Daar was ik, aan de ingang van Camp Slenderwood. Het begin van mijn 7 dagen lange gevangenisstraf was begonnen. Ik was nooit buiten; Ik heb liever in internet willen blijven. De enige reden dat ik daar in de eerste plaats was, was omdat mijn ouders wat privacy wilden om hun "belastingen" te doen. Ik was bijna 18 en ik wist wat dat betekende. Ik dacht dat het beter zou zijn om gewoon met hun plan mee te gaan dan hun alleenstaande tijd te onderbreken.
Toch moest ik mezelf toegeven dat het kamp er niet bijzonder onaangenaam uitzag. Het weer was leuk, de bomen waren fris en vol met groen, en er was een kristalhelder meer in de buurt van de hutten. Ik dacht dat het op zijn minst acceptabel zou zijn om daar te blijven, zelfs zonder een wifi-verbinding. Ik besloot om het een eerlijke kans te geven en open te staan voor de nieuwe ervaring. In het midden van het kamp, tussen de lunchbanken, was een podium met een besnorde man die een Camp Slenderwood-T-shirt droeg. Tientallen kampeerders begonnen het podium al te omringen terwijl de man door de microfoon schreeuwde.
"Welkom in Camp Slenderwood, kinderen!" Riep hij, "mijn naam is Elwood Dolcy, maar jullie kunnen allemaal mijn Elwood noemen. Ik ben de eigenaar van deze plaats en ik woon hier het hele seizoen om het kamp te helpen runnen en eventuele vragen te beantwoorden. We hadden deze week een geweldige opkomst! Er zijn 64 tieners klaar om te leren wat het betekent om te overleven! "
Ik vroeg mezelf af wat hij bedoelde door te overleven. Er stond niets in de brochure over dat dit een overlevingskamp is; we zouden de hele dag door slaapvertrekken en drie maaltijden krijgen. Zou er van mij verwacht worden dat ik op een zwijn jaagde of zo? Ik dacht dat hij overdreven had moeten zijn en liet de gedachte na een paar ogenblikken verdwijnen.
"We hebben al iedereen hun hutten toegewezen." Elwood vervolgde: "Pak gewoon je kamp-ID-kaarten van Lexi daar en ze zal je in de goede richting wijzen." Hij wees naar een mooie blonde twintiger die ook een Camp Slenderwood T-shirt. Ze zag er opgewekt, bijna al te opgewekt uit en zwaaide enthousiast met ID-kaarten in haar handen.
Kinderen haastten zich naar Lexi om hun ID-kaarten te pakken en hun toegewezen hutten te pakken. Ik volgde ook en stemde de rest van Elwood's toespraak af. Met een beetje geluk zou ik iemand vinden die deze 7 dagen zou doorbrengen, en dat voelde net zo misplaatst als ik. Gelukkig, niet lang daarna, botste ik tegen een stomme kerel die tevergeefs probeerde mijn favoriete forum op zijn telefoon te laden.
Zijn naam was Bryan en we begonnen meteen en brachten het grootste deel van de eerste dag door met praten over hoe sukkelig alle kamp toezichthouders eruit zagen. Ze waren allemaal overdreven vriendelijk en leken net iets te veel te geven om wat voor een dag iedereen het had. Twee hulpverleners hadden me al gevraagd of er iets aan de hand was toen ik mijn biefstuk Salisbury nog niet had klaargemaakt. Een van hen bood me zelfs koude medicijnen aan toen ik mijn keel schraapte.
De enige werknemer die daar normaal leek, was meneer Todd, de chef van de kantine en kok. Hij was niet zo spraakzaam, maar hij betoonde ons niet altijd.
Bryan en ik werden na het eten gescheiden. Ik heb op dat moment nog een paar van de kampeerders leren kennen, en ook dat de camp-supervisors een show opvoeren en dansen zonder achtergrondmuziek. Toen ik die avond in mijn hut aankwam, was ik teleurgesteld om te zien dat Bryan niet dezelfde was.
Er waren drie campers binnen die blijkbaar mijn kamergenoten waren. Ze leken wel goede jongens, maar niemand van ons praatte veel voordat hij ging slapen. Ik was eigenlijk enthousiast over wat de volgende dag in petto zou zijn.
Het werd heel snel ochtend en het duurde niet lang voordat ik Bryan bij de kantine vond. De banken waren minder vol dan gisteren, maar het was nog vroeg. In eerste instantie dacht ik dat de meeste kampeerders nog in bed lagen, maar tegen het einde van de middag voelde het alsof de helft van hen nog ontbrak. Ik ging naar meneer Todd en vroeg hem of alle kinderen waren gekomen voor het ontbijt en de lunch. Mr. Todd schudde zijn hoofd en plofte een hamburger op mijn bord.
Ik kon het gevoel niet verdrijven dat er iets vreemds aan de hand was. Alles voelde gisteren veel actiever aan. Er waren maar een paar mensen die rond de poppenkast Camp Slenderwood cirkelden en er waren er nog minder verspreid in de bossen. Ik werd achterdochtiger toen ik me realiseerde dat een groot aantal kampeerders nog steeds vermist werden tijdens het eten.
Wat was hier aan de hand? Ik wenste dat ik de eerste dag iedereen beter had leren kennen, zodat ik kon uitvogelen wie er nog steeds was en wie niet.
Toen ik terugkwam in mijn hut, waren alle drie mijn kamergenoten al binnen. Het troostte me een beetje om ze allemaal te zien, misschien had ik net een fout gemaakt.
Ik besloot om met hen te overleggen om te zien of ze iets vreemds hadden opgemerkt. Tot mijn verbazing haalden ze allemaal mijn vraag op en handelden alsof ze niet wisten waar ik het over had. Maakte ik mezelf gewoon gek? Hoe kunnen meer dan 30 kinderen gewoon opstaan en verdwijnen zonder een spoor achter te laten, of zonder dat iemand iets zegt? De gedachte was belachelijk en ik lachte erom terwijl ik in een diepe slaap viel.
De derde dag werd het nog vreemder. Ik denk dat mijn zenuwen behoorlijk opkwamen, omdat ik een beetje wakker werd voor daglicht. Het kamp keek veel meer onheilspellend onder de duisternis, de slanke bomen wikkelden zich om de hemel tot alles wat je kon zien, lijkwaden waren. Nog griezeliger was het feit dat ik alle toezichthouders van het kamp buiten in een cirkel kon zien staan.
Ik kon niet zeggen wat er aan de hand was, maar een aantal van hen zat ongemakkelijk voorovergebogen. Het zicht was erg verontrustend en ik verborg me snel voor het raam zodat ze me niet zouden zien. Op dat moment besefte ik dat twee van mijn kamergenoten niet in de cabine zaten. Ik had ze die nacht naar bed laten lijken, maar nu waren hun bedden volledig opgemaakt en hun bezittingen waren nergens te vinden.
Uit paniek werd ik mijn resterende kamergenoot wakker om wat antwoorden te krijgen.
Toen de dag aanbrak, verliet ik de cabine om het te onderzoeken. Nu waren er maar een of twee kinderen in de buurt van het cafetaria, maar geen van hen leek op enigerlei wijze gealarmeerd.
Ik bleef herhalen wat mijn overgebleven kamergenoot me in mijn hoofd zei. Had hij een soort van zieke grap tegen me? De kamptoezichthouders gedroegen zich volkomen normaal, maar ik durfde ze niets te vragen. Ik vroeg aan elke jongen die ik kon vinden waar de andere kampeerders waren, en elke keer dat ze zeiden dat er maar 16 van ons waren.
Ik kon niet geloven wat ik hoorde. Er waren zeker meer dan 16 campers de eerste dag; Elwood had gezegd dat er 64 waren. Hebben ze sommigen van ons ontvoerd tijdens de nacht? Zo ja, waarom was ik de enige die zich iets kon herinneren? Er klopte iets niet, en ik moest uitzoeken wat het was.
Ik was niet op mijn gemak om Bryan bij het meer te vinden.
Er was hier tenminste één persoon die naar me wilde luisteren. Toen ik bij hem kwam, begon ik verwoed alles te vertellen wat ik had gezien. Hoe meer ik hem vertelde, hoe bezorgder zijn gezichtsuitdrukking werd. Tegen de tijd dat ik klaar was, zweette hij eigenlijk en was hij volledig oogcontact met mij verloren.
"Ik weet niet waar je het over hebt." Zei hij onbeantwoord. "Er waren maar 16 van ons die zich registreerden om te blijven. Misschien raakte je in verwarring toen alle families hier waren. '
Bryan staarde zo hard naar de grond dat je zou denken dat daar een slang was. Mijn hart zonk toen ik me realiseerde dat ik hem niet meer kon vertrouwen. Ik had me nog nooit zo volkomen en alleen gevoeld. Zonder nog een woord te zeggen stond ik op en ging weg. Ik liep in een mist, niet eens bewust waar ik heen ging. Angst en angst begonnen me over te nemen; Ik moest ergens een plek vinden om me te verstoppen. Uiteindelijk liep ik terug naar mijn hut, waar ik de rest van de dag onder mijn dekens bleef.
Ik wist niet wat ik anders moest doen, dus ik lag daar hulpeloos totdat ik op wonderbaarlijke wijze in slaap viel.
Ik was helemaal niet verbaasd toen ik wakker werd om mijn hut helemaal leeg te zien. En inderdaad, de paar kampeerders die ik kon opsporen geloofden dat er maar 8 van ons waren. Dit was veel te veel om mee om te gaan. Mijn overlevingsinstincten begonnen te schoppen.
Ik zorgde ervoor dat niemand zo snel als ik kon naar de uitgang van het kamp keek en wegschoot. Ik was omringd door minstens 70 mijl van de wildernis, maar het was beter dan alleen wachten om te verdwijnen. Maar ze moeten naar me hebben gekeken, omdat ik binnen minder dan een minuut werd onderschept door Elwood en drie opzichters. Elwood had een enorme grijns op zijn gezicht en staarde me aan met zijn ogen wijd open.
"Whoa daar, kleine makker!
Waar ga je naar toe? Ik zou zeker de hel moeten betalen van je ouders als ik een van mijn slechts 8 campers zou verliezen! "
Een impuls vertelde me om te vechten, maar ik wist dat ik te groot was en in de minderheid. Ze begonnen me in te sluiten, waardoor ik langzaam een back-up maakte. Plots stopte Elwood.
"Ik weet wat je nodig hebt." Hij glimlachte onheilspellend naar me. "Je moet met ons charades spelen! Kom op, het staat op het punt te beginnen! "
Ik voelde me gevangen en geschonden en met tegenzin stemde ik ermee in en volgde hem naar het bankgedeelte. Ik speelde de hele dag op charades en voelde me misselijk toen ik mijn verlangen om te schreeuwen om hulp duwde. Ik heb die nacht helemaal niet geslapen. Ik keek ook niet uit het raam, ik geloofde niet dat ik nog meer late avondbijeenkomsten van mijn gevangenisbewakers kon afhandelen.
Toen de ochtend van de vijfde dag kwam, voelde ik mijn kater van stress.
Mijn ogen waren ingevallen en mijn huid voelde droog aan. Er waren nu nog maar vier kampeerders over, wat niet eens meer logisch was. Toen ik aan het ontbijt was, keek ik op naar meneer Todd en herinnerde zich hoe hij de enige was die ik normaal vond. Nu ik erover nadacht, zag ik hem ook niet in de kring van toezichthouders buiten. Hij was mijn enige kans, dus fluisterde ik heel zachtjes tegen hem.
"Dhr. Todd, help me alsjeblieft. Ze zullen me meenemen als je iets niet doet. '
Meneer Todd keek me niet aan, maar ik kon zien hoe hij zijn best deed om zijn kalmte te bewaren. Zijn ogen zagen eruit alsof ze een beetje water gaven en hij beefde. Het herinnerde me aan de manier waarop Bryan reageerde toen ik hem uitstrekte.
"Als je moet praten, kom me vanmiddag bij het meer zien." Hij reageerde na wat als een eeuwigheid voelde. Aan de manier waarop hij het zei, merkte ik dat hij het gesprek voor nu wilde beëindigen, dus ging ik snel op weg om te eten.
Ik heb de hele dag op het meer gewacht, maar meneer Todd kwam nooit opdagen. Ik wachtte tot het donker was, toen een opzichter me kwam begeleiden naar mijn hut. Ik voelde me verslagen, en omdat ik niet in twee dagen had geslapen voelde ik me uitgeput. Ik viel binnen enkele minuten in slaap en genoot van de tijdelijke vrede.
Het was nu de zesde dag. De week was bijna voorbij. Ik vroeg mezelf af of ik het zou overleven, waardoor ik de toespraak die Elwood de eerste dag gaf, zou waarderen. Hij had niet overdreven toen hij zei dat ik zou leren wat het betekent om te overleven. Ik wist dat als ik het op de een of andere manier zou overleven, het een wonder zou zijn. Tot mijn teleurstelling was meneer Todd niet in het cafetaria waar die dag het ontbijt werd geserveerd.
De nieuwe kok was meneer Beardsley en hij had nog nooit van meneer Todd gehoord.
Het was nu op 2 campers, maar wat me echt choqueerde, was dat de enige andere kampeerder die naast mij was, Bryan was. Ik had niet met Bryan gesproken sinds hij tegen me had gelogen. Ik voelde me nog steeds ongemakkelijk bij hem, maar ik begon te accepteren dat er mogelijk niets meer was wat ik kon doen.
Misschien als een manier om vrede te sluiten met mijn situatie, ging ik met Bryan zitten en begon te praten.
"Je verbergt misschien iets voor mij, maar je bent het dichtste bij een vriend. Ik wil niet proberen de waarheid uit je te forceren, ik wil gewoon een laatste dag om van te genieten. Kun je me dat geven? "
Bryan keek me aan, zijn ogen lichtten op.
"Ik wist dat je zou komen, het is niet nodig om depressief te zijn tijdens je hele vakantie."
We spraken de rest van de dag over Sci-Fi-shows en website-ontwerp, en ik voelde echt wat troost bij het nemen van mijn houd rekening met mijn grimmige realiteit.
Ik word wakker op de zevende dag met een bezwaard hart. Ik wist dat Bryan weg zou zijn, en ik zou het zijn en de supervisors.
Mijn ouders zouden me morgen vroeg komen halen, dus ik heb de hoop om naar huis te gaan niet helemaal losgelaten. Ik voelde me echt schrikachtig rondlopen in het kamp. De arbeiders waren allemaal gefixeerd op me en staarden me obsessief aan. Ze noemden me steeds hun 'favoriete kleine camper' en probeerden me voor de show te showen. De nieuwe kok maakte nog steeds alle maaltijden in bulk en verliet alleen het voedsel dat ik niet had genuttigd om te rotten.
Ik probeerde joggen als een afleiding, maar Elwood zou me gewoon achter me volgen en complimenteren met mijn formulier. Ik was dankbaar toen de zon eindelijk onderging en ik alleen achterbleef in mijn hut. Er was geen manier dat ik vannacht in slaap viel; Ik kon niet riskeren ontvoerd te worden net als alle anderen.
Ik begon te drinken van een mok koffie die ik van de kantine had gekregen. Ik verwachtte snel energie te krijgen, maar het voelde alsof ik er meer vermoeid van werd. Ik dronk meer om te proberen wakker te worden, maar het maakte mijn oogleden alleen maar zwaarder. Er was iets in die koffie ... iets was .......
"Welkom in Camp Slenderwood!" Schreeuwde Elwood door zijn microfoon. "We hebben een geweldige opkomst deze week, 64 tieners zijn gekomen om te leren wat het betekent om te overleven!"
"Ik zag niets in de brochure als dat." Een sproeterig gezichtskind fluisterde tegen een andere kampeerder in de menigte. "Denk je niet dat dit iets met dat vermiste jochie van vorig jaar te maken heeft?"
"Nee, deze plaats is volkomen veilig." De tweede kampeerder antwoordde terug. "Trouwens, ik ben Bryan."