know my secret.
"Magsinungaling ka kay Maria Clara, huwag sa aking babae ka!" Lumapit ito sa akin at itinagilid ang aking ulo. "It's a kiss mark. Who did this?"
"It's none of your business, Jennie," I replied coldly.
"Tsk." She rolled her eyes heavenward and hand me the black two piece. "Magbihis ka na. Lalagyan ko pa ng make up ang hickey mo."
Hindi na ako nagsalita at sinunod ang utos niya. Habang nagbibihis, patuloy na nagrereplay ang mga salitang binitawan ni Jared.
"I can't believe it, Venice."
"I don't trust you anymore."
"I don't trust you..."
Mapait akong ngumiti at tinignan ang aking repleksyon sa salamin. Who would have thought that an innocent looking girl like me will have those kind of backgrounds?
None. Kahit ako ay hindi ko lubusang maiisip na ganun pala ang background ko. Paano niya naungkat ang nakaraan ko? Who told him? Kahit si Wenchie ay hindi alam ang mga karasanan ko sa buhay. Paano niya nalaman?
"Bilisan mo, Natasha. Huwag kang kilos pagong," I heard Jennie said.
Muli akong bumuntong hininga at mariing pinikit ang aking mga mata. I'll get through this. Aalis naman na ako after the contest, I already made a resignation letter. Mamaya ko na ibibigay kay Sir Jace iyun.
"Huwag mo ng tapusin ang paligsahan," seryosong sambit ni Jennie habang nilalagyan ng concealer ang leeg ko.
"Bakit?"
"Basta. After this swimsuit attire, sumama ka sa akin. We'll go somewhere."
Tumaas ang kilay ko sa pagtataka. "Are you planning to kidnap me?"
Tila ay nandidiri niya akong tinignan. "Kidnap? Ano for ransom? Kahit pa mas mayaman ka sa akin ay hindi ako gagawa ng bagay na ikasisira ng pangalan ko. I'm not that dumb."
"Anong plano mo? Why do you want me not to finish the contest?"
Inis nitong binaba ang concealer at matalim akong tinignan. "If you don't wanna listen, then no. I don't want to explain everything. I'm just wasting my saliva."
Nanatiling tikom ang aking bibig at hinayaan siyang lagyang ng kalorete ang aking leeg.
"Bampira yata ang kumagat sa leeg mo."
Napairap ako ng wala sa sarili at nakasimangot na tumayo dahil pinapalinya na ang lahat.
"Contestant number 1, Monica Fernando."
"Contestant number 2, Yen Lapuz."
"Contestant number 3, Zenaida De Lion."
Kahit na gusto kong sumimangot, I forced myself to smile. Isa ito sa maraming weapon para maging isang kampiyon."
"Contestant number 8, Precious Naingue."
"Contestant number 9, Natasha Aurin!"
Rumampa ako ng may ngiti sa labi. I walk like I'm proud to be me. Which really isn't.
"Contestant number 11, Kiana Myrtle."
Buong husay akong umikot sa entablado. Marunong naman talaga akong magcat-walk. Naninibago lang ako dahil masyadong mataas ang takong ng heels, hindi ako gaanong komportable.
Pansin ko ang pagkalukot ng mukha ni Jared habang rumarampa ako. Magkasalubong ang kilay nito na tila ay galit. Hindi ko nalang ito pinansin at nagpatuloy sa aking ginagawa. As I reach backstage, muli akong pinalinya dahil tatawagin na ang lahat.
I smile bitterly on what I saw.
Kelly kissed Jared on lips. Ano yun? Pinagmamayabang niyang sa kanya si Jared? Unti-unti, nararamdaman ko na naman ang kabang naramdaman ko kanina nang mag-archery kami ni Kelly. May mangyayari bang hindi maganda?
"Calling all the contestants, please proceed on stage."
Naging sunod-sunuran kaming mga contestant at tumungo sa stage. Walang imik akong tumayo at ngumiti sa lahat.
"Ay ang seseksi." Tili ng host. "Agaw pansin si Contestant number 9 oh. Panghour glass ang katawan."
Nginitian ko ito at nagbaba ng tingin. Pinababa naman kami ng entablado para sa aming gown.
Simpleng silvered black gown ang suot ko na may small gold linings. Tila ay pinatingkad ng gown ang kulay ng aking balat.
Tinali ni Jennie ang buhok ko, may iilang hibla ng aking buhok ang iniwan niya malapit sa mukha ko. She also painted my lips with a light red lipstick na siyang hindi nagpakomportable sa akin.
"Do I really have to wear this lipstick?"
She raised her one brow. "Anong gusto mo? Na namumutla kang rarampa, ganun?"
I didn't answer. I don't want to start a nonsense fight with Jennie. Nawalan ako ng gana sa nangyari kanina. Para naubos ang lahat ng lakas ko.
"And now! Let's welcome our contestants with their fabulous, beautiful and drop-dead gorgeous gown. And of course, with their prince!"
Nagtilian naman ang mga tao at isa-isang tinawag ang mga kontestante. Panay naman ang tili ng sangkatauhan sa tuwing tinawag kami.
"Contestant number 9."
I prepare my smile before entering the stage. Nagulat ako nang nandoon si Axel, wearing tuxedo and slacks. Maayos ang buhok nito at wala ang piercings sa tenga.
"Anong ginagawa mo dito?" I mouthed.
He responded with a smile and held my hand. Ikinawit niya ang braso ko sakanya at sabay kaming rumampa sa entablado.
"Okay, I don't get it. Bakit ka andito?" I murmured.
"Hindi ka yata nakinig sa instructions kanina."
"Hoy—" Naputol ang sasabihin ko nang tumili ang emcee.
"May chemistry!" Tili nito na sinundan ng lahat.
We parted nang makarating kami sa harap. We walk on the opposite sides. Habang naglalakad, ramdam ko ang bilis ng pagtibok ng aking dibdib. Pinagsawalang bahala ko na lang ito at ngumiti sa madla.
As I took one step, biglang umingay. Gamit ang tunog ng baril. Everyone screams. And before I had a chance to make a move, someone covered my nose and I inhaled something making me doze to sleep.
Ngunit bago tuluyang nandilim ang panginin ko, narinig ko pa ang boses ni Jared.
"Fuck you, everyone. let go of my Venice!"