Perburuan Babi Kalidon merupakan kisah perburuan paling terkenal dalam mitologi Yunani. Ini karena banyak pahlawan Yunani terkenal yang ikut serta dalam peristiwa ini, meskipun Herakles tidak terlibat. Perburuan Babi Kalidon sebenarnya merupakan kisah tentang seorang pahlawan dari Kalidon yang bernama Meleagros, dan perburuan tersebut merupakan prestasi terbesarnya. Dalam kisah ini juga terdapat kisah cinta Meleagros kepada seorang pahlawan wanita dari Arkadia atau Boiotia yang bernama Atalanta. Ia merupakan seorang pemburu cantik jelita yang keterlibatannya dalam perburuan pada akhirnya justru mengakibatkan kematian Meleagros.
Banyak penulis kuno yang menyebutkan atau menceritakan kisah ini, meskipun masing-masing kisanya cukup pendek, dan seringkali hanya memberikan sedikit rincian mengenai perburuan. Ovidius memberikan kisah yang paling deskriptif mengenai peristiwa ini serta kejadian setelahnya.
Berikut ini merupakan rangkaian peristiwa dalam kisah ini:
◇ Althaia dan Kelahiran Meleagros
Oineus menikahi keponakannya, Althaia, yang menjadi istri pertamanya. Althaia adalah putri Thestios dan Eurithemis. Althaia juga adalah saudari Leda, ibu para Dioskuri (Kastor dan Polideues) dan Helene. Ovidius hanya menyebutkan dua orang paman Meleagros (dalam beberapa sumber, Althaia memilki lebih dari dua saudara lelaki, Pleksippos dan Tokseus. Sementara Apollodoros menyebut bahwa saudara Althaia adalah Ifiklos, Evippos, Pleksippos dan Euripilos, dan menurut versi Hyginus, nama-namanya adalah Ideus, Plexippos dan Linkeus).
Althaia memiliki dua orang putri. Yang pertama adalah Deianeira, yang kelak menikahi Herakles, dan yang kedua adalah Gorge, yang menjadi istri Andraimon. Althaia juga memiliki empat putra, yaitu Tokseus, Thireus, Klimenos, dan Meleagros. Akan tetapi, beberapa sumber menyebutkan bahwa Melegaros bukanlah putra Oineus, melainkn putra Ares, dewa perang.
Menurut versi yang paling terkenal, setelah Althaia melahirkan Meleagros, Moirai (tiga dewi takdir) mendatangi sang ratu dan mengatakan bahwa Meleagros akan mati jika batang kayu di perapiannya terbakar hangus menjadi abu. Althaia menyelamatkan putranya dengan cara memadamkan api itu dengan cepat. Untuk menjamim keselamatan Meleagros, Althaia mengambil batang kayu itu dan menyembunyikannya di sebauh peti, yang kemudian ia kubur di tempat rahasia.
Karena batang kayu itu tersimpan aman di dalam peti, Meleagros tumbuh menjadi seorang prajurit yang kuat dan tangguh. Dalam Iliad, Homeros menyebutkan bahwa ia memiliki rambut merah.
Semasa muda, Meleagros menemani Iason dan Argonaut dalam Pencarian Bulu Domba Emas. Herakles begitu mengagumi keberanian Meleagros hingga ia pun memberi sang pahlawan muda kehormatan untuk mendayung di sampingnya. Peran Meleagros dalam Argonautika tidaklah terlalu besar. Dalam mitos versi Diodoros, terjadi pertempuran antara para Argonaut melawan orang Kolkhis, di mana Meleagros berhasil membunuh Aietes, Raja Kolkhis ketika sang raja mengejar para Argonaut dengan membawa pasukan.
Meleagros menikahi Kleopatra, putri seorang Argonaut, Ida, dengan Marpessa. Meleagros memperoleh seorang putri bernama Polidora, yang kelak menikahi Protesilaos, salah satu pemimpin Yunani yang kelak ikut serta dalam Perang Troya.
Petualangan terbesar Meleagros adalah keterlibatannya dalam Perburuan Babi Kalidon.
◇ Atalanta dan Perburuan Babi
Oineus, raja Kalidon, memberi kurban untuk para dewa berupa hasil panen yang banyak, namun ia mengabaikan dewi Artemis. Akibatnya, Artemis pun murka dan mengirim seekor babi yang sangat besar untuk meneror daerah pedesaan Kalidon. Babi Kalidon menghancurkan ladang dan membunuh orang-orang. Untuk mengatasi masalah ini, Oineus mengirim berita ke seluruh Yunani berisi permintaan bantuan kepada para pahlawan Yunani. Ia meminta para pahlawan untuk membunuh babi hutan itu. Sebagai imbalannya, Oineus menyatakan bahwa orang yang pertama kali melukai Babi Kalidon berhak memperoleh kulit babi tersebut sebagai hadiah.
Meleagros juga ikut serta dalam perburuan ini.
Di antara para pemburu, ada seorang pemburu cantik bernama Atalanta. Ia kemungkinan berasal dari Boiotia atau Arkadia. Ibunya tak diketahui, dan ayahnya mungkin adalah Skhoineus atau Iasos. Ia diasuh oleh seekor beruang betina hingga akhirnya ia ditemukan oleh sekelompok pemburu. Para pemburu ini kemudian membesarkannya mengajarinya cara berburu menggunakan panah. Korban pertamanya adalah dua Kentaur yang hendak memperkosanya.
Atalanta merupakan seorang pahlawan yang kuat. Tak hanya jago memanah, ia juga merupakan seorang pelari cepat.
Atalanta sebelumnya ingin bergabung dengan para Argonaut. Beberapa sumber menyebutkan bahwa Atalanta memang ikut berlayar bersama Iason dalam petualangannya, namun menurut sumber yang paling tekrenal, Iason menolak permintaan Atalanta dan mengatakan bahwa keikutsertaannya dapat memicu masalah di antara para pahlawan.
Akan tetapi, Atalanta ikut serta dalam kompetisi pemakaman Pelias, setelah Iason dan para Argonaut kembali dari perjalanan. Di sana, Atalanta bergulat melawan pahlawan Peleus dan berhasil menang.
Beberapa pemburu, khususnya paman Meleagros, Pleksippos dan Tokseus, memprotes keras keputusan Meleagros yang memperbolehkan Atalanta mengikuti perburuan. Namun Meleagros, yang jatuh cinta kepada Atalanta, tidak mengacuhkan semua protes itu dan tetap mengizinkan Atalanta ikut serta. Beberapa mengatakan bahwa Meleagros dan Atalanta memiliki hubungan hingga memperoleh seorang anak bernama Parthenopaios, yang menjadi salah satu pemimpin yang ikut bertempur dalam perang yang berakhir bencana melawan Thebes. Atalanta, yang tak mau ketahuan telah melahirkan seorang puta, memilih untuk meninggalkan bayinya di tengah hutan di Gunung Parthenius. Beberapa mengatakan bahwa Parthenopaios wadalah putra dari suami ibunya, entah Hippomenes atau Melanion. Bakan ada pula yang mengatakan bahwa ayah Parthenopaios adalah Ares.
Kebisingan membuat babi Kalidon keluar dari lebatnya pepohonan menuju tempat terbuka yang luas, di mana para pemburu telah bersiap menanti mangsa mereka. Masing-masing pahlawan ingin menjadi yang pertama melukai babi itu atau yang membunuhnya. Akibatnya, banyak lembing dan panah yang berseliwera ke arah babi itu. Ini tidak hanya membuat babi itu kebingungan tetapi juga membingungkan para pahlawan sendiri. Sebagian senjata yang dilemparkan tidak mengenai sang babi, dan senjata-senjata itu dapat pula melukai pemburu lainnya. Dengan kata lain, para peserta tidak hanya dapat terluka oleh serangan siung Babi Kalidon, melainkan juga oleh senjata peserta lain.
Peramal Lapith, Mopsos, berdoa kepada Apollo sebelum melemparkan lembingnya. Lembing itu mengenai sang babi namun pada pada bagian gagangnya. Sementara dalam Argonautika karya Apollonios, Mopsos diceritakan telah mati akibat gigitan ular berbisa di Libya ketika bertualang bersama para Argonaut, sehingga ia tak mungkin ikut serta dalam perburuan.
Dalam perburuan itu, Babi Kalidon membunuh beberapa pemburu. Salah satunya adalah Enasimos, putra Hippokoon dari Sparta. Ia dikejar oleh sang babi dan berusaha melarikan diri namun akhirnya babi itu menusuknya dengan siung tajamnya dari arah belakang. Hileus juga terbunuh oleh sang babi. Sementara itu Peleus tak sengaja membunuh Eurition, mertuanya, akibat lemparannya yang salah sasaran. Selain itu, ada pula beberapa pemburu yang terluka.
Nestor hampir tak selamat. Ia mampu menghindari serangan Babi Kalidon dengan cara menggunakan tombaknya untuk memanjat pohon. Sementara itu pahlawan kembar dari Sparta, Kastor dan Polideukes berburu dengan menunggangi kuda sambil memegang lembing. Mereka hendak menyerang babi tersebut namun sang babi dengan cepat melarikan diri ke dalam hutan setelah sebelumnya melukai paha Hippasos.
Telamon adalah orang pertama yang mengejar babi itu ke dalam hutan, namun ia tersandung akar pohon hingga terjatuh. Peleus dengan cepat datang membantu saudaranya. Sementara itu Atalanta berdiri sambil waspada. Ia menarik panahnya dan mengarahkannya kepada babi itu. Atalanta berdoa kepada Artemis dan melesatkan panahnya menembus pepohonan. Panah Atalanta tepat mengenai hewan itu dan menembus telinganya. Atalanta berhasil menjadi orang pertama yang melukai babi itu. Akibat terkena panah, babi itu menjadi amat marah.
Meleagros melihat luka pada babi itu dan menyatakan bahwa Atalnta nantinya berhak memperoleh hadiah kulit babi. Ini membuat beberapa pemburu marah, terutama paman-paman Meleagros. Bekas Argonaut, Ankaios, putra Likurgos, raja Tegea, merasa malu karena telah gagal menjadi orang pertama yang melukai babi itu. Ia pun dengan gegabah menerjang babi itu sambil mengayunkan kapaknya. Akan tetapi sang babi ternyata lebih kuat. Hewan itu berhasil menusuk pinggang Ankaios dengan siung tajamnya hingga tewas.
Keadaan menjadi semakin kacau bagi para pemburu. Peirithous nyaris saja terbunuh oleh babi itu jika saja tak diselamatkan oleh Theseus. Sementara Iason, kapten Argo, malah membunuh seekor anjing dengan lembingnya.
Apollodoros menyebutkan bahwa kemudian panah dari Amfiaraos sang peramal berhasil menembus mata babi itu.
Setelah itu Meleagros maju sambil melemparkan dua boah tombak menggunakan dua lengannya. Tombak yang pertama meleset sedangkan tombak yang kedua tepat sasaran dan berhasil menusuk bagian samping tubuh babi itu.
Semua versi sepakat bahwa Meleagros yang membunuh Babi Kalidon, namun rincian peristiwanya berbeda-beda. Homeros bahkan sama sekali tak menceritakan keterlibatan Atalanta.
◇ Kematian Meleagros
Ketika perburuan berakhir, Meleagros menghadiahkan kulit babi kepada Atalanta. Ini membuat marah para paman Meleagros, yang merasa lebih berhak memperoleh hadiah itu jika Meleagros memilih untuk tak menerimanya sebagai pembunuh babi itu. Mereka menuduh Meleagros telah diperdaya oleh Atalanta.
Mereka pun merampas kulit babi itu dari Atalanta. Menurut Diodoros Sikolos, mereka menyergap dan merampok Atalanta ketika ia sedang pulang ke rumahnya di Arkadia. Meleagros amat murka atas tindakan para pamannya itu, dan terjadilah perselisihan antara mereka. Dalam pertikaian itu, Melegaros membunuh paman-pamannya. Ia menusuk jantung Pleksippos menggunakan pedangnya, dan membunuh Tokseus yang berusaha kabur.
Kabart pembunuhan itu pun sampai ke istana. Mengetahui bahwa saudara-saudaranya telah dibunuh oleh putranya sendiri, Althaia pun marah. Ia lalu mengambil batang kayu yang telah lama ia sembunyikan, dan melemparkannya ke api. Setelah batang kayu itu terbakar habis, Meleagros meninggal.
Tertekan akibat membunuh putranya sendiri, Althaia lalu gantung diri.
Ada bebrapa versi berbeda mengenai kematian Meleagros.
Mitografer Apollodoros menceritakan versi seperti di atas, serta versi yang lain dalam peperangan antara Kalidon melawan Kurets. Ini juga terdapat dalam Iliad karya Homeros.
Perang terjadi terkait perburuan ini, karena anak-anak Thestios mengkalim bahwa Ifiklos adalah yang pertama melukai babi itu (Atalanta bahkan tak disebutkan sama sekali dalam epos ini). Meleagros membunuh beberapa saudara Althaia dalam bentrokan. Akibatnya Althaia pun mengutuk Meleagros, yang kemudian menjadi marah dan menarik diri dari pertempuran. Ia lalu mengunci dirinya sendirin di dalam kamar. Ketika Kuretes mulai berada di atas angin, istri Meleagros, Kelopatra, memanggilnya untuk mempertahankan negaranya. Meleagros kemudian terlibat kembali dalam perang dan membunuh anak-anak Thestios lainnya. Akan tetapi, Meleagros sendiri akhirnya tewas dalam pertempuran. Ibunya Althaia dan istrinya Klepatra begitu berduka atas kematian Meleagros hingga mereka pun gantung diri. Saudari-saudarinya, terkecuali Gorge dan Deianeira, yang berduka untuknya, diubah menjadi burung.
Dalam Katalog Para Wanita, Meleagros dibunuh oleh dewa Apollo ketika sedang bertempur melawan Kuretes.
Kelak, ketika Herakles pergi ke Dunia Bawah untuk menangkap Kerberos dalam rangka menjalankan tugas kedua belasnya, ia bertemu dengan arwah Meleagros. Semua arwah di Dunia Bawah melarikan diri ketika berjumpa Herakles, terkecuali arwah Meleagros dan Gorgon Medusa. Herakles lalu berjanji kepada arwah Meleagros bahwa jika sempat, ia akan melamar dan menikahi adik perempuan Meleagros, Deianeira.