El tren expreso a Lausana servía como un bullicioso mundo en miniatura de sociedad elegante; Su vagón comedor rebosante de personalidades distinguidas, compuestas por miembros de la realeza, célebres vocalistas de ópera e influyentes personajes militares, todos reunidos para una gran cena.
De camino hacia el jubileo, los favoritos de la multitud eran los oficiales navales, especialmente el capitán al mando de la Flota del Mar del Norte, Bastian Klauswitz. En medio de la festividad, se destacó como el galán del momento.
—Un carácter extraordinario, señora Klauswitz —dijo la condesa Klein, aprovechando el silencio—. Teodora, antes en sintonía con la mesa de los oficiales navales, desvió la mirada. La condesa se dio cuenta, por la aguda mirada de Teodora, de la inminente respuesta.
—¿Perdón?
"Me refiero a que usted aplaudió el triunfo de su hijastro, a pesar de que le usurpó el proyecto del ferrocarril... Eres una madre extraordinaria, ¿verdad, Ella?
—Efectivamente, madre —convino Ella en voz baja, con los ojos llenos de una chispa de insatisfacción al notar la continua atención de Franz hacia Odette—.
Con un sorbo de su vino, Theodora empujó sigilosamente la pierna de Franz, haciéndole vislumbrar su camino nerviosamente. Casi todos los caballeros de la vecindad habían echado una mirada a la esposa de Bastian.
—Condesa, sus elogios parecen un poco extravagantes. Estamos, en efecto, profundamente decepcionados, pero debemos separar los asuntos públicos de los personales. A pesar de nuestra tensa relación con Bastian, él sigue siendo parte de nuestra familia. Al fin y al cabo, Bastian es el hijo de mi marido y el hermanastro de Franz —replicó Theodora con firmeza, silenciando efectivamente a la condesa Klein—.
Con cada día que pasaba, la reputación de Bastian seguía aumentando, un fenómeno que Theodora pretendía explotar. Para ella, la imagen del "hermano mayor heroico" podía ser un reflejo brillante que podía caer en cascada sobre Franz.
"¡Damas y caballeros, brindemos por la estrella de nuestra Armada, el capitán Klauswitz!" —gritó el almirante Demel, poniéndose en pie y proyectando su voz—. Todas las miradas del restaurante estaban puestas en la mesa de los oficiales navales.
En medio de risas estridentes y aplausos entusiastas del Almirante, una ola de vítores jubilosos recorrió la sala. Mientras los camareros ofrecían brindis y champán en cada mesa, la condesa Klein y otros nobles, que eran menos aficionados a Bastian, se vieron obligados a levantar sus copas, al igual que Teodora y Franz.
Aunque era conocido por su sociabilidad y su preferencia por las bebidas fuertes, el almirante Demel no era una figura fácil de mezclar. Como Jefe Naval y confidente cercano del Emperador, su presencia en el festival de la Armada era percibida como un representante del Emperador. Estaba aquí para respaldar esta gran celebración del éxito de Bastian.
Adornando el rostro de Demel había una sonrisa de satisfacción mientras observaba a Bastian y Odette, una visión tan impresionante como las fotografías de las revistas que llamaron la atención del Imperio.
—A la gloria y a la victoria del Imperio —brindó Bastian, con las copas tintineando con las de Odette—.
Al ver a Bastian como el punto focal, todo lo que Theodora pudo reunir fue una sonrisa irónica. La serena dignidad que irradiaba no era aprendida, sino una característica inherente.
Realmente estaba más allá de su comprensión: ¿cómo podía la hija de un traficante de chatarra y un lavador de dinero dar a luz a un hijo como Bastian?
Después de haber manchado a Bastian con varias etiquetas ignominiosas, Teodora ahora tenía la tarea de digerir esta amarga verdad. Bastian prosperó en la adversidad, haciéndose más fuerte en lugar de sucumbir al fracaso. Para él, el veneno no era letal, sino nutritivo. Teodora se dio cuenta de que sus intentos convencionales de expulsar a Bastian eran inútiles, temiendo que pudiera amenazar la posición de Franz. Así que su nuevo plan consistía en arruinarle la vida desde dentro.
En medio de la animada celebración del almirante Demel, el animado ambiente persistió, presagiando una noche tardía para los oficiales. Cuando llegó el postre, Odette se levantó de repente. Al observar a la pareja Klauswitz mientras bebía su té, Theodora vio a Bastian charlando con el almirante Demel antes de despedirse de Odette.
Tras la salida de Odette, Bastian recuperó una flor de iris de su cabello, se la colocó en el cuello y aceptó la bebida que le ofreció Demel.
La expresión de Theodora se iluminó. A Bastian no le gustaban los grandes gestos sin público, y la única razón que le quedaba era algo que había estado esperando. Parecía que había llegado el momento de que Franz venciera a Bastian.
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Siguiendo el pulso rítmico de los raíles, el tren expreso avanzó hacia Lausana, pasando por colinas y campos cubiertos de sombras que se desplegaban en un instante. Mientras el resplandor plateado de la luna besaba la tranquila superficie del lago, Bastian se puso de pie, apagando los últimos susurros de sus cigarros a medio fumar.
A la tarde siguiente, llegaría a la estación de Lausana, donde tendría que apresurarse al lugar de la ceremonia. Los logros manchados por la coincidencia, la suerte, la intención y las maquinaciones políticas tenían el mismo peso. Incluso como almirante, la oportunidad de sentir un honor similar resultaría difícil.
Un súbito anhelo se apoderó de él: debía convertirse en el marido legal de Odette antes de que el tren concluyera su viaje. Quería estar a su lado en la ceremonia como una pareja legítimamente casada, no simplemente atada por contrato, para que pudieran recordar ese día, grabado para siempre en las arenas del tiempo.
Su nueva resolución pareció cambiar el paisaje que pasaba zumbando por la ventanilla del tren, y sus zancadas se hicieron más ligeras. Bastian atravesó el pasillo del comedor, dirigiéndose al compartimento contiguo, acelerando el paso a medida que se acercaba el carruaje de Odette.
"¿Por qué tanta prisa? ¿Cocinando otro plan astuto? Franz apareció de repente, obstruyendo el paso de Bastian en el pasillo de la habitación de invitados.
—Muévete —Bastian despidió secamente a Franz, sacudiéndole la mano y avanzando hacia la puerta—.
"¿Sabe el Emperador que su venerado héroe de guerra es un estafador que vende diamantes falsos?" Franz trató de bloquear a Bastian, su miedo era similar al de enfrentarse a su padre, pero reuniendo valentía.
—¿Ha perdido el privilegio de la construcción de ferrocarriles, ahora está involucrado en un engaño minero? —replicó Bastian, con una sonrisa en los labios—.
—Deja de fingir ignorancia, Bastian —exigió Franz, blandiendo un fajo de papeles—. "Tu engaño casi funcionó. Su compromiso con el perfeccionamiento de la mentira fue inquebrantable. Me desconcierta cómo has conseguido que hayas conseguido una impresionante lista de inversores fraudulentos. ¿Los compraste con las ganancias de la venta de chatarra? Sin embargo, esas figuras prominentes no se dejarán influir fácilmente".
"Estás borracho. Vuelve, duerme en los brazos de tu madre".
Aunque Laviere y Ewald son sus confidentes, no puedo imaginar que Herhardt haya sido acogido de la misma manera. ¿Te humillaste y usaste tus habilidades aduladoras para atraerlo? Franz presentó la lista robada de los inversores de Odette, que fueron engañados haciéndoles creer que se beneficiarían de una falsa mina de diamantes.
Bastian examinó fríamente los documentos, desconcertando a Franz.
"Sería mejor que te deshicieras de ese uniforme militar. La carrera de mago te convendría más. Desperdiciar tu habilidad para conjurar una mina de diamantes a partir de roca estéril es una lástima, ¿no es así, estafador? Franz arrojó el último papel a Bastian, golpeándole la mejilla.
La inquietud se apoderó de Franz; sus acciones ponían en riesgo la seguridad de Odette, pero no veía otra alternativa. Solo podía esperar que Bastian no tomara medidas brutales contra Odette.
Seguramente, Bastian no mataría a la sobrina del Emperador. Si Odette era dañada y descartada, Franz la rescataría y cuidaría, rodeándola de consuelo, indulto y amor. Creía que, eventualmente, ella le abriría su corazón.
Bastian se agachó, recuperando lentamente cada página dispersa.
"Crees que eres un dios omnipotente. Un hombre tonto que está enamorado de una mujer, ajeno a su verdadera identidad: un espía".
—¿Dónde está tu madre? Bastian, después de leer la última página, preguntó.
"¿Por qué preguntar por mi madre?" Franz se enfureció: "Este es un asunto entre nosotros..."
—¡Será mejor que se revele, señora Klauswitz! —gritó de repente Bastian, percibiendo que ella acechaba detrás de la puerta cerrada—.
La mirada de Franz se volvió tímida hacia su madre. Pronto, la puerta del pasillo se abrió.
"¿Quieres llorar en mi hombro? Por supuesto, pero ¿no deberías conocer a tu esposa primero? Odette tiene tus respuestas, no yo. Teodora se yuxtapuso ante Bastian con una sonrisa en su rostro. Al mismo tiempo, el miedo de Franz aumentó cuando los pasos de otro pasajero resonaron más cerca.
"M-Mamá".
—Hasta la próxima, señora Klauswitz.
"Está bien. Vámonos, Franz.
Al partir, la vista de Teodora se posó en Bastián, agarrando con firmeza el documento robado por Odette.
"Si tan solo fueras mi hijo..." El susurro de Theodora flotaba en el aire mientras pasaba por alto a Bastian. 'Te daría el mundo'. Se tragó estas palabras, para ahorrarle a Franz cualquier
Antes de que la puerta del pasillo se cerrara tras ella, Theodora vislumbró a Bastian entrando en el compartimento de Odette.
Amanecía la víspera de una gran celebración.